纵观古今中外，没有任何一个家族可以与鲜卑慕容家相媲美，慕容这个名字如同烟花般绽放出绚丽的色彩后便湮没在中国浩瀚的历史洪流之中。慕容家英雄辈出，自从公元285年慕容廆被晋朝封为鲜卑都督开始，慕容鲜卑大放异彩，直到公元410年以慕容超为首的慕容宗族三千余人被刘裕在广固砍头为止，短短一百二十五年间，慕容家族为我们谱写了一曲英雄的赞歌。慕容廆、慕容皝、慕容翰、慕容恪、慕容垂、慕容德、慕容冲、慕容凤、慕容农、慕容隆、慕容盛，我称之为英雄的十一人中有六个皇帝，他们用生命诠释了什么叫做坚忍不拔、百折不回、宁死不屈的精神。然而正是由于骨子里的精神断送了他们的生命，同时也断送了他们创立的四个燕国。慕容的精神就是坚忍阴柔，我将在下面的文章中逐个介绍以上的人物，读出那一个个依附着他们灵魂和性格的故事。
我们以前讲过，东部鲜卑在檀石槐时最为强大，他死后，鲜卑联盟一度衰落，后来一个叫做轲比能的鲜卑大人重新建立鲜卑部落大联盟，轲比能死后，鲜卑联盟分裂为三部。宇文部、段部、慕容部先后兴起，并开始南迁，占有乌桓故地。与之同时，拓跋部乘机迁居漠南，占有东部鲜卑故地。
檀石槐时慕容部分布在西拉木伦河上游，曹魏初年，慕容廆曾祖莫护跋率部向东南移动，到达沿海之滨的辽西郡。公元238年，从司马懿讨辽东公孙渊有功，被封为率义王，定居大棘城（今辽宁省义县）。莫护跋起初并不姓慕容，当时燕地和代地的人喜欢戴步摇冠，步摇冠顾名思义即一步一摇的帽子，这种解释差不多了。首先我们要知道是哪一种冠，笼冠，笼冠流行于汉代，是武将戴的一种帽子，其形状像一个倒置的高脚酒杯，四周用一个笼状的硬壳套上。所谓步摇冠，在笼冠之上镶有像树枝树叶状的金叶片，摇动即响，戴在头上，一走一晃，一晃一响。用今天的话说，这种帽子时尚前卫，莫护跋非常喜欢，"见而好之，乃敛发袭冠。"整天戴着招摇过市，诸部落的人都不叫他的名字，叫他步摇，他不仅不反感，反而很开心。久而久之，步摇叫成慕容（也许是东胡语的音讹吧），莫护跋也就以慕容作为自己的姓氏。后来慕容家族解释说，之所以要以慕容为姓是慕二仪之德，继三光之容。不管如何，慕容是叫定了，而且透露给我们一个信息，步摇冠和慕容之称代表慕容部汉化之始。
公元285年，慕容廆继承慕容部首领，被晋朝封为鲜卑都督。慕容廆与段部联姻，娶段部单于段阶之女为妻，生慕容皝、慕容仁、慕容昭。在慕容廆的统领下，到公元319年慕容部占有今锦州市、义县、锦西县、阜新市、朝阳市等辽东的地盘。八王之乱中，慕容廆模仿东晋设立侨郡县安置汉人，此举吸引到山东、河北部分汉族世家率领宗族、乡里、部曲、佃客一起投奔慕容氏，有的率众达数千家。辽东一带原来地广人稀，只有一万多户，至慕容瘣时代，人口猛增10倍。慕容廆起用汉族士人，实行汉化，为其子孙进据中原打下了坚实基础。此时的东北、关内关外（借指明长城山海关）存在数股政治势力，东部鲜卑除了慕容部之外，还有段部和宇文部；其余较为强大的还有北面的扶余国和高句丽。
段部的第一任首领日陆眷出生贫苦，曾被卖为渔阳乌桓大人家奴，后渔阳大饥，日陆眷率人至辽西逐食，招纳亡叛在辽西各地的鲜卑人，形成段氏鲜卑集团。日陆眷卒，弟乞珍立。乞珍卒，子务勿尘立。务勿尘以义县、迁安县为中心，统胡汉之众三万余家，控弦可五万骑。公元303年，帮助司马越，随王浚攻打成都王司马颖，被封为大单于。传到他的儿子段匹碑时，部落分裂，段匹碑占据幽州，统一段部，效仿匈奴自称单于，后传至段辽。
