科举制就是“开科举士”，它创制于隋朝，终于清末，前后经历了隋唐宋元明清六代1300多年的演进历史。科举制作为一种人才选拔制度，其实行之早，延续之久，影响力之大，在世界历史上是绝无仅有的。当然，对科举的评价，自古以来一直是毁誉不一，其利弊得失也很难说得清楚。但不可否认的是，以考试的方式选拔官吏的科举制，确实是我国在世界上的一个创举，是中国文化遗产中的一份宝贵财富，是中华民族在行政领域里开出的一朵智慧之花。可以说“科举制是中国在精神文明领域中对世界的最大贡献，其意义足以和四大发明相媲美。就对世界文明进程的贡献而言，科举可称之为中国的第五大发明”。
（1）中国古代科举制度的缘起：从“察举”
到“科举”中国古代的科举制溯源于汉武帝时的“察举”。所谓“察举”，即山地方向中央推举人才，称为举孝廉。大约每20万人中举孝廉一人，被举之人试用一年，胜任者转为正式官员，不胜任者退回，推举之人要连带受罚。由于中国历史上的国家官员一直是一个相当小的集团，在这样一个小集团内，推荐者常常能看到被推荐者的全部，包括文章、学问、德行、才干等，而且举荐不实还可能遭到惩戒，而举出合适的人才尤其是大才高才，于己则有真正长远的好处，不仅可以获得识才的美誉，更可有得力的门生故吏。这一切使得察举制度在两汉有效地实行了几百年。
魏晋南北朝时，曹丕称帝后，制定“九品中正法”，即“九品官人法”，即由中央设中正官于郡、州，由中正官区别人物，定其高下。中正官通过品评，将地方所荐之人分为上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九等，上上者称为圣上，上中者称为仁人，上下者称为智人。若品评为下下，则称为愚人。“九品中正法”取消了考试，取舍与否，取决于中正官的品评。显然，品评需要制定通行于全国的标准。当时制定的品评标准有72条之多，中正官根本记不住。于是，72条标准形同一纸空文，剩下只有一条品评标准，即家世出身，结果成了“上品无寒门，下品无士族”。中正官高下任意、荣辱在手，“九品中正法”重家世、轻才德的弊端日益明显，受到世人抨击，渐渐废除。
隋朝建立以后，不用“九品中正法”，改由吏部选人任人。公元601年，隋文帝创设州学、县学，由州学、县学向中央推荐人才。隋炀帝在承继父业的基础上，诏令分科取士并“始建进士科”。进士科以考试策问为主。学术界多将隋炀帝创置进士科作为中国科举制度产生的标志。进士科的创置，意味着选举制度的结束和科举制度的开始。
（2）中国古代科举制度的确立和延续：从隋
唐到明清唐宋时期的科举考试分为“常科”和“制科”两种。每年按例举行的分科考试称为“常科”，而由皇帝下诏临时举行的考试则称“制科”。
常科的考生有两个来源：一是生徒，二为乡贡。在唐代，从朝廷到地方的政府都设有学校。朝廷所设的有国子监、弘文馆、崇文馆，地方上的则有州学和县学。常科的科目设有秀才、明经、三史、道举、童子、开元礼等。我国最早的殿试为唐武则天载初元年（公元689年）二月。据《通典》载录：“策问贡人于洛载殿，数日方了。”制科是由皇帝特别召集一些知名人士举行的考试科目。制科名目繁多，据况唐代时有80多种，宋代趋于冷落，有贤良方正、直言极谏、博通坟典、军谋宏远、详明政术等名目。各科考试皆有所侧重，例如：进士重诗赋，明经重帖经墨义，明法重刑法律令等等。从这里可看出，当时取用的人才，并不拘于政治一途，而是各有所专，不但有文有武，有秀才、进士，而且有精通经、史、礼、法、文字、历算的人，还根据需要取用各种特殊人才，颇能广开才路。正是这个原因，中国历史上许多有名的宰相、名臣、诗人、词人、科学家都出在唐宋。如《全唐诗》共收了2955位诗人的49403首诗；《全唐文》收录了3516个作者的20025篇文章，在中国文学史上写下了光辉的一页。总之，在科举制度下，人才辈出，出类拔萃，“各领风骚数百年”。
对知识分子的重视，唐宋时期也是值得称道的。在唐代，科举发榜后，朝廷要赐宴新科进士及诸科及第的人，称为“闻喜宴”。新科进士，还要在曲江亭聚会宴游，名曰“曲江会”，宴游诗以少年俊秀者为探花使，遍游名园，折取名花，故又称“探花宴”。更有“雁塔题名”，将中试人的姓名铭刻在雁塔上，使之流芳千古。宋代更加重视，殿试后举行隆重的“殿廷唱名”典礼，由皇帝宣布登科进士名次，并赐宴琼林苑，谓之“琼林宴”。殿试的前三名尤其显耀，北宋时皆可称为“状元”，南宋则称第一名为“状元”，第二名为“榜眼”，第三名为“探花”，赐予金带、紫囊、靴笏，并命乡里为之建立牌坊。由此可见，唐宋时期，科举制处在兴旺发达的阶段，虽然这一时期的科举制也隐含了若干弊端，但总的来说，它与当时的社会经济发展还是相适应的，有利于中央集权的发展和人才的选拔，也有利于文化的繁荣昌盛。
由于蒙古人崇尚武功，故元朝建立后，科举一度中落。直到明清两代，再次恢复科举考试，并且把它推向了顶峰。明清的科举考试分为三级：（1）县级考试。全国各府、州、县的士子在本地考试（通称县试）取中的，便可称为“生员”，俗称“秀才”，只有已取得生员资格的人才能参加每三年举行一次的省级考试（通称乡试）。（2）省级考试（乡试）。乡试被录取的便取得了“举人”的身份，可以参加翌年在首都举行的“会试”。（3）全国性考试（“会试”和“殿试”）。会试被录取的还要参加殿试（亦称“运试”），由皇帝亲自主持，被取中的人名义上叫做“天子门生”。殿试中被录取的称为“进士”。进士又分为三甲，每甲各分名次先后，一甲第一名通称“状元”，第二名通称“榜眼”，第三名通称“探花”，叫做“赐进士及第”；二甲若干名，叫做“赐进士出身”；三甲若干人，叫做“赐同进士出身”。所有进士均按成绩先后被授予一定的官职。举人中亦多有被授予较低级官职的。明清科举考试的内容以儒学为主，兼及其他见识才能。乡试和会试都各考三场：第一场考四书五经等儒学基本著作的义理；第二场考论语、判语、草拟诏诰章表等；第三场考经史及诗赋等。明中叶以后，八股文逐渐成为三场考试的主科。僵化死板的八股文坑害了无数青年文人，顾炎武曾说过：“八股之害，等于焚书。而败坏人才，有甚于咸阳之郊。”《聊斋志异》、《儒林外史》、《红楼梦》都给予当时的科举制以深刻的揭露和辛辣讽刺，这就无怪乎龚自珍要发出“我劝天公重抖擞，不拘一格降人才”的呼声了。
鸦片战争以后，中国从炮火中惊醒过来，先进的知识分子们清醒地看到中国之害在于“民智不开”、“而民智不开之故，皆以八股取士为之”，极力主张废除科举，竟连光绪皇帝也深感“西人皆有用之学，而吾中国皆为无用之学”。在这种情况下，废除科举，势在必行，遂于1901年下诏改革科举，最后根据张之洞、刘坤一的建议，于1905年正式废除科举。至此，在中国延续了1300多年的科举制度寿终正寝了。
