在“竹林七贤”中，除了嵇康之外，影响最大与知名度最高的非阮籍莫属，他亦堪称一大奇士。
阮籍（210-263年），字嗣宗，陈留尉氏人（今河南省尉氏县），他的父亲阮瑀是魏丞相的僚属，著名的“建安七子”之一，当时知名的文人。《晋书》中这样形容阮籍：“籍容貌瑰杰，志气宏放，傲然独得，任性不羁，而喜怒不形于色。或闭户视书，累月不出；或登临山水，经日忘归。博览群籍，尤好《庄》《老》。嗜酒能啸，善弹琴。当其得意，忽忘形骸。”当时的人一开始都觉得他有点痴愚，不够灵性，只有他的一个族兄名叫阮文业的非常推崇他，由此人们也便对阮籍另眼相待了。
阮籍也本有济世之志，可是身属魏、晋政治混乱之际，无奈才选择明哲保身，虽然几度不得不出仕，可是都借故远离官场，终日以酣饮为事。阮籍的醉酒可谓前无古人，后无来者，其中有一次司马昭想为他的儿子司马炎（后来的晋武帝）求取阮籍的女儿（阮籍也是贵族出身，身份高贵，还被封为关内侯），可是这个阮籍大醉了六十天，始终不给司马昭开口的机会，司马昭最终只好悻悻作罢；还有几次钟会想借议论时事的机会套取阮籍的说辞，以罗织他的罪名，可是阮籍都因为酣醉获免。不过，阮籍也并非全然是一个狂放不羁之士，他也很有政治才能，有一次司马昭派他去东平主政，结果那里不出十天就变得秩序一片井然（大诗人李白就曾作诗一首乐道此事：“阮籍为太守，骑驴上东平。判竹十余日，一朝化清风”）。
“籍虽不拘礼教，然发言玄远，口不臧否人物”，就是说他从来不谈论人物的是非，只是整天云山雾罩，以免惹到不必要的麻烦（细想做人到这个份儿上实在是惊人的）。他还为人至孝，表面上不拘小节，而内心深处，感情却是非常激烈的，母死，“饮酒二斗，举声一号，吐血数升”；任情自为、磊落直率，从来不会拘于什么礼数，被人一致认可作可以“不崇礼典”的“方外之士”。《晋书》中说，阮籍邻居家的少妇长得很美，是个开酒家的。阮籍经常去她那里喝酒，而且经常喝醉，醉了就在她身旁睡去。阮籍自己觉得没有什么值得避讳的地方，而那个少妇的丈夫，也觉得没有什么大惊小怪的，他并不怀疑阮籍的为人。还有，有一位在军队中服役的人家有一位才貌出众的女儿，还没到出嫁的年龄就夭折了，阮籍虽然不认识这家人，但他却跑到这户人家哀哭起来，直到哭不出来才走回家。他还善为青白眼，阮籍像，选自清·顾沅辑《古圣贤像传略》。一时令人称绝；“其外坦荡而内淳至”，可谓又一难让人步其踪的典范人物（明代的“怪杰”徐渭也可谓与阮籍一脉相承）。“时率意独驾，不由径路，车迹所穷，辄恸哭而反”，也就是说阮籍常常驾车不问去处地乱走，走到无路可走时放声大哭而返，这就是《滕王阁序》中所谓“阮籍猖狂，岂效穷途之哭”的出处；他还曾经登临广武山，凭吊了一下古楚、汉战场，感叹道：“时无英雄，使竖子成名！”
阮籍不仅是一位出色的玄学家，而且还是一位风骨独运的文学家，只是赶上一个不平静的时代他才表现得如此怪异。他的儿子曾经想学他的做人，他便这样对儿子说道：“我们家已经有仲容（指阮咸）像我一样（误入歧途）了，你不能再这样了！”可见他的内心是复杂的、矛盾的，其82首《咏怀诗》开篇即吟道：“夜中不能寐，起坐弹鸣琴。薄帷鉴明月，清风吹我襟。孤鸿号外野，翔鸟鸣北林。徘徊将何见，忧思独伤心。”颜延之《五君咏·阮步兵》（阮籍曾任步兵校尉）曰：“阮公虽沦迹，识密鉴亦洞。沉醉似埋照，寓词类托讽。长啸若怀人，越礼自惊众。物故不可论，途穷能无恸。”
