四川来的使者很年轻，一身青色绸衫，是以一个跑江湖的茶商装扮来夷陵的。他见了夷陵的红巾大帅，吩咐随行的书童献上几匣蜀中的毛尖香茗，赓即就打发书童回馆舍歇息去。有了见面礼，主客寒暄几句后，这使者便从怀中掏出密信，恭恭敬敬地递呈上来。玉珍展开信笺，信笺上只有简短的几行字：
天完明元帅台鉴：久闻元帅仁风贤德，深念生灵涂炭之苦，特遣小侄杨昭前来通好，祈允。大元义兵元帅杨汉顿首再拜。
这个杨汉，言辞很谦卑，毫无两军对垒的口气。玉珍在心下暗忖：“他是慑于红巾的声威，怕我挥师入川呢？还是他兵不厌诈，故示以弱，诱我而图之？或者，是……”玉珍未同杨汉打过交道，这中间，各种可能都是存在的。他浏览之后顺手将信递与身边的戴寿，他想听听这位遇事警醒，见识多出常人之上的万户如何说来。
“这么说来，你就是杨元帅的贵侄杨昭？”戴寿迅速浏览了来信，对方真实的意图如何，他要摸摸底。他瞟了来人一眼，这个杨昭，白皙的脸上倒也是眉清目秀，但那眼目之中，白多黑少，这多少带有点古人所说的奸相，这小子还很年轻呵，恐怕还未满二十，不到束发之年，这奸诈又从何而来？不过伶俐而乖巧而已。他正这样审视着，只见杨昭转向玉珍，一头便拜了下去，连声叫道：
“明元帅乃我叔伯之辈，请受小侄一拜！”
这杨昭如此机灵乖巧，善窥人意，难道他伯父杨汉有什么难言之隐？玉珍思忖着，一面扶起杨昭，一面探问：“小将军此来，有何高见教我？”
“岂敢，岂敢。”杨昭拜过玉珍，又对戴寿拜了一拜，只见他那张娃娃脸忽作蹙眉沉思状，这似乎与他的年龄有点不大相称：“请问明元帅，今年何年？”
“天完天启三年，大元至正十七年。去年岁尾刚过，新的一年才开头，爆竹一声，已除旧布新了。”玉珍揣测着，这个客人要谈点什么。
“明元帅高瞻远瞩，而今普天之下，四海之内，谁能违拗这个除旧布新呵。天下大势，小侄不敢妄议，但四川时局，却是到了除旧布新的时节了！”杨昭顺着玉珍的话茬说，奉承之中似乎还有一点矜持。
“噢，小将军如此识时务，坐下聊，坐下好生聊一聊。”说话间，亲兵已将客人送来的蜀中毛尖沏了几盏茶，玉珍以茶代酒，借花献佛款待客人。他呷了几口香茗，不由来了谈兴，他想听听这位神秘的客人，究竟能对西蜀的形势吐露一点什么真情。
“小将军是说，大都朝廷新任了郎革歹到四川作平章，新提拔了赵成作参政，又擢升完者都和哈林秃作了左、右丞？”一旁冷眼观察的戴寿，故意用反话激将。
“此言差矣。”杨昭少年老成，也颇有辩才，“君不闻当年耀珠平章率军出川，苦战于湖广难以立足，已流落淮西，而今生死不明么？君不闻当年答失八都鲁参政，以一旅偏师大破襄阳，后来拥兵十万战中原，但朝廷疑忌，此公已忧愤成疾，被刘福通困于汴梁难以自救么？至于那个带兵出川，曾与明元帅大战于沔阳湖的哈林秃，而今手下残兵不过千余人，且与驻守重庆的完者都互相算计，一场内讧势在难免。这样一个破摊子，巴蜀的局面还能支撑多久？”
“四川西平寨，不是还有杨元帅的精兵五千么。”戴寿继续激将。
“伯父正是为了这五千弟兄的存亡与前途，特遣小侄前来……”杨昭欲言又止，只拿眼睛瞟了一下进出堂上的闲杂侍从。
