日本明治维新之前，德川幕府多次颁布海禁和严禁基督教的法令，并严格限制对外通商。但是从明治维新开始，日本励精图治，迅速崛起，并且多次发动对外战争，成为世界一流强国，对东亚甚至世界格局产生了重要影响。
日本在明治维新前是一个闭关自守、封建落后的国家。这个国家号称“神国”，是所谓“诸神保护的国家”。天皇就是神的化身，他对自己的臣民拥有至高无上的权力。“忠君报国”、“效忠天皇”的思想一直是日本封建社会的最高道德准则。
到了17世纪初，国家权力落到了由德川家康创立的被称作“武家政权”的德川幕府手中。德川家康（1542～1616年），原是一个地方诸侯（日本人称作“大名”），在多年的群雄争霸战争中势力逐步扩大，并于1600年关原之战中击败了与之对立的大名，奠定了日后总揽天下的基础。1603年，德川家康从日本天皇那里取得“征夷大将军”的称号，并在江户城（今东京）创设了封建军事专政政权。此后，德川一家世袭相承，经15代将军，在日本维持了长达260余年的幕府统治。
在德川幕府统治下，日本名义上的首脑是天皇，但实权已落在德川家族的手中。当时幕府将军把持着全国最高土地所有权，直辖全国耕地总面积的约四分之一，是最大的封建领主。并且，还掌握着全国的商业城市和矿山，垄断着对外贸易，控制着国家经济命脉。在政治上，德川幕府名义上是“大将军”，实际上自称“大君”，对外代表国家，对内主持政府，大权独揽。最典型的是，幕府并不设在首都，而在江户办公，处理国家大事，往往自作主张，根本不把天皇放在眼里。
为了加强自己的统治，德川幕府在日本全国实行了“幕藩体制”，这是一种金字塔般的制度，德川幕府将军端踞于其顶，下面由各诸侯支持。为了获得大名的拥护，德川家族把掠夺来的土地分封给260家大名，各地大名则必须宣誓效忠将军，遵守幕府法规，听从调遣。大名的领地和统治机构叫作“藩”，意即幕府的屏障。并按亲疏关系，把200多个藩分为亲藩、内藩和外藩，将军依靠亲藩、内藩，对边远的外藩大名严加防范。大名又把自己的领地分割成更小的单位分赐给自己的家臣，他们属于将军和大名之下，被称作武士。这些武士一般是职业军人，拥有佩刀的特权，杀死平民可以不受惩罚，是幕府将军统治人民的主要力量。
为了更加巩固自己的统治，幕府一方面拼命鼓吹迂腐的儒家思想，尤其把宋朝理学家朱熹的学说定为国学，禁锢人民的思想，压制他们的反抗情绪；另一方面，推行闭关自守的“锁国”政策，不同其他国家建立任何关系，把整个日本严密地封闭起来。
18世后期，随着商品经济的发展，出现了新兴的地主阶级和商业资本家，他们为了争得政治上的地位，摆脱封建统治，对幕府制度产生强烈的不满。而广大的人民群众不堪忍受苦难的生活，反抗的情绪也日趋高涨，接连爆发无数次农民起义和市民暴动。这些反抗斗争，严重地动摇了幕府的统治。
19世纪中叶，一向奉行“锁国政策”的日本，遭到美、英、法、俄等国的侵略。1853年和1854年，美国海军将领柏利率领舰队两次闯进江户湾，迫使日本开港通商。幕府屈服于列强的炮火，连续与列强签订了很多不平等条约和关税协定，出卖国家主权和民族利益。日本面临着严重的民族危机。日本人民仇视外国侵略者，更痛恨和侵略者相勾结的幕府。农民和市民纷纷起义，开展“倒幕”运动；中下层武士、商人、资本家和新兴地主中的改革势力也投入了“倒幕”斗争。
1863年12月，长州藩讨幕派高杉晋作率领以农民为主体的“奇兵队”击败保守派，夺取了藩政权。随后，萨摩藩讨幕派西乡隆盛、大久保利通等人也控制了藩权。不久，这两股力量结成讨幕联盟，成为全国讨幕运动的核心。他们一方面实行政治、经济改革，以调动农民、商人和中下级武士的积极性；另一方面，在军事上武装自己，购置大量的西方先进武器，与幕府军队抗衡。
