马克思曾经讲过，任何新的学说和理论创造，都必须从已有的思想材料出发。科学发展观也不例外。党的十七大报告揭示了科学发展观的两大主要思想理论来源：一是“党的三代中央领导集体关于发展的重要思想”，这是直接来源。党的三代中央领导集体关于发展的一系列重要思想为科学发展观的形成发展，提供了直接的理论源头。二是马克思主义关于发展的世界观和方法论，这是根本渊源。科学发展观归根到底就是马克思主义基本原理在当代中国的创造性运用和丰富发展。
科学发展观之所以科学，首先是因为其拥有一股喷涌不息的源头活水。这源头活水，就是马克思主义基本原理，就是马克思主义关于发展的世界观和方法论。马克思主义是关于自然界、人类社会和人的思维运动发展的科学理论体系。他系统科学地揭示了人类社会变革发展的普遍规律和必然趋势，揭示了人类社会变革发展的根本原因、基本道路和主体力量，为人的自由全面发展和全人类的彻底解放指明了正确的方向。马克思主义有关人和人类社会发展的基本原理、原则和方法，在科学发展观的基本内涵和要求中，都得到了充分而生动的体现，得到了创造性的概括和阐发。科学发展观的第一要义是发展。马克思主义认为：世界是物质的，而运动是一切物质固有的根本属性。这体现在人类社会中，就是承认变革发展具有第一性、绝对性，就是肯定变革发展的首要意义和积极意义。把发展作为科学发展观的第一要义，把发展生产力作为发展的首要任务，把经济发展作为一切发展的前提，既是基于我国现实国情的迫切要求，也是辩证唯物主义和历史唯物主义基本原理的具体运用和创造性发展。科学发展观的核心是以人为本，强调“发展为了人民，发展依靠人民，发展成果由人民共享”。马克思主义的唯物史观认为：人民群众是历史发展的实践主体和价值主体。人民群众不仅是社会物质财富的创造者，也是精神财富的创造者，是推动社会发展的决定性力量。马克思说过，未来的新社会就是“以每个人的全面而自由的发展为基本原则的社会形式”。在《共产党宣言》中，马克思恩格斯宣告：共产主义理想社会的根本特征是“每个人的自由发展是一切人的自由发展的条件”。把“以人为本”作为科学发展观的核心，把实现和维护好人民群众的根本利益作为发展的出发点和落脚点，切实保障人民群众的经济、政治、文化权益，不仅继承了马克思主义关于人民群众是社会发展的实践主体和价值主体的基本原理，继承了马克思主义把实现人的解放和自由全面发展作为最高价值追求的重要思想，而且也是对长期以来严重困扰人们思想行为的“左”的思想观念的正本清源，是对“见物不见人”的传统发展模式的拨偏反正。科学发展观的基本要求是“全面协调可持续”，根本方法是“统筹兼顾”。唯物史观认为，人类社会是由生产力和生产关系、经济基础和上层建筑等基本要素构成的有机整体。经济、政治、文化、社会以及自然环境等多个要素紧密联系，相互制约，共同推动人类社会持续不断地向前发展。因此，必须用全面、系统、联系的眼光和方法看待发展的问题。马克思在《资本论》中指出：未来社会“社会化的人，联合起来的生产者，将合理地调节他们和自然之间的物质交换……靠消耗最小的力量，在最无愧于和最适合于他们的人类本性的条件下来进行这种物质交换”。把“全面协调可持续”作为科学发展观的基本要求，强调既要按照经济社会发展规律和全面建设小康社会“四位一体”的总体布局，推进经济建设、政治建设、文化建设和社会建设，又要遵循自然规律，推动人与自然和谐发展，实现经济发展与资源、人口、环境相协调；强调要坚持运用“统筹兼顾”的方法，分析解决我国经济社会发展中存在的各种矛盾问题，正确处理中心与全局、重点与非重点、平衡与不平衡的关系，实现经济社会又好又快发展，这正是对马克思主义未来理想社会的追求，关于社会矛盾运动的基本原理、基本方法的科学运用和创造性发展。