玉珍会意，立即摒去左右侍立者，戴寿也凑过来，于是，杨昭低声细语，这才摊开了他此行来夷陵作密使的真正底牌，原来杨汉领兵入川，已从西平寨移驻重庆嘉陵江岸的江北要塞。没料到重庆官府对这支外省来援的义兵，却怀揣暗算，暗算着如何杀其首领，收编部众。杨汉得知内情，进退两难，已整日惴惴不安。而今天完红巾势力大涨，北面夺取了襄阳，南面横扫湖湘，又顺江而下重新攻占了江西，与中原、两淮的红巾连成一片，东南半壁江山，已不在大元之手。他杨汉何去何从，颇费思量。所以特遣密使来告，眼下与玉珍接壤，两军盟约互不犯境，并婉言以隐衷相告，若仁风贤德的明元帅有意入川一展宏图，他杨汉意欲归附，唯明元帅的马首是瞻！
风云际会，瞬息万变，玉珍于惊喜之后，也不无疑虑重重。他以好酒好肉款待来使，慨然允诺。但送走使者后他不得不反反复复地思谋，这密使，这密使带来的情报，究竟几成是假，几成是真？玉珍毕竟从来都是讲究务实，力戒浮幻的将军，没摸透实情，他难免不犹犹豫豫地问道：那西蜀的天空，能掉下馅饼来吗？
千里巴蜀，号称天下砥柱者莫过于重庆。重庆城经南宋名臣彭大稚修葺扩建后，坚石垒成的城垣矗立在巉岩峭壁之上，三面环水，一面接陆，巍巍乎铜墙铁壁，俨然是天造地设一般。与重庆城隔江相望，形成掎角之势的江北要塞，扼控长江、嘉陵江交汇之处，进可攻，退可守，义兵元帅杨汉便驻守于此。前些日子，他遣侄儿杨昭与明玉珍密盟之后，两军互不犯境，倒也相安无事。但接着探马来报，一支红巾大军出襄阳，攻武关，直扑陕西省城长安，他们沿途破关斩将，攻城略地，官府的平章、参政们一片震恐惊惧，可红巾军在北面绕了一圈后，又折而南下，破商州，越巴山，前锋已入川东北了。
杨汉不由吃了一惊，探马再探，方知这是一股被元军击溃的中原红巾流窜至此，方才稍稍松了口气。这变幻莫测的时局，一日数变，纷乱如麻，他想在官军与红巾的夹缝中求生存，若稍有不慎，便有灭顶之灾呀。他身边能议机密事的，除了侄儿杨昭外，还有他的妹夫，在义兵中任万户的张文炳。文炳与他同时起兵，平素足智多谋，是他须臾离不得的智囊。一天晚上，这郎舅二人并辔巡寨，闲聊中不觉出了寨门，他们信马由缰来到僻静的江边，望着江对岸黑黢黢的城楼，杨汉忽然叹息道：
“文炳，你看这大元的国祚，气数还有几何？”
星光下，文炳脸上掠过一丝惊诧，但很快他便释然了：“元帅今夜，是想给大元国祚，悄悄卜问个吉凶祸福？唉，我不是算命先生也看得出，凶多吉少，福薄祸深呵。”
“何以见得？”
“元帅只要看看国朝三个人的所作所为，国祚的盛衰兴亡，便一目了然了。”
“哪三个人？”
“皇上，宰相，皇后娘娘。”
“噢，言之有理。文炳，今夜无事，你不妨仔细道来听听。”
“先给皇上算算命吧。”文炳走向江边一块突兀的岩石，随意地席地而坐，脚下是嘉陵江不息的波涛，江对岸，隐隐的城垛上不时传来沉闷的刁斗之声。他的心情无不抑郁：“要说当今天子，既不暴虐，也不白痴。这个回回歌伎迈来迪所生的儿子，由于他有苦难的童年，说来他还是一个极善良极富同情心，且聪明精细的人子。当年他流放在静江大圆寺，在青灯黄卷之余，秋江长老教诲他读了不少人之初一类的儒家经典，那时他性存本真，善良得连咬他的头虱都不忍掐死。后来大都的钦差来接他北上去继位，在路上，他遇见一个衣衫褴褛、满头白发的老马夫在道旁伤心啼哭，他立即停车，走过去给老人赐酒赐钞，还为这个孤苦伶仃的老人洒下了几滴同情的眼泪。但是……唉，但凡一个人子作了天子，他的性情便失却了本真，他必不可免地要受制于金銮殿上那把龙椅了。天子须得每日坐朝，须得周旋群臣，须得应付太监抱进宫来的山积般的奏章……”
“不是说，天子要日理万机么。”杨汉在一旁插言。
