《三国志》与《三国演义》所写的“三顾茅庐”，可谓是诸葛亮决定出山的关键一节：说刘备刘玄德太看重诸葛亮的才华了，一而再，再而三，不管是吃了闭门羹，还是被小书童奚落，更不顾风雪寒天，执意要见诸葛亮，不请出诸葛亮决不罢休。不过在比这两本书更早的史家著作之中，却有一种截然不同的说法，叫做“毛遂自荐”说。
当时，诸葛亮的老师司马徽分析天下大势：如今曹操挟天子以令诸侯，已经平定了中原，势必要将荆州作为他的下一个进攻目标。而江东孙权，这几年养精蓄锐，兵强马壮，也虎视眈眈将目光转移到了荆襄八郡。可以说，荆州直接面临曹操、孙权这两方面的威胁。荆州牧刘表缺乏应对之策，荆州的战事一触即发，荆州的安定局面就要结束了。
司马徽说，刘玄德这时来到荆州，肯定是有所图谋。刘玄德与刘景升都是大汉贵胄，刘玄德眼下没有立身之地，他是指望刘景升给他一个安身之处，同时，也在观时待变。
诸葛亮问：“刘备与刘表相比，论才学是在刘表之上，还是旗鼓相当？”
司马徽笑道：“刘表当年也曾是洛阳‘八俊’才子，才学当在刘备之上，如今又是八郡之主，权势更不是刘备可同日而语的。然而刘表不习军事，完全依靠蔡氏家族支撑荆州局面，其子刘琮又劣，势必一事无成，恐一朝众散，并受其祸。”
“那刘备呢？”诸葛亮催促老师讲下去。
“刘备这个人，看似平庸，无什么才学，据说成名之前不过是织席贩履之人，天下英雄无不对其刮目相看。刘备天生就有一种作为领袖的气质，他这个没有什么本事的人，就是能够让有本领的人心悦诚服，心甘情愿听从他的调遣，受他的驱使，为他而去拼命。就说他手下的几员战将，比如关羽、张飞，皆有万夫不当之勇，可谓盖世英豪，对刘备忠心耿耿，言听计从。”
“刘备身边有这样的英雄辅佐，应该能够成就一番伟业，可这些年来，刘备纵横天下，东奔西杀，何以没有多大成就，成为一方霸主呢？”
“这正是问题的关键所在，就是他身边没有能够给他出奇谋划良策之人，为他调度使用将领之干才。刘备本身的学识和能力，如果让他直接指挥三军，调度千军万马，即使不是一无是处，至少也不是他之所长。但他善于相人，且善于用人，有用人不疑、疑人不用的气度。如果你愿意辅佐刘备，或许能够得到一个施展你平生所学的机会，一个指挥千军万马、创造千秋伟业的机会，你何不去试一试呢？”
诸葛亮对刘备这个人虽然有所耳闻，却从没有引起注意。毕竟没有机会接触，也不知道这人有多么大的潜质。诸葛亮便想去实地见一见这个人，他还是相信“眼见为实，耳听为虚”的古训。就像刘表吧，公众的口碑不错，却让自己感到并不适合自己，并不是能够依靠的人。他要看一看刘备对他这个青年人的态度，要看一看刘备是真如人们所讲的具有领袖的气质，还是徒有虚名、打着皇叔招牌的江湖骗子。
司马徽说：“你若打算见一见刘玄德，那么事不宜迟。据我所知，刘备现在驻扎在樊城。军队行踪扑朔迷离，今天在樊城，明日说不准拔寨转移了。”
诸葛亮对老师说：“我今晚就奔樊城。”第二天，第一次求职的诸葛亮来到樊城，刘备出于礼节接待了诸葛亮。诸葛亮对刘备的第一印象不错，为人谦和，却又不失皇叔风度。当时刘备正在待客，诸葛亮就坐在客堂的一隅，默想着将如何与刘备交谈。
刘备等客人走后，转身回到房中，随手拿起来客送与他的凉州牦牛尾摆弄起来。刚才那人是他老乡，老乡的到来让他回想起在家乡的日子，不由得将手中的牛尾像编苇席一样编织起来，全然忘记了客堂里还在等待的年轻人。
被冷落的诸葛亮见此情景，不禁言道：“我以为将军是一位胸怀大志之人，没想到却只知道编织。”说罢，起身告辞。刘备这才意识到慢待了这位年轻的客人，连忙放下手中的牦牛尾起身挽留，询问诸葛亮找他是不是有什么事情。
“我是为荆州的安危而来。”
