西安事变的发生，打破了蒋介石60天剿灭红军的美梦，激发了全国人民的抗日爱国热情，促进了国内政治力量的分化与新的组合，引起了国际社会的普遍关注，牵动了国际大局。14天的拘禁使蒋的气焰收敛，计划泡汤，但未能改变他的根本阶级立场和政治品质。当张学良作为“罪人”南京请罪时，一个报复他、报复杨虎城、报复西安爱国军民的阴谋也随之展开。
1936年12月24日中共中央书记处下达关于有条件放蒋的指示。内容如下：
甲在下列先决条件下恢复蒋自由：
一、全部中央军分向河南、绥远二省撤退。
二、南京宣布国内和平以民更始不咎一切，既望并召开救国会议之命令，蒋亦发表同样宣言，此条即取消讨伐令，承认张、杨与我们地位。
三、部分的释放国犯与共产党。
乙依目前情势，没有这些条件而释放蒋是危险的，张、杨即使战败，挟蒋在手还有文章做。
丙目前情势在向有利方向发展中，但如果形势还未变化到蒋及蒋系感觉到在日本及亲日派面前的重大威胁，蒋及蒋系要恢复其政治势力，除了依靠张、杨、共产党、人民及左派等之革命势力，则为不可能时，便客观上无保障放蒋后，有使蒋及蒋系转到投降日本之极大可能，应该估计日本及亲（日）派增长着的势力是很大的。
丁张、杨及我们应有坚持的决心，一面极力进行谈判与拉拢各方，一面极力巩固内部，争取打几个胜仗。在目前极短期内，尚无使自己胜利的客观条件，这些客观条件中，一个是国内形成停战，对外的舆论与政治势力，又一个则是张、杨与我们能站得住脚，我们应该争取这些条件。
12月25日下午，周恩来根据这个指示，正忙着起草政治文件，忽见张的卫队营营长孙铭九来告，说张学良已送蒋介石去了机场。当周恩来赶到机场时，飞机已经升空了。周恩来感叹地对人说：“唉！张汉卿就是看《连环套》那些旧戏看坏了，现在他不但要‘摆队送天霸’，而且还要‘负荆请罪’啊！”
放蒋的消息在西安迅速传开，犹如寒冬之际给人们头上浇了一盆冰水，低迷、沮丧的气氛一时笼罩了全城。米暂沉去问杨虎城：“蒋介石走了吗？”杨虎城点点头。等了一会儿，杨虎城又说：“走了一个不算，还跟了一个去。”米暂沉更觉茫然。看见杨虎城的表情，极其颓丧、愤懑，也不好再问究竟哪一个跟去了。很快，杜斌丞来了，杜一进门就说：“这简直把革命当儿戏，孺子不可教也。”一气坐在沙发上。他们俩人都不言语，米暂沉只好退出。察觉到可能是张跟去了，但还不敢肯定。由杨虎城的会客室出来，米暂沉到杨虎城的参谋长李兴中的办公室。李坐在一张摇椅上，两手抱着头，拼命地摇，见他进去，也没有理。米暂沉坐下之后，问：“蒋介石走了？”李“嗯”了一声。米暂沉停了一会儿又问：“还有谁呢？”“我们的少帅。”
对于张学良突然释蒋并送蒋，被杜斌丞视为儿戏的举动，如何解释呢？杨虎城说他“受了蒋夫人、宋子文、端纳情感诱惑”。也有人归咎于中国共产党态度的转变：因为张学良一向寄希望于中国共产党及其背后的共产国际，他谋求打通苏联的通道，以中国共产党、西北军和东北军三方面（指红军、西北军和东北军）的合作建立起一个稳固的抗战基地。而事变后中国共产党和共产国际的态度都大大出乎张学良的意料。张学良多次与中国共产党接触，认为失去苏联这座靠山，西北局面是难以支撑的。
就在张学良开始考虑释放蒋介石问题时，中共中央23日晚上明确表示不同意公开宣布“三位一体”的关系，只愿保持第三者的身份。而且为维护第三者地位，中国共产党暂不公开参加张学良预拟宣布成立的西北军政委员会。这是促使张学良不仅同意在没有任何正式协定的情况下释放蒋介石，而且决定亲自送蒋介石回南京的致命一举。
尤其是24日晚，张学良领周恩来见蒋介石，周恩来对蒋介石的态度令张学良吃惊，周恩来对蒋介石以“领袖”尊之，（当时少数极左派在会场外布置警戒很有杀气。周恩来冒着生命危险义正词严地指出防止内战、联蒋抗日的重大意义）而且在对蒋介石的谈话中，周恩来并不表达“三位一体”的态度，只是代表中国共产党与红军的态度。
温情诱惑、没有苏联的支持的确是张学良决定突然放蒋并亲自送蒋的重要外部因素。
12月25日下午5时45分，蒋介石一行和张学良飞抵洛阳。在飞机加油的过程中，蒋介石就让张电告杨虎城，让杨释放仍然扣留在西安的陈诚、卫立煌等南京大员和几十架作战飞机。张在“把人情做到家”的思想支配下，立即电告杨虎城放人放机。杨在25日晚接到张的电报后，次日一早就同东北军的王以哲和周恩来等商量。他们一致认为，既然张有电报来，自然应当照办，于是就决定放人放机。王菊人回忆说：“杨回到新城，立即同几个人谈了机场的情形，大家都反对这种轻率、危险的做法。不过蒋、张已走了，只好商量下一步的办法。杨说：‘蒋的人格是不可靠的，万一张回不来该怎么办？’这时大家思想很乱，也说不上该怎样办。可是对张回陕，还未丧失信心。过了几天，张还没回来，杨又和大家商量怎样办？有人主张：我们先不放走蒋系高级将领，无形中作为人质，飞机也不放走。也当作换张回来的条件。这期间，张又来信，叫陈放那些人，叫放飞机。杨说：‘我们做到仁至义尽，张叫放就全放了吧，看他的意思，我们不放，会给他在南京造成困难。’”
12月26日下午，杨虎城分别拜会了所有被扣大员，向他们表示歉意，当晚还举行宴会款待了他们。27日一早，陈诚等大员就离开了西安返回南京。下午，被扣飞机也离开了西安。