宇文氏始祖葛乌菟为匈奴苗裔，原居阴山。一世纪，匈奴或西迁，或南下，余众10多万落归附于辽东太守，散处于辽东、辽西塞外，与鲜卑部落杂居。徒居辽河东西以后，宇文氏始以匈奴酋长的身份加入鲜卑部落联盟，逐渐鲜卑化，遂称鲜卑宇文氏。公元293年，宇文莫槐被部下所杀，弟普拨立，普拨死，子丘不勤立，娶拓跋绰之女为妻，丘不勤死，子莫珪立。莫珪占有辽西之地，（今赤峰市、开鲁县、敖汉旗、喀喇沁旗、翁牛特旗、巴林左右旗。）莫珪死，子逊昵延立，取拓跋禄官长女为妻。逊昵延死，字文乞得归立，公元333年宇文逸豆归杀乞得归自立。
松花江流域有夫余国，在夫余国之南有高句丽国。高句丽并非高丽，公元前37年由夫余国王子朱蒙所建，都城纥升骨城（今辽宁省东部的桓仁满族自治县五女山城）。朱蒙建国后，四处征战，先后征服长白山东南（约在今朝鲜慈江道一带）、北沃沮（今图们江流域）。 朱蒙子瑠璃王时，将王城由纥升骨城迁国内城（今吉林省集安）。公元53年，宫继位后（称太祖大王，或曰国祖王），攻取东沃沮（亦称南沃沮，在今朝鲜咸镜南、北道），后又攻取东涉（今朝鲜江原道）一部分地区，拓地至日本海，并迫使夫余称臣纳贡。为占有人烟稠密、物产富庶的辽东地区，宫及以后诸王对辽东地区扩张，先后受到东汉王朝、公孙氏、曹魏的多次打击，有几次濒临灭亡。公元313年，高句丽趁着八王之乱吞并了乐浪郡（即今朝鲜平安南道一带），继续向辽东一带拓地，受到慕容部猛烈的还击。
慕容部势力原本是东部鲜卑三部中最弱小的，慕容廆时代由于战胜过二部与汉人的联军，再加上他的汉化政策变得逐渐强大，超过其他两部。公元333年慕容皝继承父亲慕容廆部落首领的位置，因为他不是长子，一开始他的首领之路并不平坦。慕容家很多人都犯猜忌的毛病，与他们英才辈出有关系。慕容皝的庶兄慕容翰便是个人杰，由于五胡十六国立国时间较短，均无史书，而作为汉人正统的晋书对胡人持有偏见，所以晋书只对十六国历代君王立传，只有杰出的人物才能获得一席之地。慕容翰这个人，晋书特意为他立了传，可见史家对他的重视。
"慕容翰，字元邕，（慕容）廆之庶长子也。性雄豪，多权略，猿臂工射，膂力过人。（慕容）廆甚奇之，委以折冲之任。行师征伐，所在有功，威声大振，为远近所惮。作镇辽东，高句丽不敢为寇。善抚接，爱儒学，自士大夫至于卒伍，莫不乐而从之。"文武全才的大英雄，可惜他是庶子，按照"立子以嫡不以长"的汉人古训，没有被立为世子。正因为他是英雄，所以慕容皝才对"骁武有雄才"的慕容翰大为忌惮。慕容皝心存戒心的不只他一人，还有同母的两个弟弟，慕容仁和慕容昭。慕容翰最聪明，慕容廆一死，他就跑到段部那里避祸去了。果然，慕容皝杀死慕容昭，慕容仁被逼无奈之下在平郭（在今大连以北）起兵，打败慕容皝的兵马，尽有辽左之地（辽东之东）。"雄毅多权略"的慕容皝岂肯善罢甘休，率大军从昌黎踏冰渡海（应该是从大凌河入海口至葫芦岛一带登上渤海的），直取平郭，出其不意擒杀慕容仁，平定慕容部叛乱。"踏冰渡海"可谓军事史中的神来之笔，踏冰渡河屡见不鲜，踩冰过三百里海路不多见吧？
慕容皝平定部落叛乱之后，于公元336年自称燕王，由于害怕被段部和宇文两部联合攻击，索性先下手为强，向中原赵国称藩，请求联兵消灭段部。赵王石虎早就想得到幽州之地，马上发兵攻打段部。慕容皝狡猾，不与赵军会师，趁段部主力与赵国交战之机，占领大片段部的土地，掠走大量的人口和马牛羊。打下幽州的石虎感觉受到愚弄，亲率大军二十三万讨伐燕国。