“什么日理万机！天子治国，实际上只有一件事要做，那就是跟朝中大臣们斗心眼，玩心机，要善于玩大臣于股掌之间。皇上没念懂这部经呵。他登基之初，受制于权臣伯颜。唉，大凡大臣有了权，一要争名，二要争利，三还要培植自己的党羽。你知道皇上每次坐朝散会的情形吗？天子像木偶一样问事完毕，殿前太监唱喏一声退朝，伯颜在众臣簇拥下，趾高气扬走出殿门，朝堂顿时为之一空，把一个小皇帝孤零零地扔在后面，不屑一顾。就是走在京城的街上，伯颜的扈从也是前呼后拥，威仪赫赫，而皇上身边的仪卫却寥寥无几，相形之下，好不孤单可怜。至于说到伯颜的封号和官衔，你知道究竟有多少个吗？”
“记不清了，好像一长串名号加起来，一共有二百四十六个字。”杨汉对朝廷中事，有所风闻，但不甚了了。
文炳略一思忖，侃侃而道：“我念给元帅听听，他的二百四十六个字名号，叫做：元德上辅广忠宣义正节振武佐运功臣、太师、开府仪同三司、秦王、答剌罕、中书右丞相、上柱国、录军国重事、监修国史、兼徽政院侍正、昭功万户府都总使、虎符威武阿速卫亲军都指挥使司达鲁花赤、忠翊侍卫亲军都指挥使、奎章阁大学士、领学士院知经筵事、太史院、宣政院事、也可千户哈必陈千户达鲁花赤、宣忠斡罗思扈卫亲军都指挥使司达鲁花赤、提调回回汉人司天监、群牧监、广惠司、内史府、左都威卫使司事、钦察亲军都指挥使司事、宫相都总管府领太禧宗禋院、兼都典制神御殿事、中政院事、宣镇侍卫亲军都指挥使司达鲁花赤、提调宗人蒙古侍卫亲军都指挥使司事、提调哈剌赤也不干察儿、领隆祥使司事。”
“好家伙，天下的大权和荣名，都被他一手包揽完了。岂不闻日中则昃，月盈必亏！”杨汉听出了其中的征兆。
“是的，盛极必衰，天之常理。但把伯颜搞下台的，不是别人，正是他的亲侄子脱脱。”文炳娓娓道来，他对朝廷秘事，多有所窥：“时任御史大夫的脱脱大义灭亲，他趁伯颜出城畋猎之机，与皇上密谋，先收了京城各道城门的钥匙，派亲信把守城上。皇上特使赶到畋猎地宣诏贬了伯颜的官，当伯颜率随从气冲冲回京，城门已紧闭，而脱脱立于城楼之上，又高声宣读了第二道圣旨，声言皇上只贬逐伯颜，其余不问。随行的众将士，立时一哄而散。说到这儿，我还得给元帅透露一个关键的细节，当时近臣草拟好诏旨呈上去，当皇上看到‘其所领各部，诏书到日，悉还本卫’一句时，马上叫道：‘不妥，不妥，从早到晚，都算一日，须易日为时，方不误事！’边说边御笔一挥，改了一个字，这道圣旨便明确无误，城下的众随从众将士，谁还敢逗留？当然只剩下伯颜一人，无可奈何地去了流放地，最后贬死在途中。唉，当日的皇上，也不失聪明精细呀！”
杨汉也想起了什么，他插言道：“今年是至正十七年，听说这个至正年号，就是皇上亲自制定的。至正，至正，即是拨乱反正之意。我说文炳，你听说过皇上当年在柳林打猎的事吗？”
“咋没听说呢，当年皇上走马柳林，弯弓射箭，按蒙古围猎习俗，大汗跃马开弓，享有优先猎取上等禽兽的特权，他狂呼高歌，一连行猎三十五天，尽情领略了当年大汗驰骋疆场的雄风，也曾立志要重振成吉思汗子孙的威仪。他任命脱脱为相，厉行新政。这个蒙古皇帝，忽还效仿汉族天子亲行藉田礼，又重刊《农桑辑要》万余册散发各郡县，力劝农桑。他尤其欣赏唐太宗治国的经验，把一部《贞观政要》译成蒙文，下诏让蒙古贵族子弟日夜诵读，不能熟诵者不得步入仕途。大元帝国似乎又出现了中兴的气象……唉，昙花一现，不过是昙花一现呵！”嘉陵江上夜风习习，点点渔火忽明忽灭荡漾在水波之中。文炳叹息着，忽儿话锋一转：“元帅知道吗，前些年皇上亲自挑选了台阁名臣二十六人，让他们出任郡守县令，这些官员陛辞皇上时，皇上是怎么说来？”