面对这个情况，德川幕府自不会善罢甘休。1866年5月，幕府借口长州藩蓄谋叛乱，派遣大军讨伐。以为胜券在握的幕府军对于他们对手的详情是所知不多的，只知道高杉晋作的部队叫作奇兵队，是用各种稀奇古怪的洋玩意装备起来的，但是等到了战斗打响时，幕府军终于发现他们的敌手是可怕的。那是支由贫穷武士、浪人、农民所组成的军队，所有官兵都作战勇敢，所有服装、武器和训练方式都取法于欧洲。几番冲杀和突击，幕府军终于撑不住，败下阵来。这时，幕府的后院又开始起火，各地不约而同地爆发了40多起暴动。7月间，将军家茂在大阪于绝望中病死。
1866年的12月，德川庆喜继任将军。不久，压制讨幕派的孝明天皇去世，不满15岁的明治天皇即位。这时，宫廷形势开始向有利于讨幕派方面发展。1867年10月，萨摩、长州、安艺三藩讨幕派在京都召开秘密会议，决定利用年幼的明治天皇的名义武装倒幕。他们一方面扩充兵力，另一方面秘密同天皇取得联系，准备发动宫廷政变，把德川将军赶下台去。
1867年12月9日，西南各诸侯率兵包围皇宫，解除德川幕府驻后宫警卫队的武装。他们簇拥着年少的明治天皇，召开御前会议，宣布“王政复古”，大权全归天皇掌握。明治天皇随即颁布诏书，决定建立由他领导的新的中央政府，并委派西乡隆盛和大久保利通这些改革派主管政事。
1868年1月底，倒幕军在京都附近击败幕府军队，德川庆喜逃往江户。政府军不给对方以喘息之机，追踪幕府残军，迅即包围江户。2月，天皇组织了讨幕军，由于广大农民和城市贫民积极配合，倒幕军终于打败了比自己数量大3倍的幕府军，德川庆喜被迫投降，统治日本长达200多年之久的德川幕府垮台。倒幕派取得了胜利，建立起以明治天皇为首的日本新政府。明治天皇废藩置县，将全国划为3府72县，消灭了国内的封建割据势力，建立起一个统一的中央集权的国家，为发展资本主义扫除了障碍。
1868年3、4月间，明治政府先后颁布了《五条誓文》和《政体书》，从而提出推行资本主义新政的基本方针，从1868年至1873年，开展了大刀阔斧的维新运动。《五条誓文》是：1、广兴会议，万机决于公论；2、上下一心，盛行经纶；3、官武一途以至庶民，各遂其志，务使人心不倦；4、破历来之陋习，基于天地之公道；5、求知识于世界，大力振兴皇基。
日本维新运动的主要内容有收回封建地主领地、取消封建身份级制、扶植资本主义工商业、破除封建主义旧文化。同时，思想家西周倡导西方思想，成为日本“近代哲学之父”，福泽谕吉等人提倡“实学”，以儒家吸收西学，以“理”接受自然法思想，以“天”接受天赋人权思想，不像中国人以儒家排斥西学。政界大久保利通等人则提出“富国强兵，殖产兴业，文明开化”的口号，力促改革，从官办企业开始，强行积累原始资本；同时以贸易立国，不惜经济被奴役，丧失海关自主权，贸易逆差大量存在，金银严重外流而对外开放。后来，日本政府提出“开拓海外直销基业的建议”，外交官肩负起发展对外贸易的使命。日本还以教育为“大本”。1872年文部省颁布《学制》，普及小学教育，到20世纪70年代则普及了高中教育。
这些有利于发展资本主义的改革措施，使日本走上了资本主义道路，摆脱了沦为殖民地的危机，由一个落后的封建社会，逐步转变为独立的资本主义强国。
但是由于当时日本资本主义的发展水平不高，资产阶级较为软弱，尚未形成独立的政治力量，因而国家的领导权落在中下级武士手中，他们虽然资产阶级化了，但仍保留着浓厚的封建主义因素，使它日后逐步发展成为军事封建的帝国主义。
明治维新是日本挤进资本主义列强的转折点。新兴的资产阶级与保留下来的封建贵族相勾结形成军事封建帝国主义，极力对外扩张，使日本成为第二次世界大战的策源地，给世界带来了巨大的灾难和痛苦。
