约翰·卡尔文（1509～1564年）在日内瓦进行的宗教改革，鲜明地反映了当时资产阶级的利益。与路德、慈温利的宗教改革不同，卡尔文的宗教改革在日内瓦取得了胜利，并建立了欧洲第一个新教掌权的资产阶级共和国，对欧洲的宗教改革和革命运动发生极大影响。恩格斯说：“当路德的宗教改革在德国已经蜕化并把德国引向灭亡的时候，卡尔文的宗教改革却成了日内瓦、荷兰和苏格兰共和党人的旗帜，使荷兰摆脱了西班牙和德意志帝国的统治，并为英国发生的资产阶级革命的第二幕提供了意识形态的外衣。在这里，卡尔文教是当时资产阶级利益的真正的宗教外衣。”
卡尔文出生于法国北部皮卡迪的努瓦荣一个资产阶级家庭，曾在巴黎大学和奥尔良大学学习文学和法律，深受路德宗教改革和人文主义思潮的影响。人文主义法学家勒图瓦里和安·阿尔恰提是他的启蒙老师。他后来专攻神学，从师于路德支持者沃尔马尔，倾向宗教改革。1533年11月，卡尔文的密友在巴黎大学发表演讲，引用伊拉斯莫和路德的话为唯信称义辩护。巴黎当局怀疑卡尔文参与其事，下令追捕和抄家。他被迫逃离巴黎。1534年秋，卡尔文为其表兄所译的法文本《圣经》写序，公开支持受迫害的新教徒。不久，他化名卢卡纽斯，逃往巴塞尔，继续研究圣经和路德派著作。1536年3月，在巴塞尔出版代表作《基督教要义》，分法律、信仰、主祷文、圣礼、伪造的圣礼和基督教徒自由六章，后扩大篇幅（达80章），一再重版，是一部有影响的新教百科全书。1536年4月，卡尔文去意大利访问。由于意大利战争重新爆发，他打算绕道日内瓦回巴塞尔，遇到老友法莱尔相劝后留下，基本上在日内瓦度过他的后半生，使那里成为宗教改革运动的又一个著名中心。
日内瓦原是神圣罗马帝国的一部分，又是驰名欧洲的集市，法国、意大利和其他国家的资本家纷纷来这里开办工场，经营珠宝、皮货、制鞋和纺织生产。萨伏依公爵勾结日内瓦主教进行扩张，引起日内瓦人哗变，向瑞士各州求援。1519年，日内瓦与弗赖堡州结盟。支持与弗赖堡结盟者自称“同盟者”（法语作“雨格诺”，后来法国人用来称法国的卡尔文教徒），称日内瓦主教和萨伏依公爵的支持者为奴才。1526年，弗赖州与经济发达的伯尔尼结盟，并出动联军攻入萨伏依（1530年），迫使它不再进攻日内瓦。此后，宗教改革在日内瓦开展起来，新旧教派的矛盾发展到武装冲突地步。1534年8月，日内瓦议会下令禁止弥撒和偶像崇拜。1536年1月，即卡尔文到日内瓦前不久，伯尔尼在法国政府支持下，彻底击败萨伏依。8月，日内瓦获得自由并与伯尔尼结成同盟，成为独立的共和国。所以，卡尔文是在这千载难逢的良机来到日内瓦的，使他的主张在这里获得实践的机会。
卡尔文与路德、慈温利一样，也主张唯信称义。卡尔文认为，唯信称义就是先定论（又称前定论、预定论），世上的一切都是上帝事先决定了的。他甚至说，没有上帝之命不会刮风下雨，连一根树枝、一根头发也不会掉下来，连儿女多少、母乳丰富与否都是上帝的意志决定的。卡尔文说，成功与失败，永生和犯罪，贫富荣辱，都是上帝先定的，人的意志无法改变。他认为，先定论是“神的智慧的极隐秘处”，只能膜拜，不能了解，要想在上帝语言之外了解它是愚蠢的，好像是走进死胡同，或者是在黑暗里看东西。恩格斯指出：先定论“是下面这一事实在宗教上的反映：在商业竞争的世界中，成功或失败不取决于个人的活动或才智，而取决于不受他支配的情况。