“皇上的意思是要他们去造福一方，革新吏治。所以皇上对这些陛辞离京的父母官寄有厚望，皇上说：父母官的职司是什么？不就是像牧羊么？羊饥了，喂它草；渴了，喂它水。饥饱劳逸不失其时，羊才会强壮蕃息。你们能免百姓饥寒之患，流离失所之苦，就算良牧清官。”杨汉稍一停顿，接着又说：“呃，听说皇上曾接到各地廉访司的密奏，知道天下贪官污吏太多，他已派出钦差到各省巡查，凡查实的犯官，四品以上者流放，五品以下者一律处死。文炳你看，这办得到吗？”
文炳突然仰天长叹，指着北方天空中一颗暗淡失色的星斗，说：“帝星已黯然无光，朝堂清议，不过是一个假字。只有百姓的民谣，才算得是一个真。钦差又怎样，这些钦差瞒上欺下，越查越贪，越查越冤。元帅你知道有一首天下传唱的民谣，是怎么唱来？”
杨汉盘坐在岸石上，不由轻轻地拍打着大腿作节拍，低声哼唱起来——
钦差来时惊天动地，钦差去时乌天黑地。
官员都欢天喜地，百姓却呼天抢地！
听元帅唱罢民谣，文炳立起身来，步向江边，自顾自地嘀咕着：“唉，唉，治国玩政治，讲什么王道霸道！其实全在做假与巧饰的手段上。脱脱不做假，不巧饰，忠直勤政，甚至有君无父，他父亲有贪赃嫌疑，他也奏明皇上，被贬了官，逐出京城。结果呢？结果功高震主，反遭诬告，皇上赐他一杯鸩酒，惨死在充军云南的途中……唉，皇上玩不转朝中大臣，他倒好，他从龙椅中解脱出来，他很逍遥了，他现在转而去玩天下美女去了！”
“哪儿有什么美女呀，姑父。”星光下，一个年轻人悄悄走过来，他是杨昭。杨昭见姑父与伯父出寨未归，他也匆匆赶到江边来了。
“昭儿来得正好，这些天我与你姑父都闷着呢。这儿僻静，我们一家子随便聊聊天。”杨汉招呼侄儿，三人一道，缓步在水边交谈起来。
“刚才姑父不是在说皇上吗，请恕小侄狂妄，天子一身，固然维系天下大势，但依小侄看来，而今皇上已成傀儡。”杨昭初生牛犊不怕虎，他喜欢出语惊人：“伯父姑父知道吗，玩这傀儡的，其实是他身后的一个女人。”
“谁？”杨汉瞪了侄儿一眼。
“就是那个高丽美人奇皇后。”杨昭嬉笑着。
“奇谈怪论！那个绝代佳人，狐媚倒是狐媚，她怎么能操纵天子？朝堂上还有那么多大臣，都任由她随意摆布？”伯父瞪着侄儿责问。
“刚才姑父不是说到做假与巧饰吗，做这两件事，女人都比男人强。”杨昭俏皮地笑着，他有点故意炫耀自己的见闻：“要说当今皇后，全名叫作奇·完者忽都，她是取了一个蒙古名字的高丽女，出身卑微，早年被一个宦官带进宫中，做了一名司茶女，得着机会伺候皇上饮茶。伯父姑父你们猜猜，这个小宫女是怎么得着皇上宠幸的？”
“还不是妩媚漂亮，倾城倾国呗。”伯父说。
“这个绝代美人，还有比一般美人更出色的天资，多情又聪颖。”姑父又补充了一句。
“伯父姑父说的都对。但又说得太空洞，有认识宫中太监的人，曾偷偷地透露过其中的秘密，——那是一个宫中小妞打败了孔圣人，一支山野小曲击溃了一部《论语》呢！”杨昭语调很轻佻，夜色中看不见他眉飞色舞，但听得出他的口气很俏皮很得意。
“噢，这倒是一则宫廷秘闻。”姑父鼓励他说下去。
