中国古代图书，隋唐以来一直分为经、史、子、集四大部分，简称四部。四者学科分部虽相区分，但互有关联，深入学习古典文学（集部）的人们，对于经、史、子三部中一些最重要的典籍，也应有所了解甚至熟悉。这是古典文学工作者基本功的一部分，不容忽视。
经部先是五经：《周易》、《尚书》、《诗经》、《礼》、《春秋》；其后礼分为《周礼》、《仪礼》、《礼记》三种，《春秋》分为《春秋左传》、《春秋公羊传》、《春秋？梁传》三种，加上《易》、《书》、《诗》，成九经；再加上《论语》、《孟子》、《孝经》、《尔雅》，便成十三经。在长期的中国古代社会中，经书受历代统治者的提倡，被视为至高无上的权威，经书是人们（特别是仕人）学习文化知识、谋求出路的必读书。人们不论做人、办事、写文章，都要依据经书中的言论作为准则，它们是当时社会的统治思想。古代大量的文学作品，不论思想内容还是文辞形式，都深受经书的影响。经书对古代文化、文学的深广影响，有如《新旧约圣经》和希腊神话对欧洲文化、文学的浸润。对经书有所了解，对于理解许多文学作品思想、文辞的渊源，大有好处和必要。
十三经加上注疏，字数浩瀚，不必全读。大致说来，《周易》、《尚书》、《诗经》、《论语》、《孟子》、《孝经》应通读，《礼记》、《春秋左传》分量大，可以选读其中的一部分。其他的不一定读，有余力者可以浏览。注释可看简明扼要的，如《诗经》可看朱熹的《诗集传》。《十三经注疏》和清代学者不少高水平的经书新疏，内容太繁重，不必通读。如对某经或经书中的某些问题、辞句求得透彻理解，可细读其有关部分。一般的基本功和专题研究要求不同。以《诗经》为例，基本功要求熟悉《诗经》本文，读简注本即可；研究《诗经》，则应读后代的不少重要注本和研究成果。《论语》、《孟子》和《孔记》中的《大学》、《中庸》两篇，宋代朱熹编为《四书》，又编了《四书集注》，影响很大，也应熟悉。今人编撰的经书新注新译，初学困难时可以拣质量较高者参读，但应以读原著、旧注为主。
史部的“廿四史”中，《史记》、《汉书》、《后汉书》、《三国志》四部产生时代早，文笔又好，最受前人重视，称为“四史”。“四史”中《史记》、《汉书》两书（简称“史汉”）为古时士人的必读书，影响尤大。“史汉”中许多历史事实，常为后人所称引，成为流行的故实。北宋苏舜钦常常一边饮酒，一边读《汉书》，以作助酒之物，传为佳话。（见宋龚明之《中吴纪闻》卷二）。后来《桃花扇？余韵》中提及苏昆生、柳敬亭两位技艺人会晤饮酒时，也以《汉书》为下酒物，于此可见《汉书》影响之大。《史记》记载先秦至西汉史实，上下数千年，知识更加广泛丰富。从艺术上看，“史汉”又是后代散文的典范。《史记》句式长短错落，语言雄奇奔放，被唐宋以至明清古文家奉为圭臬。《汉书》句式较整齐，接近骈文，风格渊雅，在魏晋南北朝骈文流行时代特受重视。熟悉“史汉”，对认识、掌握汉以后散文（包括骈文）的语言、风格特色及其渊源很有裨益。读“史汉”后，有余力者可以读《后汉书》、《三国志》等。“史汉”中的书、志以及像《孔子世家》、《孟子荀卿列传》、《儒林列传》等，包含了丰富的文化学术史料，宜仔细研读。读其他史书也是如此。研究文学，应注意其历史背景，一定要读有关史书。比如研究先秦西汉文学，要用心读“史汉”等；研究唐代文学，要用心读《旧唐书》、《新唐书》等。但读“史汉”又有其特殊意义。它们像“五经”、“四书”一样，在古代广泛被人们学习和取资，因而影响深远，所以我们应把它们作为打好文史基础的经典书籍来认真阅读。
子部书中，儒道两家影响最大，最宜注意。古代士人，大抵奉行“穷则独善其身、达则兼济天下”的主张，仕宦得意时，以儒家人世思想为指导；失意退隐时，往往宗奉道家隐遁避世的主张，所以儒道两家思想，对众多士人的世界观、人生观影响最为深远。儒家思想，主要见于“五经”、“四书”，孔孟之书已入经部，次则《荀子》较为重要。道家之书，以《老子》、《庄子》最为重要，宜细读；次则《列子》。儒道两家外，法家的《韩非子》一书，集法家思想的大成，文辞亦富美，宜加注意。小说家中的《世说新语》一书，记载魏晋名士言行，隽永有味，对后世影响深远，也应阅读。
集部之书，自《楚辞》以下，分别集、总集两大类。从打好基础看，应着重读一些重要总集。一些重要总集，选录了某一阶段或某一方面的代表性作品，宜于精读。别集收集单个作家的全部作品，往往精粗杂陈，宜于作为研究对象，不宜作为打基础的读本。《诗经》、《楚辞》其实是先秦诗、赋的总集。两书以后，汉魏六朝文学总集，宜读萧统《文选》。该书选录战国至齐梁时赋、诗、各体骈散文（以骈文为主），基本上代表了汉魏六朝文学的精华。李善注详赡准确，价值也高。关于唐宋古文，宜读姚鼐《古文辞类纂》，该书以唐宋八大家古文为主体，上溯战国秦汉，下逮明清，体现了明清古文家的主张和标准。中国古代诗、赋、文等正统文学，大抵分为骈体、散体（古体）两派，两派有斗争起伏，也能同时并存。《文选》、《古文辞类纂》两书分别是两派文学的代表。《古文观止》一书为清代前期吴楚材、吴调侯所选的通俗选本，所选文章，大多精美，且篇幅较短小，便于诵读。所选以散体的古文为主，但又夹杂少量骈文，如《陈情表》、《北山移文》、《滕王阁序》，体例不纯，学术品格不高，故为一部分学者所轻视。唐宋诗文词的较好总集，尚有清代沈德潜《唐诗别裁集》，朱彝尊《词综》和现代高步瀛的《唐宋诗举要》、《唐宋文举要》，龙榆生《唐宋名家词选》等，宜于阅读。元明清时代，戏曲小说发展，诗文缺少创造性，从打基础角度看，可以从缓阅读。
史、集两部是文学、历史，子部包括哲学、社会科学、自然科学，而以哲学、社会科学为主。经部各书，按其学科性质，可以分别归入文、史、哲三类。文学和历史、哲学、社会科学关系密切，读一些四部经典书籍，不但有利于了解文学的渊源，而且有助于从历史的文化背景中更深刻地理解文学。
以上所举四部基本典籍，是最基本的，读者可以根据自己的具体情况，订立计划和进度，坚持阅读。少则二三年，多则四五年，便可读完。关键是要下决心，具有持之以恒的毅力。阅读中遇到的不少无关紧要的字、词、句、名物等方面的疑难，不妨采取不求甚解的态度。对不少细碎的问题，一一求甚解，花时很多，收获不大，而且影响进度。经历一段时间后，读的书多了，整个理解力提高，回过头来看一些疑难问题，便往往容易理解了。
1997年