起决定作用的不是一个人的意志或行动，而是未知的至高的经济力量的摆布；在经济革命时期，当一切旧的商业路线和商业中心被新的所代替的时候，当印度和美洲已经向世界开放的时候，当最神圣的经济信条——金银的价值已经开始动摇和崩溃的时候，这种情形就特别真实了”。在16世纪，商业和价格的变化空前剧烈。发财或破产，成功或失败，主要不是个人的行动或才能决定的，而是取决于经济力量本身规律的摆布。当人们不认识这种经济规律的时候，只好把它说成是神，好像谋事在人、成事在神。
卡尔文还主张简化教会组织和礼拜仪式，建立一个民主的教会。他把天主教的七礼减去五个（只留洗礼和圣餐礼），并不准望弥撒、朝圣、斋戒和崇拜偶像。他认为，在真正的教会里，只有牧师、宣教师、长老和执事四种人是不可缺少的，其他人员一律精简。牧师负责执行圣诫，施行圣礼，发出规劝。宣教师讲解圣经。执事保管信徒的捐款和教会收入，用来发放神职人员薪俸、维修教堂和救济穷人。长老负责监视人们的行为，人称宗教改革的警察，又称卡尔文教会为长老会。上述四种人又称“监督”，由信徒投票选举产生。卡尔文说，古代教会就是这种既民主又简单的组织，教皇制出现后遭到破坏，现在的当务之急就是恢复古代的教会制度。他虽然高举恢复古代教会的旗帜，但并非真的要原封不动地恢复古代的教会。他精心描绘的古代教会美景，实际是为否定腐朽的罗马教会而设计的、资产阶级中意的廉价教会，事实上又包含着资产阶级的政治理想和要求。既然上帝的王国已经民主化和共和化，人间的王国自然也应如此而不能再从属于君王、主教和领主。不过，卡尔文没有走这么远，他的英国信徒不久以后终于讲出王权的源泉存在于人民之中，未经人民同意的王权是非法的。
1537年1月，卡尔文向日内瓦议会提出成立一个新的市政府方案。第二年初，反对派一度复辟，他被迫逃往斯特拉斯堡，在该地法国移民中当了三年牧师。1540年8月，改革派重新上台后，他才回到日内瓦。1541年11月，日内瓦市议会将卡尔文的方案定为法律。根据卡尔文的方案，日内瓦成立由长老、市议员和市政官员等组成的权力很大的宗教法庭，监视每个人的生活和行动。卡尔文虽非宗教法庭正式成员，但经常出席法庭例会，是法庭的实际负责人。宗教法庭镇压天主教的反抗，也压制群众的斗争，稍有不从，不是劝告、罚款、监禁，就是驱逐或烧死。例如，星期天，除留人照料孩子或家畜外，全家人都得去听讲道，迟到要警告，不改正就罚款。如果有谁念玫瑰经、崇拜偶像、朝圣、望弥撒、举行天主教斋戒、遵行宗教节日、攻击上帝语言或者渎神，根据不同情节进行劝告、监禁、以口亲地、罚款或送交法庭。为了提倡资产阶级的节俭，卡尔文规定不准唱下流放荡歌曲、跳维罗拉舞和其他舞蹈，不许赌博、吵架、喝醉酒，违者监禁并送交有关部门处理。许多学者、医生和再洗礼派信徒因批评卡尔文的教义横遭迫害。如医生波尔赛克因批评先定论被驱逐出境。西班牙著名人文主义者塞尔维特，因批评圣经和三位一体长期遭受天主教会迫害，卡尔文下令把他烧死，他的《天主教和新教》被列为禁书。恩格斯愤怒地说：“值得注意的是，新教徒在迫害自然科学的自由研究上超过了天主教徒。塞尔维特正要发现血液循环过程的时候，卡尔文便烧死了他，而且还活活地把他烤了两个钟头。”人称卡尔文是新教的教皇，日内瓦是新教的罗马，不是没有道理的。
今天，卡尔文教仍是新教的一大支派，在英、美和瑞士等国影响很大，有信徒约4，000万人。
