杨坚是隋朝的开国之君，又是在中国历史上起过显著进步作用的封建政治家和改革家。他顺应历史发展的趋势，适应人民渴望统一的愿望，结束了西晋以后连续300年分裂动乱的局面，重建并巩固了多民族的封建国家。同时，他又继承、综合魏、晋以来的前代旧制，加以因革损益，创建了多种新制，从而加强了封建中央集权，维护了当时社会的稳定，发展了社会生产。著名历史学家范文澜曾经指出：“秦始皇创秦制，为汉以后各朝所沿袭，隋文帝创隋制，为唐以后各朝所遵循，秦、隋两朝都有巨大的贡献，不能因为历年短促，忽视它们在历史上的作用。”（《中国通史》第三册）
杨坚生于西魏七年（公元541年），弘农郡华阴（今陕西华阴）人。其父杨忠先仕魏，为大将军，后仕北周，官居柱国大将军，封隋国公，食邑万户，随后拜大司空、元帅、太傅，直至天和元年（公元568年）逝世。杨坚承袭父爵为隋国公，娶鲜卑大贵族、柱国大将军独孤信的女儿为妻，后又将自己的女儿许配周宣帝为皇后。他凭着父亲的政治影响和皇亲国戚的条件，拜为上柱国、大司马，在北周朝廷逐步形成了一个以他为首的政治集团。北周大象二年（公元580年），周宣帝病故，其子宇文阐年仅8岁，在一群关西人士和鲜卑贵族的合谋引荐下，他入朝辅政，以大丞相身份独揽朝政。他上台后镇压了反叛者，诛杀了北周宗室诸王，于次年（公元581）迫使北周静帝“禅位”，自己称帝，改国号为隋，建都长安。开皇八年（公元588年），隋文帝杨坚以晋王杨广为统帅，率兵51.8万人大举伐陈，于次年攻破金陵，俘获荒淫腐化的陈朝末代皇帝陈叔宝，镇压了江南地方豪强势力的反抗，完成南北统一大业，这是杨坚的一大历史功绩。
在取代北周和统一江南的进程中，杨坚就着手进行了一系列具有重大意义的改革。
在职官制度方面，改秦汉以来的三公（司徒，即丞相；司马，即太尉；司空，即御史大夫）九卿（太常、郎中令、卫尉、太仆、廷尉、大鸿胪、宗正、治粟内史、少府）制为三省六部制。三省即尚书省、内史省、门下省，三省的最高行政长官都是宰相。三省分权独立，又互相牵制，共同处理国家军政大事。六部即吏部、礼部、兵部、度支部（后改称民部，唐又改为户部）、都官部（后改称刑部）、工部，六部隶属尚书省。三省六部制在隋朝定型，又经过唐代的完善，一直沿袭到清朝，成为封建国家的最高行政机构，强化了中央集权。在地方行政方面，杨坚改北齐、北周的州、郡、县三级为州、县两级，裁撤郡一级机构和人员，并且规定州、县官吏一律由中央任命，而且不得延引本地人为僚属，避免豪强把持地方政权。这样便加强了中央对地方的控制，提高了行政效率。
在选拔官吏方面，改“九品中正制”为科举制。九品中正制是魏晋南北朝保证世族地主特权的选官制度。东汉末年，曹操当政，提倡“唯才是举”，到他的儿子曹丕，于延康元年（公元220年）接受吏部尚书陈群的建议，推选各郡有声望的人出任“中正”，将当地士人，按才能分别评定为九等（九品），政府按等选用官吏，谓之“九品官人法”，基本上保留了曹操用人“不计门第”的原则。到齐王曹芳正始年间，司马懿当政，于各州设立“大中正”，任用世族豪门担任，选官原则便以“家世”为重，从此，“上品无寒门，下品无势族”。九品中正制以出身门第取仕，成为世族地主阶级操纵政权的工具。杨坚即帝位以后，下令废除九品中正制，开始用考试办法选拔人才担任官吏，规定各州每岁举三人给吏部。举人的科目，有秀才、明经、进士等科。明经科考试内容为策问和经书，进士只试策问，比较符合庶族地主家庭出身的读书人的要求，为他们进入仕途提供了机会，也更符合整个地主阶级的根本利益。