发生于1898年的美西战争，是崛起的美国为掠夺殖民地而同老牌殖民帝国西班牙之间展开的一场战争。战争在西属菲律宾和古巴两个方向展开，历时三个月的战争以美国的胜利而告终，菲律宾成了美国的殖民地，古巴则成为其“保护国”。
19世纪末开始，帝国主义重新瓜分世界的斗争愈演愈烈。美国在1893年控制夏威夷群岛后，积极准备夺取西班牙的殖民地菲律宾和古巴。1896年，共和党公然把“解决”古巴问题列入它的政纲。美国扩张主义者参议员贝弗里治在1898年扬言：“我们应该在全世界建立贸易站，作为推销美国商品的据点。”他还说，把“美国的法律、美国的秩序、美国的文明以及美国的国旗”在世界的各个角落“竖立起来”。
古巴对于美国来说，具有重要的意义。美西战争前，美国资本家就在古巴投资了5千多万美元，每年和古巴的贸易额达1亿美元。除此，古巴还是控制加勒比海的重要战略据点，因此早为美国所觊觎。1895年，古巴人民掀起了反西班牙统治的起义。到1897年底，20万西班牙殖民军在古巴人民打击下只剩下6万多人能继续作战，而起义军的人数却增加到了53000多人。西班牙政府不得不承认用武力解决问题的办法已经失灵，并于1897年11月被迫同意古巴自治，但窥伺已久的美国帝国主义却在此时乘机而入，抢占古巴人民的胜利果实。1898年共和党的麦金莱上台后，奉行更加露骨的帝国主义政策，他一面大造与古巴友好的舆论，一面又积极扩军备战，决心对西班牙采取军事行动，夺取加勒比海和菲律宾两地。
1898年1月24日，美国政府派遣缅因号战舰驶往哈瓦那。2月15日，这艘战舰突然爆炸，美国立即利用这一事件作为发动战争的借口。4月25日，美国对西班牙宣战。5月1日，美国分舰队（4艘巡洋舰，2艘炮艇）驶入马尼拉湾（吕宋岛），翌日晨发现蒙括霍指挥的西舰队，于是对西舰实施突然攻击。美西舰数对比为6：7，但美舰在总吨位、航速和火炮，特别是在战备训练水平方面，均占优势。经几个小时炮战，西舰队全部被歼，伤亡381人。美方无一人死亡，只有7人受伤。美舰队临战前的充分准备起了重要作用。
与此同时，菲律宾起义军积极行动，控制着马尼拉外围（该地尚有一支西班牙驻军），占领了其他许多重要岛屿和城镇，并建立以阿奎纳尔多为首的民族政府。8月13日新到的美陆军在舰队支援下登陆，后同菲律宾起义军合作，击溃了西班牙军（4.2万人）的抵抗，迫使马尼拉的西军投降。但在废除西班牙殖民统治以后，美政府却背弃支持菲律宾独立的诺言，宣布对菲实行军事占领。此后3年，美国对菲律宾起义人民进行了残酷的军事镇压。
另外，加勒比海地区的战斗也在展开。该地区成为美西战争的主要战场。美国两支分舰队（4艘装甲舰、3艘装甲巡洋舰、12艘巡洋舰、5艘浅水重炮舰）封锁了古巴，西班牙在那里驻有20万军队和一支分舰队（4艘装甲舰、3艘浅水重炮舰）。在这以前，古巴的西部已被古巴解放军占领。6月，前去封锁要塞城市圣地亚哥的1.8万名美国远征军，在该城以东30公里处登陆。7月3日，在这里停泊的西班牙分舰队企图突破封锁而被歼。7月16日，美国远征军与其舰队和起义者协同作战，圣地亚哥城在古巴起义军和美军围困下断粮，城内外西守军约2.3万人投降，美军很快占领了这座要塞。7月25日，美陆军司令纳尔逊·迈尔斯率领的远征军在波多黎各登陆。8月初，西班牙军在古巴被彻底击溃。7～8月，美军占领波多黎各岛西部。鉴于继续作战胜利无望，西班牙于8月12日与美方签订停战协定。美国在古巴和菲律宾能够打败西班牙殖民主义者，主要是由于古巴和菲律宾起义者的努力奋战。但美帝国主义背叛了同盟者，独吞了胜利成果。
1898年12月10日，签订《巴黎和约》。条约规定：菲律宾、波多黎各和关岛割给美国；美国答应付给西班牙200万美元作为抵偿。美军占领下的古巴形式上获得了独立，实际上却成了美国的保护国。
列宁认为，美西战争是标志帝国主义时代开始的一个主要历史关头，是西方列强重新瓜分殖民地的第一次帝国主义战争。美西战争后，美国以古巴、波多黎各、菲律宾为战略基地，继续向亚洲和拉丁美洲扩张势力。但它与其他帝国主义国家争夺殖民地的矛盾日趋尖锐。于是，各帝国主义国家纷纷效尤，特别是后起的帝国主义如日本，疯狂地向中国和朝鲜等国家入侵，企图吞并亚洲所有国家，称霸世界。这就加速了世界性战争的到来。这场战争表明了经济因素和新的战斗技术装备对战争进程与结局的影响增大，证明了周密拟定舰队与登陆兵之间的协同作战计划的必要性，标志着海军学术发展新阶段的开始。这一新阶段是伴随着装甲舰队的出现来到的，这对海上战争发展起了很大的促进作用。