刘备闻言，心说好大的口气，口中却说：“哦，那你为什么不去找荆州牧刘景升？我不过是荆州牧手下的一个将士。”诸葛亮此时已经放弃了来时所准备的一番言论，随口应付一句：“我原是想与将军谈治军理国的方略，现在已经不想谈什么了。”
为了表现自己的雍容大度，刘备劝诸葛亮坐下，心想：“我不妨考一考他，让他知道什么是治军理国方略。”于是，以对待朋友的态度对诸葛亮说：“刘备以为治国治军也没有什么，不过是两条，一是以德安民，教化百姓；一是依法执政，刑罚昭示。你认为我说得对不对？”
诸葛亮有备而来，不假思索，随口回答：“将军说得不错，只是二者不能孤立运用。大凡治国者纯德治，不能使社会秩序井然，纯用刑不教，而谓之虐；只有儒法合一，先礼后兵，教之以德，严之以刑，才能上下有节，左右有序。”
诸葛亮见刘备在听，就继续讲道：“明君治其纲纪，政治当有先后，先理纲，后理纪，先理令，后理罚，先理身，后理人：是以理纲则纪张，理令则罚行。”
刘备听到此处，便有了一些兴趣，心说：这个年轻人肚子里还有点儿货，看来是有备而来。就继续发问：“你认为为政之道主要应当做些什么？”
诸葛亮回答：“我认为，为政之道务于多闻，是以听察，采纳众下之言，谋及术士，则为物当其目，众音佐其耳；大凡人君以多见为智，多闻为神……怨声不闻，则枉者不得伸，进善不纳，则忠者不得信，邪者容其奸……”
诸葛亮虽然回答刘备的问话，但他从刘备的眼色里看出刘备有点儿心不在焉，因而将话头停住了。他已经不打算在这里多耽搁，即起身告辞。刘备这时觉得，这个年轻人还真有一点儿才学，便有挽留之意，正犹豫间，看诸葛亮去意已定，也就作罢。
可以看出，诸葛亮这次的“求职”经历是失败的，回去后他一直都在等刘备的录用通知。
诸葛亮见到岳父黄承彦，讲述了自己在樊城的遭遇，不由长叹一声：“一个人若想出人头地，不是自己就能够左右的呀！不知道天下有多少人空有满腹经纶，而无施展机遇。”黄承彦望着诸葛亮，说道：“好啊，刚刚遇到这么一点儿挫折就心灰意冷了吗？依我所见，这不过是唱大戏前的一个小小的序曲而已。”黄承彦点拨道：“凡事预则立，不预则废。人的才学本领就是为了有机会施展而准备的，但在机会没来时，要耐得住寂寞才好。”诸葛亮点头，说：“孔子曰：天下有道则现，无道则隐。如果生不逢时，等不到明君，那就继续在隆中当山野村夫，也是不错的选择。”黄承彦点头，喝了一口茶，接着说道：“不过，机会也不完全是等来的，有时还要争取，还可以想办法让机遇来找你。”翁婿二人正在谈论，水镜先生司马徽来访。他对孔明说：“樊城一行，我料不大顺心，对吗？”诸葛亮点头。
司马徽说：“这个怨为师欠考虑了。既然有了一个目标，那么要想实现，就必须认真筹划一番，如果不假思索，贸然而动，自然是欲速则不达。”
“学生自认学业不精，蒂未落，只怨瓜还未熟；渠虽修成，水未到，尚缺引水之道。”诸葛亮倒看得开。
“好啊，我却以为瓜已熟，为何蒂不落？尚欠一阵风，风到瓜自落。”黄承彦捻须说道。
“那么渠已修成，何谓引水之道乎？”司马徽问。
“今日水不是已经来了吗？水镜水镜，无水何以成镜？”黄承彦追问道。
司马徽道：“徐元直前些日子找我要主意，我告诉他，即使隐姓埋名也要显山露水。他原打算北上洛阳从军，投靠曹孟德。我对他讲，你现在的身份如果投军，不过当个士卒，什么时候混出模样来？倒不如去投刘玄德，打击曹军，让曹孟德吃你几次苦头，对你刮目相看，你的声名远播，自然就会有个好前程。”
诸葛亮马上悟道：“您是让徐庶先行，为我探探刘玄德到底是不是可以辅佐之主？”司马徽不置可否，说道：“总之，要先看一看刘玄德的人品究竟如何。”
诸葛亮说：“我看刘玄德还没有意识到身边无人。他大约还认为自己身边有文臣、有武将，人才济济，完全可以依靠现在他身边的人马驰骋天下，创建伟业。所以我还是想继续留在隆中，钻研战法，完善八阵图。”
