早在14世纪初，欧洲就有人提出建立统一的欧洲国家的设想。第一次世界大战后，欧洲的政治家们又提出建立“泛欧联盟”、“欧洲联邦”、“欧洲合众国”的主张。在当时的历史条件下，这些都只不过是一种理想，无法实现。
第二次世界大战后，西欧各国迅速衰落，面临着前苏联的威胁，以及美国的政治经济控制。英国首相丘吉尔描述道：“在欧洲的广大地区内，大批痛苦饥饿、忧心忡忡、心神不定的人们，正凝视着他们城市的家庭废墟，并在黑暗的地平线上，搜索任何新的临头大难、专制政治或者再一次恐怖的征兆。”任何一个西欧国家，单凭自己的力量都难以振兴欧洲，政治家们再次提出欧洲联合的话题。
1946年9月，丘吉尔在苏黎世发表演说，倡议建立“欧洲合众国”。1950年3月，西德总理阿登纳呼吁建立德国和法国之间的联盟，他主张这一联盟可以从关税和经济入手，使两国逐步结合。1950年5月9日，法国外交部长舒曼提出一项建议，将法德两国的煤钢工业联合起来，置于共同管理之下。
美国对舒曼的建议积极支持，认为是西欧一体化的一个重要发展。阿登纳当天也对此给予很高评价，意大利、荷兰、比利时、卢森堡等国都表示欢迎和支持。6月，法、西德、意、荷、比、卢6国在巴黎举行谈判，经过10个月的磋商，于1951年4月18日签订《欧洲煤钢共同体条约》。条约规定，六国取消煤钢贸易的关税和各种限制，建立统一的共同市场。
1952年，煤钢共同体建立高级行署、共同议会、部长理事会、法院等超国家机构，协调成员国的煤钢生产和贸易，以及对外关系。这一共同体的建立，推动了成员国经济的发展，为西欧的联合奠定了基础。
煤钢共同体国家曾试图建立西欧政治和军事的联盟，但没有获得成功。这使西欧的政治家们认识到，建立政治联盟的时机尚未成熟，应该在经济联盟上多做文章。
1953年，荷兰外交大臣拜恩建议，煤钢共同体六国建立广泛的经济联盟，将六国的整个国民经济置于联盟的管理之下。1955年4月，拜恩再次提出这一计划，并与比利时、卢森堡两国进行磋商，三国于5月份联合向煤钢共同体倡议，建立更广泛的共同市场。
1955年6月，煤钢共同体六国外长在意大利墨西拿举行会议，讨论荷、比、卢三国的建议。六国同意建立欧洲共同市场，并成立由各国政府代表和专家组成的委员会，负责筹备工作。
筹备委员会在比利时外交大臣斯巴克领导下，起草了欧洲经济共同体和欧洲原子能共同体计划，1956年4月提交各国政府。5月份，六国外长会议通过该计划，随后就具体问题进行谈判，拟定条约。
1957年3月25日，法国、西德、意大利、荷兰、比利时、卢森堡六国在罗马正式签订《欧洲经济共同体条约》和《欧洲原子能共同体条约》，合称《罗马条约》。经六国议会批准，《罗马条约》于1958年1月1日生效，欧洲经济共同体正式诞生。
《罗马条约》规定，共同体的目标是促进成员国经济活动的和谐发展、生活水平的提高，促进各成员国间发展密切的关系。为了实现这些目标，条约规定，在各成员国之间取消商品进出口关税和定量限制，废除阻止人员、劳务和资本自由流动的各种障碍，建立共同的农业政策、运输政策，建立对待第三方国家的共同关税率和贸易政策，建立保护竞争的制度。
根据条约规定，经济共同体和原子能共同体分别建立机构，前者的机构有：部长理事会，是共同体的最高决策机构；执行委员会，是部长理事会的执行机构，负责日常工作；欧洲议会，是咨询和监督机构；欧洲法院，是仲裁机构。1967年，煤钢共同体、原子能共同体的机构，与经济共同体机构合并为单一机构，统称为欧洲共同体。
1961年，英国申请加入欧共体，随后爱尔兰、丹麦、挪威三国也申请加入。法国总统戴高乐认为，英国与美国的关系过于密切，英国加入欧共体会引来美国对欧共体的控制，因此否决了英国的申请。1967年，英国再次申请加入欧共体，又被法国否决。1969年戴高乐下台，新任法国总统蓬皮杜决定不再阻止英国加入欧共体。1973年1月1日，英国、爱尔兰、丹麦三国正式加入欧共体。欧共体九国的人口、国民生产总值、出口贸易额、外汇储备等，都超过美国，美国惊呼“遇到了梦想不到的挑战”。
此后，欧共体进一步扩大。1981年1月1日，欧共体接纳希腊为成员国；1986年1月1日，葡萄牙和西班牙两国正式加入欧共体；1995年1月1日，瑞典、挪威、芬兰加入欧共体。
1968年7月，欧共体成员国之间取消了工业品的关税和限额，实现工业品在共同体内自由流通，并建立对外的关税同盟。这比《罗马条约》规定的期限，提前了一年半。1969年，欧共体又实现共同的农业政策，并基本实现人员的自由流动。这些成就促进了各成员国经济的发展。
1969年，欧共体决定建立欧洲经济和货币联盟，计划在1980年完成。由于种种原因，这一计划未能实现。到1979年，欧共体建立了欧洲货币体系（创建欧洲货币单位、设立欧洲货币基金）。这一年欧洲议会实现议员直接普选，为欧共体政治一体化奠定了基础。
从1986年起，欧共体的一体化进程加快，欧共体12国签署“单一欧洲文件”，决定在1992年完成共同体内部的统一市场，实现商品、人员、劳务、资本的自由流动。
1991年，欧共体国家首脑在荷兰小镇马斯特里赫举行会议，通过《欧洲联盟条约》（简称“马约”），决定建立欧洲政治、经济和货币联盟，确定要在1999年实现欧洲单一货币（欧元）。经过各国批准，“马约”于1993年正式生效。欧共体又有了“欧洲联盟”的新名称。
欧洲联盟是世界上最大的自由贸易区，对各国有强大的吸引力，不少欧洲国家都已提出加入的申请。