后赵大军气势汹汹逼近棘城，有人劝慕容皝投降，慕容皝怒道："孤方取天下，怎么能投降！"凶神石虎真正遇到对手了，慕容皝先派出数百名敢死骑兵冲击赵兵，所向披靡，斩获而还。燕军士气大振，固守城池，赵军四面合围，蚁附缘城，燕兵昼夜力战，十余日城不破。赵军气势衰竭，粮运不济，石虎下令退军。慕容皝命四子慕容恪率骑兵二千，凌晨发起攻击，大败赵兵，斩杀三万余人，慕容恪时年仅十五岁。后赵诸军尽皆弃甲，鼠窜而逃，只有石闵一军独全，这个石闵就是后来的魏武悼天王冉闵。
逃到密云山中（在今河北七老图山）的段辽开始准备向石虎投降，见石虎打了败仗，派出使者后又反悔，派人向燕国投降，慕容皝派慕容恪增援段辽。石虎的大将麻秋率兵三万高高兴兴来授降，不想在三藏口（在今河北承德武烈河两支流与主干河交汇处）遭到慕容恪七千精骑伏击，一战损失一半多人马。
石虎狼狈败回邺城，不甘心失败，联络宇文部和高句丽合击燕国，他让渡辽将军曹伏带领青州的士众戍守海岛，运送谷物三百万斛供给食用，又用三百艘船运送三十万斛谷物到高句丽，让典农中郎将王典率领一万多部众在海滨垦荒屯田，又下令让青州建造战船一千艘，准备渡海迂回进攻。
慕容皝也不白给，对石虎的战略意图研究的清清楚楚，一面派人联络东晋，向晋称臣；一面让慕容恪率兵攻打高句丽和宇文别部，战争之中又涌现出一颗新星，慕容皝第五子慕容霸，（后来改名慕容垂，成为后燕的开国皇帝）年方十三，勇冠三军，高句丽大王高钊与燕军交战屡战屡败，只得派使者请降。
为彻底打败宇文部，慕容皝放弃前嫌，派商人王车去宇文部寻找兄长慕容翰。慕容翰在段部灭亡之后依附宇文部，宇文逸豆归妒忌慕容翰的才名，准备寻找机会除掉他。慕容翰佯装癫狂，终日酣饮，有时躺着就大、小便，有时被发歌呼，拜跪乞食，宇文部所有的人都鄙视他，再也没人搭理。
慕容翰真能拿得起放得下，一个堂堂的大英雄至于吗？慕容家族就这样，比他坚忍的人有之，后世慕容冲忍辱偷生甘做秦王苻坚男宠，到后来不也登基称帝建立了西燕国吗？
慕容翰见到王车一句话也不说，只是捶击胸部颔首而已。慕容皝得到回报，心有灵犀说："慕容翰想回来了。"下令为他准备称手的硬弓长箭，慕容翰弯弓三石，用的箭比平常的箭长大，因此要特意打造。慕容皝让人把弓箭埋在宇文部的道侧，悄悄通知他。慕容翰窃取宇文逸豆归名马，携其二子取路边弓矢逃归。
宇文逸豆归派出骁骑百余人追赶，慕容翰对追骑说："我客居他国，现在想回乡，既然已经上马，就再没有回去的道理。我过去佯装痴呆欺蒙你们，其实我以往的武功并未荒废，你们不要逼我，那是自寻死路。"追来的骑兵小看慕容翰，以为他还是那个疯子，径直奔驰而来。慕容翰掉转马头迎上前去喊道："我长久居住在你们的地方，心存依恋，不忍心杀死你们，你们离我一百步把刀竖起来，我用箭试射，如果一发便射中，你们就此返回；如果射不中，你们再杀我不迟。"追骑解下佩刀插在地上，慕容翰拈弓便射，正中刀环，追兵散走。慕容翰回到燕国，兄弟相逢，感慨万端，以后怎么样，谁又能知道呢？
石虎见高句丽背叛自己投降燕国更加暴怒，勒令全国征兵。让司、冀、青、徐、幽、并、雍七州的老百姓五个男丁中选取三个，四个中选取两个，连同邺城旧有军队，足足凑了五十万人，准备舟船一万艘，由河济海，运送谷物一千一百万斛到乐安城（在今河北昌黎），把百姓的马匹全部收缴上来，有敢私匿者腰斩，共计得到四万余匹战马，石虎大阅兵马，准备北伐。
后赵的声势固然吓人，慕容皝可不怕，又一次抢先下手，他对众将说，"石虎将主力屯于乐安城，蓟城（在今北京市）南北必不设备，今若诡路出其不意，可尽破也。"公元340年，燕国诸军入蠮螉塞（即今居庸关口），直抵蓟城，唬得后赵大将石光虽拥兵数万，闭城不敢出。燕兵长驱大进，攻破武遂津（易水武遂渡口），入高阳城，一路烧杀抢掠，焚烧积聚，掳掠后赵三万余家居民扬长而去。把个石虎惊得目瞪口呆，轻易不敢再打燕国的主意。
