云南大理县近郊的乡绅赵兰君在一天深夜突然死亡，据说是被“鬼火”吓死的。县警署侦探施维路承办这个案件。他来到赵家，只见赵兰君已死亡多时，除了脸上呈现恐惧的模样外，并无其他可疑之处。
正在一旁哀哀哭泣的赵妻对侦探说，近期，家中经常出现点点火光，丈夫神经衰弱，心脏有病，见了这火光非常害怕，说是有鬼来勾魂。为此，家中曾买了三牲贡品，祭了送鬼，但仍不平静。今晨，丈夫从梦中惊醒大呼：“有鬼！”仓皇逃至前厅，只见梁上悬着点点绿火，便大叫一声，气绝声亡。
“这鬼火，其他人是否看见过？”施维路继续探问。
赵妻说：“我也曾多次看见。这里是座百年老屋，几辈老人都在这里故世，光线暗淡，凄凄惨惨。我多次劝说丈夫造房新宅，可丈夫故土难离，竟被先人召去地狱，实在可悲！”
赵妻的话得到了几个仆人的证实，这时使女梅香进屋送茶，也插言说：“那鬼火我也见过的，但只觉得好玩，并不可怕。”
那时正是民国初年，科学观念差，迷信盛行，乡民们信神怕鬼，习为常事。施维路不信这一套，便心存疑问，吩咐道：“你们料理后事，我一定设法将鬼拿住！”
正当施维路回警署时，忽见梅香正将一纸篓废纸倒向院子里的焚火炉中，他就随手翻拣了一下，竟发现了一封奇怪的信，上面写着：“禾五三牛四又二十一见四五彳八四，壹三一日首人六又三十八殳七九止二二虫十五又二十四牛四又二十一。”
他一时难解其意，便将信揣入衣袋，回警署。署长问他：“侦探案情，可有眉目？”
施维路出示信件：“虽尚未有头绪，但只要破译这封‘天书’，料能获知端倪。”
署长一看信件的收信人是赵妻，也若有所悟地说：“莫非赵妻有了外遇，设计害死丈夫？”
施维路独坐在办公室里，反复琢磨这封信件。“禾、牛、见、彳”这些都是汉字的部首偏旁，剩下的都是些数字。他终于发现了“天书”的奥妙之处。第二天，他也依样写了封“天书”给赵妻，赵妻果然自投罗网。在施维路逼问下，终于招供了勾结中学化学老师杨坤谋害赵兰君的事实。
原来，施维路发现“天书”里所写的部首后面第一个数字是笔画的画数，第二数字是某画里的第某个字，怕数字混淆才在两个数字中间加上一个又字，他搬出《康熙字典》查出了信件的内容是：“秘物觅得，不日来杀此蠢货。”
施维路进一步又想到了杨坤对物性比较了解。所谓“秘物”，莫非就是固体磷之类的发光物，以此来吓死迷信而又体衰的赵兰君，真可说是“物得其用”。
于是施维路依法炮制，模仿“天书”的笔迹给赵妻写了封信：“事急：翌日午时齐明酒家一见。”赵妻接到信后，果然来到了齐明酒家，这样就暴露了真相，使施维路破获了这桩奇案。
