1945年日本投降后，朝鲜半岛出现南北对峙局面。直到60年代没有任何对话气氛。60年代末、70年代初，随着苏美、中美、中日关系的改善，东北亚地区出现缓和趋势。这为朝鲜半岛南北方对话提供了有利的客观环境。
1971年8月金日成说，朝鲜愿意在任何时候同包括南方执政党、民主共和党在内的所有政党、社会团体和个别人士进行接触。这一建议得到南方各阶层人民广泛支持。不仅各政党，南方最高当权者也表示愿意对话。为改善南北之间关系，早日结束分裂的局面，南北双方联络代表于1972年5月2日至5日和5月29日至6月1日，在平壤和汉城（今天的首尔）举行会谈。5月3日至4日，金日成接见南方联络代表、中央情报部部长李厚洛时，提出祖国统一的三项原则：反对外来势力干涉，自主地实现统一，超越思想、信念和制度的不同，首先作为一个民族，促成民族大团结；以和平方法实现统一，不采取反对对方的武力行动。
会谈中，双方就早日实现南北和平统一的迫切问题坦率地交换了意见，在增进相互谅解方面取得一些一致意见的基础上，于同年7月4日发表了《七·四联合声明》。主要内容有：第一，双方同意金日成提出的祖国统一三原则；第二，彼此都不中伤与诽谤对方，不进行不论规模大小的武装挑衅，并采取积极措施，以防止突然的军事冲突事件；第三，双方在各个领域实行多方面交谈，改变南北隔绝状态，增进相互谅解，促进和平统一，第四，双方积极协助南北红十字会会谈早日成功；第五，在平壤与汉城之间设直通电话线，迅速正确处理南北之间发生的问题，防止突然爆发的军事事件；第六，建立以金英柱部长和李厚洛部长为两主席的北南协调委员会，并进行工作，促进上述协议的实现。此后，南北对话主要通过南北红十字会议和南北协调委员会会议两渠道进行。
南北红十字会议从1971年9月起，将近1年时间共举行25次预备性会谈。在此基础上1972年8月至1973年7月，在平壤和汉城轮流举行7次正式会议。但双方意见分歧甚大，连第一项议程“查明并通报离散在南北的家属、亲戚的住址和生死问题”也未达成协议，会议陷入僵局。1972年12月1日，南北协调委员会会议两主席在第三次会议上正式组成南北协调委员会。从1973年12月至1975年3月，南北协调委员会副主席接触10次，仍未有进展，以后没有接触。在此过程中，1973年6月朴正熙总统发表特别宣言。宣言认为，朝鲜半岛的现实是存在着“两个高丽”，因此，南北之间应签订互不侵犯条约，并同时加入联合国。
6月23日，金日成针对朴正熙宣言，提出“防止民族分裂，实现统一的五点纲领”。主要内容有：为改善朝鲜北南关系，促进和平统一，第一，首先必须消除双方军事对峙状态，缓和紧张局势；第二，北南双方必须在政治、军事、外交、经济、文化等各个领域实行多方面的合作、交流，第三，召开北南方各阶层人民、政党和社会团体代表参加的大民族会议，进行广泛协商；第四，实行单一国号下的北南联邦制，联邦国家的国号定为“高丽联邦共和国”；第五，在对外关系方面，北南方要作为一个整体出现。北南统一之前，都不应加入联合国，实现联邦之后，以“高丽联邦共和国”的国号，作为单一的国家加入联合国。由于双方意见对立，对话处于僵持状态。1976年在板门店双方发生武装冲突，再度出现紧张气氛。
进入20世纪80年代后，为打开自主和平统一祖国的新局面，金一副主席和李钟玉总理联合写信，呼吁南方恢复对话。1980年10月劳动党六大上金日成提出建立中立的“高丽民主联邦共和国”方案。具体阐述了高丽民主联邦共和国的十大施政方针。这比“高丽联邦共和国”又进了一步。1981年1月，南方当局提议进行南北最高当权者的相互访问，并把金日成称之为“金日成主席”。1983年10月因发生仰光爆炸事件，南北关系再度紧张。为打开对话局面，1984年1月朝鲜方面建议举行包括南北双方和美国之间的“三方会谈”。对此南方当局主张首先举行南北方之间的会谈，8月又提出“南北经济协助案”。
9月，朝鲜红十字会决定向遭受严重水灾的南方灾民提供救灾物资。南方当局同意接受。以此为契机，搁置7年的南北红十字会会谈和首次经济会谈开始。同时南北体育会谈也活跃起来。在这种氛围中1985年举行了分裂后的首次南北国会预备会谈。但是1986年2月，韩军和美军进行“协作精神86”联合军事演习，朝鲜方面表示反对而中断所有会谈。同年6月，朝鲜建议举行北方、南方和美国三方军事当局会谈。1987年又提出三方军事当局会谈和裁军会议方案。对此南方当局坚持主张继续进行已有的会谈，并建议召开南北外交部长会谈。由于双方主张尚有很大距离，80年代的对话也未能取得多少实质性成果。
进入20世纪90年代后，国际形势发展更有利于朝鲜半岛局势的缓和，南北对话进一步活跃起来。1990年9月，日本自民党、社会党与朝鲜劳动党在平壤举行三党会谈，发表《关于朝日关系的联合宣言》。同年11月和12月，朝、日两国代表团在北京举行3次预备会谈，就建交会谈的时间、地点、议题等问题达成协议。朝日关系朝着消除“不正常状态”、“尽快建立外交关系”的方向发展。朝美关系也出现松动迹象，朝美参赞级接触多次。1990年5月，朝方首次向美国移交5具美军士兵遗骸。韩国在同日本、美国加强联系的同时，9月2日同前苏联建立了外交关系。这些无疑对南北对话产生积极影响。1990年9月至12月，朝鲜半岛北南方总理3次会晤。这是朝鲜半岛分裂45年来的首次总理级会谈。会谈围绕着政治、军事和合作交流三大类别问题，分别提出许多具体方案，交换了意见。但由于双方意见相左，会谈未能取得进展。商定1991年继续举行会谈。金日成主席和卢泰愚总统都曾表明了希望举行北南最高级会谈的愿望。在北南总理会谈影响下1990年下半年南北民间交流也非常活跃。这些往来虽以民间形式为主，但表达了朝鲜半岛人民盼望和平统一的强烈愿望。
1991年9月，朝鲜半岛南北方同时分别加入联合国，推动了南北关系的进一步改善，促进了朝鲜半岛的稳定。同年12月13日，在汉城举行的南北方第五次高级会谈取得突破性进展。朝鲜政务院总理、北方代表团团长延亨默和韩国国务总理、南方代表团团长郑元植签署了《关于北南和解、互不侵犯和合作交流协议书》。协议书共4章25项条款，包括南北和解、南北互不侵犯、南北合作交流等四个部分。协议书重新确认1972年发表的《七·四联合声明》阐明的自主、和平统一、民族大团结的三项祖国统一原则，认为双方的关系不是国与国的关系，而是在实现统一过程中暂时形成的特殊关系。双方决心为实现和平统一而进行共同努力。协议书的签订标志着朝鲜半岛的缓和及民族和解进入了一个新的阶段。
尽管南北双方在打破冷战局面，对话交流方面作出很大努力，向和平统一迈出一大步，但依然分歧甚大。要求统一的共识和以何种形式实现统一等分歧意见并存是目前朝鲜半岛南北关系的重要特征。人们希望，南北双方在和平统一的三原则下，继续通过对话协商，扩大共识，排除障碍，消除分歧，加快朝鲜半岛和平统一的进程。
