南北朝夹在两晋和隋之间，是一个极乱的乱世，时间跨度从公元420年至公元589年，长达169年之久。与政治一样，江南江北之文化，恰也隔江而治。
不是有一句诗么，“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，可见江南当年佛事之盛。代表人物是梁武帝萧衍，以帝王之尊而崇尚释教，恪守过午不食的佛家戒律。萧衍在中大通三年（公元531年），两次幸临同泰寺讲佛经，十月己酉日，讲涅经槃七日，十一月乙未，讲般若经七日。然而，萧衍好心没得好报，公元549年，侯景作乱，萧衍饿死台城。
而北朝大体尚儒，尤以拓跋北魏为盛。
拓跋珪于公元386年立国，初称代国，同年四用改国号魏，史称北魏。公元439年灭北凉，统一北方。公元534年，北魏分裂，东魏由权臣高欢控制，西魏由权臣宇文泰控制，北魏灭亡。纵观北魏140多年的历史，以异族入主中原，却极重视儒家传统，也是难得。
拓跋珪一次问李先：“天下何物最善，可以益人神智。”对曰：“莫若书籍。”拓跋珪很有同感，于是于公元399年，下令在全国范围内征集书籍，悉放平城（今山西大同），让胡子胡孙们有书读。公元396年，拓跋珪攻占后燕的并州（今山西太原），始建台省，中央尚书郎以下和地方刺史、太守以下，皆用儒生。
公元444年，第三代魏主拓跋焘下诏，公卿大夫之子，皆诣太学，其百工商贾之子，当各习父兄之业，毋得私立学校，违者师死，主人门诛。读书成了一种权利，也是罕见。不过，禁百工商贾之子入仕，却是历代的传统。余私揣其思，大概是工商子弟，耳濡目染皆是斤斤计较，有违儒雅之故吧，这正如科举考试的严禁士子，青楼挟妓或粉墨登场一样。
比较彻底的是第七代魏主孝文帝，经过几代的培养，则醉心于中原文化。孝文帝本人儒雅多才，手不释卷。即使是出门在外，不管坐车还是骑马，仍不忘讲学论道。孝文帝擅长吟诗作文，常在马背上出口成诗，不改一字。自太和十年以后，凡诏书、敕文，皆由他自己撰写，不麻烦秘书。孝文帝重用儒生，在身边集结了很多诸如李冲、李彪、高闾等名士，形成了一种浓郁的汉化风气。
孝文帝在政治上的汉化改革是很有名的。当年赵武灵王胡服骑射，是想学胡人的能打战。到孝文帝，改了个方向，却想学中原的儒雅了。他一次对陆睿说：“我们北人每以‘北俗质鲁，何由知书’作为不读书的借口，朕听后，很担心。书难道只有圣人才读得懂？只是用心不用心罢了。朕修百官，兴礼乐，目的是为了移风易俗。朕贵为天子，普天之下莫非王土，何必一定要搬到中原去住？只是想让卿等子孙渐染美俗，闻见广博。若我们一直呆在北方，倘遇不好文之主，那真要孤陋寡闻了。”①于是，索性迁都洛阳。
公元495年，孝文帝元宏下诏征求天下遗书，只要是祕阁所无，有益时用者，都大大的有赏。同年四月，孝文帝亲至曲阜祭孔，封孔子后代四人、颜渊后代二人为官，择孔子嫡亲长门后人一人为崇圣侯，掌祭孔事务。这还不过瘾，元宏禁止胡子胡孙说“胡话”，统统改说汉语。官员胆敢在朝堂上说“胡话”的，就地免职。连姓也改了。据说北人谓土为拓，后为跋，其先出于黄帝，以土德王，故姓拓跋。夫土者，黄中之色，万物之元也，所以改姓元。古人真是历害，普通的事情，弯弯绕，都能绕出名堂。
注①：原文：“北人每言‘北俗质鲁，何由知书！’朕闻之，深用怃然！今知书者甚众，岂皆圣人！顾学与不学耳。朕修百官，兴礼乐，其志固欲移风易俗。朕为天子，何必居中原！正欲卿等子孙渐染美俗，闻见广博；若永居恒北，复值不好文之主，不免面墙耳。”