司马徽连连摇头，说：“前日，我与庞德公谈起你的学业，觉得你现在最急需的事情，是游历山川，徜徉山水之间。特别是西川五十四州，你还没有游历，对那里的风土人情，你也只是在前人的著述中略知一二。依我所见，你应当亲身体验一番，纸上谈兵容易，也容易误事。地形地貌与人为所画的图形毕竟还有区别，误差也是不少的。所以真正的将才，务必要亲自查勘地形地势的。”
诸葛亮遵照老师司马徽的教导，开始有目的地游历山川江河。哪处可伏兵，何方易守难攻，他都一一记录在案，并找到一张西川五十四州的地图。他按图索骥，将所观地形地势的心得也都在图上有所标示。更为重要的一点是，他在游历山川的同时，访贤拜友，扩大了自己的资讯网络，获取了不少信息资源。
此时，司马徽与黄承彦等人已经开始全方位研究刘玄德，对刘玄德的相貌、行踪、爱好、特点以及身边随行人员的情况，逐一分析，安排对策。对于刘玄德本身的优缺点和生活习惯更可谓了如指掌，以致水镜山庄的书童对刘玄德都能够耳熟能详，一见到刘备马上就能够认出。
不久，司马徽在水镜山庄不露痕迹地推荐了诸葛亮。他对刘备说：“伏龙凤雏，二者得一可安天下。”但是，他并没有说破“伏龙”就是诸葛亮，原因很简单，司马徽知道刘备对诸葛亮有过一面之交，他担心刘备对诸葛亮最初的印象会影响他下一步的安排。
司马徽不愧是老谋深算，为了弟子的前程煞费苦心，在刘备面前推荐了“伏龙”这还不算完，当天晚上，他又招来徐庶徐元直，安排徐元直隐姓埋名到刘备驻扎的樊城应聘。
刘玄德以为徐庶就是“伏龙”，随即拜徐庶为军师。徐庶果然厉害，一出手就将曹操军队打得落花流水，一败涂地。于是曹操设计，诓徐元直进许都。徐庶明知是套，却偏偏要往里钻。在去许都的路上，他对有知遇之恩的刘玄德推荐了胜过自己许多倍的诸葛亮。
此时，刘玄德还纳闷呢，水镜先生讲匡扶天下的人杰是伏龙和凤雏，二者得一可安天下，怎么没有听说这个诸葛亮是那么大的角儿啊？当徐庶说诸葛亮就是“伏龙”时，刘备这才恍然大悟。
徐庶告诉刘备，伏龙不可屈致，使君可亲往求之。刘备为了得到帮助自己得天下的人才，决定登门拜访。
当刘备还没有动身去隆中时，司马徽担心刘备还在犹豫，又亲自登门找到刘备，强调诸葛亮那是“兴周八百年的姜子牙、旺汉四百年的张子房”啊。就这一句，催得刘备赶紧备马，请求诸葛亮出山！
“刘备已经决定要聘请诸葛亮了。”司马徽将情报迅速传达给了黄承彦，黄承彦又一次来到卧龙岗，告诉诸葛亮：“机会来了，就看你能不能把握住。”并决定为他设计一场“三顾茅庐”的大戏，不慌不忙地说出了自己的计划——
第一出戏，请隆中的乡邻和在稻田里的帮工出演。你平时不是教他们吟诗作对吗？就让他们待贵客来到隆中时，在稻田里即席吟诵，让来客看一看，隆中的农夫都有这么大的学问，可想而知卧龙该有多大的道行。
第二出戏，昨日崔州平、孟公威回家探亲，到我家来问候，我就请他们二位也帮一下忙，友情客串，与刘玄德见个面，谈上一席话，看一看卧龙的同窗好友的才学，从而为卧龙出场做一个陪衬。诸葛均要负责穿针引线，书童也要有几句台词，来客时也好应付一下。
第三出戏，老夫我也客串一把，为你做一个陪衬吧。刘玄德既然来到隆中，就不能让他空手而归，还没有见到卧龙，就感到不虚此行，就感到大有所获，也让他更加迫切地想见到卧龙。
诸葛亮脸上觉得挂不住了，有点儿难为情地说：“我看大可不必兴师动众吧？水镜先生已经把我介绍给了刘豫州，还有徐庶，他把自己比喻为寒鸦、驽马，把我孔明说成是麒麟和凤凰，简直是把我放在火上烤，让我脸上发烧。”
“这件事你就听老夫的安排吧！别的你不要管，认真做好你的作业就行了。”
要说黄老先生运筹帷幄，一而再，再而三，策划了一幕刘玄德“三顾茅庐”的千古绝唱，目的是为诸葛亮亮相烘托场面。至于“三顾茅庐”的演出效果如何，三顾茅庐之后诸葛亮的表现如何，罗贯中先生在《三国演义》中已经表述得淋漓尽致，无须赘述了。