到唐代贞观年间，李世民又对科举制加以完善，规定进士科加试经史，并把进士科提到明经科之上，使它处于独尊地位，成为读书人步入仕途必经的门槛。这种科举制度一直延续到清朝末年，确实消磨了成百上千万读书人的体力和精力。难怪李世民有一次在端门看到进士们鱼贯而出，高兴地对侍臣们说：“天下英雄入我彀中矣！”然而在他之前的隋文帝杨坚，当年废除九品中正制，改行科举制，其目的是为了打破魏晋南北朝以来门阀大族把持各级政权的局面，扩大政权的阶级基础，吸收庶族地主阶级士人参加封建国家的管理，这是具有一定进步意义的。
杨坚还对府兵制和刑律进行了重大改革。府兵制是西魏大统年间为宇文泰所创建。全国共24军，由六柱国分领，下设十二大将军，二十四开府，军士另立户籍，与民户相别。其弊病是府兵开销全由百姓负担，统率权又不容易集中于中央，少数府兵实际成为了地方豪强的武装。开皇十年（公元590年），杨坚颁布诏令，规定府兵全家户籍归属州县，同农户一样授田。军人称“卫士”，平时务农，农闲接受训练，仍归军府统领。全国设十二卫大将，分统诸府卫士，进一步把府兵的统率权集中于封建国家的中央。卫士接受朝廷派遣，轮番戍卫京师或防守边境，完成军事任务。这样便改变了兵民分别管理的旧制，把府兵制与均田制结合起来，开始了向“兵农合一”转变，于战于农都有利，也相应减轻了百姓对军费的负担。府兵制到唐初又有新的发展，一直沿用到唐代中期才解体。
杨坚还采取了一些有利于手工业和商业发展的政策，如停征商品入市时所收税利，改革北周时实行的酒类专卖和官营盐业的政策，允许民间酿酒、采盐。改变钱币紊乱、大小轻重不一的状况，统一铸造“新五铢钱”，禁止使用旧币和私铸钱币，又重新统一度量衡等。这些都为手工业和商业的发展提供了条件。全国出现了一批繁华的商业城市，如洛阳、长安、南海（今广州）等，不仅是国内商业中心，而且成为当时国际性的商业城市。
杨坚个人生活节俭，车子、衣服破了随时修补，便服多用布帛，饰带只用铜铁骨角，不用金玉。太子杨勇、三子杨俊都因生活奢侈，被他发现后废黜免官。他对待臣下极严，尤其痛恨贪官，有时甚至秘密派人给官吏行贿，一旦官吏受贿便立即将其处死。对待百姓比较宽平、体恤。开皇十四年（公元594年），关中饥荒，他遣使察看，携回饥民食品是豆粉拌糠。他拿着给群臣看，流涕责备自己无德，命令撤销常膳，一个月内没有吃酒肉。他在位24年，政绩卓著，《隋书·文帝纪》说他：“躬节俭，平徭赋，仓廪实，法令行，君子咸乐其生，小人各安其业，强无凌弱，众不暴寡，人物殷阜，朝野欢娱。二十年间天下无事，区宇之内宴如也。”封建史家的这段话自然有溢美之处，但也反映了杨坚实行改革后所取得的成绩。
杨坚的严重弱点是昧于知人。在他身边虽不乏能臣良将，始终没有形成一个人才群。他对太子杨勇过于苛严，开皇三十年（公元600年）将他废黜，而对次子杨广的矫饰和野心，始终未能察破，仁寿四年（公元604年），竟将他立为太子。这年秋天，杨坚病倒于仁寿宫。杨广以太子身份入侍，派亲信张衡入寝殿杀死其父，当夜即霸占了杨坚宠妃宣华夫人。杨广登上帝位，是为炀帝，大业元年（公元605年）即征调200万民夫营建洛阳城，两年以后又开凿以洛阳为中心的大运河。“千里长河一旦开，亡隋波浪九天来。”杨广制造祸乱达到登峰造极的地步，使杨坚苦心经营20余年的帝业，在农民起义的怒潮中崩溃。杨坚创建的隋制，却又为盛唐立下了一块奠基石。