至于谈到其他几位竹林名士，无论是文名、人格还是思想、学术的影响力都远远不及嵇康、阮籍，南朝梁时著名文学家、史学家沈约就曾经在其《七贤论》中这样评述道：“自嵇阮之外，山、向五人，止是风流器度，不为世匠所骇”。而后人之所以将他们七人相提并论，其实还在于彰显出那个时代的整体的精神独特性（风貌）。当然需要我们注意的一个问题是，所谓“魏晋名士”无一例外都是出身贵族阶级，也就是说他们天生便都应属于社会统治集团的一员，也为此他们便都不容易成为真正的隐士。
在“竹林七贤”中，山涛与王戎官职都做得很大，可谓政治家。其中山涛“少有器量，介然不群。性好《庄》《老》，每隐身自晦”，虽然也很有林泉之志，可是终究没有摆脱世俗事务的纠缠。王戎（233-305年）也是出身官宦世家，从小就表现不俗，“幼而颖悟，神彩秀彻。视日不眩，裴楷见而目之曰：‘戎眼灿灿，如岩下电’”，天赋异秉，志气逼人，善于识人（“有人伦鉴识”）。两个人都活得很体面，很长寿（不过据说王戎行为也有不够检点处）。
阮籍的侄子阮咸，像他叔叔，喜欢自行其是，从不看人脸色。山涛有一次举荐他做官时评价他道：“阮咸贞素寡欲，深识清浊，万物不能移。若在官人之职，必绝于时。”可是最终因为掌权的司马昭觉得他“耽酒浮虚”，就没有起用他。阮咸还因为“纵情越礼”为时人所不齿，不过他倒也具备很高的艺术修养，“妙解音律，善弹琵琶”，一辈子不喜欢过多地交结人事，平生最大的乐趣也就是陪着三两知己“弦歌酣宴而已”。
向秀“清悟有远识”，年轻时候就为山涛所推崇，也非常喜欢老庄之学，而且他还写过一部《庄子注》，在其当时产生过很大的学术影响力。他和嵇康的关系最为密切，嵇康打铁时他就在一旁做帮手，知己相和，“相对欣然，旁若无人”，人生一件赏心悦事啊。嵇康死后，他还写了一篇感人至深的《思旧赋》来追念故人，其中赋曰：“悼嵇生之永辞兮，顾日影而弹琴。托运遇于领会兮，寄余命于寸阴。听鸣笛之慷慨兮，妙声绝而复寻。伫驾言其将迈兮，故援翰以写心。”
刘伶是七贤当中举止最为乖张的一个，他不仅身材矮小，而且“容貌甚陋”；但为人“放情肆志，常以细宇宙齐万物为心”，也是一位具有玄学底蕴的人物；“澹默少言，不妄交游”，有一次和阮籍、嵇康偶然相遇，竟彼此“欣然神解，携手入林”。他起初很不在意什么家产的多寡，还喜欢乘坐鹿车，身上带着一壶酒，还让家人拿着一把锄头样的工具（锸）在后面跟着，对家人说：“死了就把我埋上”。他的妻子曾经有一次劝阻他纵酒，他竟说“天生刘伶，以酒为名”，不喝不行。他还写过一篇《酒德颂》非常知名，在政治上他倡导“无为之化”，因为不合朝廷的大政方针，一生仕途失意，倒也没有惹上什么祸端，最后寿终正寝。
这就是其他几位竹林名士波澜不惊的人生结局，清代乾隆皇帝出游经过山阳旧地时，耐不住思古之幽情，也欣然赋《七贤诗》一首：“嵇生放达意真豪，嗣宗青眼夸神交。启事吏隐何妨涛，沛国豫流形陶陶。小阮不愧玉树曹，阿戎清爽舞浊醪。竹林之游芳躅高，延之过激由去朝”。