燕王慕容皝迁都龙城（今辽宁朝阳），深知辽东地区若想获得安宁，必须彻底灭掉宇文部和高句丽。慕容翰向他献上平定二国之计，首先分析了宇文部的形势，"宇文强盛日久，屡为国患。今逸豆归篡窃得国，群情不附；加之性识庸暗，将帅非才，国无防卫，军无部伍。臣久在其国，悉其地形；虽远附强羯，声势不接，无益救援；今若击之，百举百克。"慕容翰说宇文部国内不安定，攻打它手到擒来，石虎的赵国离得太远求援不及，不过他又指出高句丽的野心，"然高句丽去国密迩，常有窥之志；彼知宇文既亡，祸将及己，必乘虚深入，掩吾不备。若少留兵则不足以守，多留兵则不足以行。此心腹之患也，宜先除之；观其势力，一举可克。"慕容翰分析高句丽国中有能人，我们打宇文部他们肯定心惊，必定偷袭我们，不如先打下高句丽，而"宇文自守之虏，必不能远来争利。既取高句丽，还取宇文，如返手耳。"随后他向慕容皝展现了一幅慕容燕国未来的宏图美景，"二国既平，利尽东海。国富兵强，无反顾之忧，然后中原可图也。" 慕容皝只说了一个字"善"！慕容翰"平定辽东南下中原之策"是慕容家族的隆中对，燕国正是凭借他的战略方针一步步地入主中原。
燕军准备进攻高句丽，高句丽都城丸都（吉林省集安市）位于长白山脉中，崇山峻岭，易守难攻。通往丸都有两条路，北道平阔，南道险狭，诸将皆欲从北道进击。慕容翰道："敌虏据常情忖度，必谓大军从北道，当重北而轻南。大王应当率领精兵由南道攻击，出其不意，丸都唾手可得。另遣偏师由北道进发，即使遭受挫折，但他们的腹心已经溃败，四肢便无能为力了。"慕容翰深谙兵法的奇正之术，选准主攻方向，慕容皝采用慕容翰的计策，亲自率领劲兵四万出南道，以慕容翰、慕容霸为前锋；别遣长史王寓率兵五千虚张声势出北道讨伐高句丽。高钊果然中计，派兄弟高武率精兵五万守北道，自己率少量的兵马守南道。燕军大败高句丽攻入丸都，高钊逃到高武处。
燕军要退兵，手下人向慕容皝献上一条绝户计，说高句丽这地方特别荒凉偏远，不能留兵戍守，现在他们君主逃亡，民众流散，潜伏在山谷之中。我大军离开后，他们必定又会聚集在一起，怎么办呢？我们不如挖出老高句丽王的尸体，抓住高钊的母亲，把都城给他们放把火，夷为平地得了。慕容皝想想有道理，下令"发（高）钊父乙弗利墓，载其尸，收其府库累世之宝，虏男女五万余口，烧其宫室，毁丸都城而还。"你别说计策虽然歹毒了点，可管用，高句丽王高钊果然向燕国称臣，进贡珍宝异物求返老高丽王的尸体。丸都之战，高句丽元气大伤，整个王国一片废墟，经过数代的休养生息，才慢慢地缓过劲来。
高句丽一举平定，在辽东只剩下宇文部一个劲敌，慕容皝再次亲征，以慕容翰为前锋将军，慕容恪、慕容霸及折冲将军慕舆根各率本部兵，三道并进。慕容翰与慕容霸正侧两面夹击宇文部军队，斩杀宇文大将涉夜干，乘胜追击，占领宇文部全境，逸豆归走死漠北，宇文氏由是散亡。
外患刚刚平定，慕容皝的猜忌之心又起，慕容翰与宇文氏交战时为流矢所中，长期卧床养伤不出门，后来逐渐痊愈，在家中试着骑马。有人告发慕容翰假称有病私下练习骑乘，怀疑他想作乱。慕容皝原本对他的勇悍和谋略不放心，心中泛起嘀咕，君王嘛就要狠一点，于是赐令慕容翰自裁。慕容翰仰天叹息："吾负罪出奔，既而复还，今日死已晚矣。然羯贼跨据中原，吾不自量，原想为国家荡平宇内。这一志向不能实现，死了也会遗憾，这就是命运吧！"随即饮毒药身死，临死依旧念念不忘慕容氏统一天下的大业，慕容燕国正是在这些志士名将的努力下书写了中国历史的一段段辉煌。