杨昭便接着讲到，这奇氏女确是一个奇女子，她美貌惊人，顾盼生情，且又天资聪颖慧黠，是一个人见人爱的世间尤物。他说：“有一次，皇上在御书房读《论语》读得很闷倦，他便走出书房到宫中各处转悠，想解解闷儿。忽然，一股袭人的茶香从一个偏殿飘出，他不由得走了进去，原来，是那个司茶女在守着炉上的银壶烹制香茗。这小宫女蛾眉婵娟，明眸皓齿，未开口早已眉目传情，皇上与她调笑一会，不觉已心旌摇荡。这时皇上突来兴致，说宫中的歌舞看厌了，要她唱一支山歌俚曲。司茶女怯生生地推说，山野小调，不雅不雅。皇上说，不雅的好，朕今日偏要你唱。这小美人忸怩一会，绯红着桃腮，羞答答地唱了起来——
俏冤家扯奴在窗儿外，一口儿咬住粉香腮，双手就解香罗带。哥哥等一等，只怕有人来，再一会无人也，罗裙儿随你解。
司茶女一边柔曼地哼着，一边拿火灼灼的眼光，直勾勾地盯着皇上。这个整日枯坐读《论语》的天子，何曾听过如此煽情的山野情歌，他只觉心中燥热难当，他推开窗，一阵轻风袭来，司茶女薄薄的香罗裙飘飞起来，雪白的酥胸下露出绯红的红肚兜……皇上再也按捺不住，他搂住这个豆蒄年华的美人儿，就在这银壶烹香茶的小炉边，他临幸了这个可人的宫中小妞儿。
“说得一点不错。”文炳接过外甥的话茬，瞟了一眼他身边的舅老倌杨元帅，说：“这个奇氏女后来生了皇子，做了皇后，而今的大都朝政，却是被这个女人操纵了。她为了博取贤后的美名，时常诵读《女孝经》，做出一副爱不释手的模样，凡有贡品入宫，她必先荐太庙，而后才享用。她故意效仿孟母教子，善择邻处的典故，将儿子寄养在脱脱家，说是要得贤人熏陶。为了博取天下民心，她曾拿出自己私家积蓄，雇人在京城十一座城门外掘大圹，掩埋历年饿殍遗骸十万具，并让僧人建水陆道场超度亡灵。为了笼络监视群臣，她在宫中广蓄高丽美女，遍赐朝中大臣做美姬侍妾，实则是她放出去的一大批耳目，以随时刺探群臣动向。嗨，做假与巧饰，在她那里真算一门拿手好戏！她先拉脱脱为她效力卖命，后来脱脱不听话了，她就进谗言置他于死地。继任丞相的太平不与她合作，她照样在皇上那里吹了几句枕边风，就让这个倒霉的太平死在流放吐蕃的途中。而今朝廷丞相搠思监，还有一个资政院使（皇宫总管）朴不花，皆是俯首听命于皇后的爪牙，他们内外勾结，忙来忙去，忙的是为奇皇后的儿子图内禅……”
“皇上一点也不觉察吗？”杨汉不耐烦地插问。
“皇上说，他头未白，齿未落，年纪并不老，禅什么让！”杨昭接过话茬，故意要激一激他这位做义兵元帅的伯父，说得仍是那么俏皮轻佻：“皇上生气了，他还怒冲冲地打了太子几拳头。但一转瞬，他又忘却了。这个皇上真是怪人呀，他玩大臣玩不转，他却偏偏玩得转天下美女！哎呀呀，现在大都皇宫里，正时兴十六天魔舞，宫中赞佛，十六个妙龄天魔女头垂发辫，身披璎珞，下着短裙，在一片仙乐中翩翩起舞，幻化成美貌菩萨勾人魂魄，皇上左拥右抱，日夜交欢，好不快活。至于红巾百万，至于朝中倾轧，他一概不闻不问，伯父，你说说看，这样的天子，还能支撑国祚到几时？”
杨汉停下步，一下子陷入了沉思。半晌，他才没头没尾地感叹了一句：“眼下之势，真是如临深渊，如履薄冰！”
嘉陵江上，夜风凉了，江对岸的城垛上，又传来阵阵刁斗声。三人正回军寨，忽见星光下有一骑卒快马驰来，那骑卒见了杨元帅，连忙翻鞍下马，报告说，今晚元帅府都虞候接到江对岸行省右丞完者都的请柬，要邀杨元帅明日过江去赴宴。
“莫非要摆鸿门宴？”三人几乎是异口同声。
这个完者都，既招义兵来援，又不许杨元帅带兵入城，他处心积虑在玩什么花招？三人都在思忖，这潜伏眼皮子之下的隐忧，来得不测，这一次，又有何妙算，才能躲过一劫呢？
