泰山封禅之后，秦始的巡行车队便东下直奔他向往已久的大海。来自黄土高原的秦始皇，平生第一次见到大海，仿佛进入了另一个世界。他沿着渤海之滨，途径黄（今山东黄县东南）、腄（今山东福山县东南）、登临成山（今山东荣成县东30里的成山角，即中国大陆的最东端），然后登之罘山（今山东芝罘半岛），在山上立石刻辞颂德。
秦始皇由之罘来到琅琊（今山东胶南县琅琊西北）。早在春秋末年，越王勾践灭吴，徙都于此，立台以观东海，号令诸侯。秦始皇来到此地后，对勾践琅琊台甚感兴趣，下令立层台于山上，谓之琅琊台。此台孤立于众山之上，可东望大海，景色壮观，始皇“大乐之”。在这里停留三个月之久，下令“徙黔首三万户琅琊台下”，并免除这些移民12年的徭役，“作琅琊台，立石刻，颂明德”。
《太平御览》引伏滔《地记》的一段记载：
“琅琊城东南十里有郎山，即古琅琊台也。秦始皇二十八年，至琅琊，大乐之，留三月，作琅琊台。台赤孤山地。然高显于众山之上，高五里，下周二十余里。山上垒石为台，石形如砖，长八尺，广四尺，厚尺半。三级而上，级高三丈，上级平敞，二百余步。刻石立碑，纪秦功德。汉武帝亦登此台。”
于这段记载之中，可见琅琊台的壮观气势。
《史记·秦始皇本纪》记载了琅琊刻石的铭文：维廿八年，皇帝作始。端平法度，万物之纪。以明人事，合同父子。圣智仁义，显白道理。东抚东土，以省卒士。事已大毕，乃临于海。皇帝之功，勤劳本事。上农除末，黔首是富。普天之下，搏心揖志。器械一量，同书文字。日月所照，舟舆所载。皆终其命，莫不得意。应时动事，是维皇帝。匡饬异俗，陵水经地。忧恤黔首，朝夕不懈。除疑定法，咸知所辟。方伯分职，诸治经易。举错必当，莫不如画。皇帝之明，临察四方。尊卑贵贱，不逾次行。奸邪不容，皆务真良。细大尽力，莫敢怠荒。远迩辟隐，专务肃庄。端直敦忠，事业有常。皇帝之德，存定四极，诛乱除害，兴利致福。节事以时，诸产繁殖。黔首安宁，不用兵革。六亲相保，终无寇贼。欢欣奉教，尽知法式。六合之内，皇帝之土。西涉流沙，南尽北户。东有东海，北过大夏。人迹所至，无不臣者。功盖五帝，泽及牛马。莫不受德，各安其宇。维秦王兼有天下，立名为皇帝，乃抚东土，至于琅琊。列侯武成侯王离、列侯通武侯王贲，伦侯建成侯赵亥、伦侯昌武侯成、伦侯武信侯冯毋泽、丞相隗林、丞相王绾、卿李斯、卿王戊、五大夫赵婴、五大夫杨樛，从，与议海上。曰：“古之帝者，地不过千里，诸侯各守其封域，或朝或否，相侵暴乱，残伐不止。犹刻金石，以自为纪。古之五帝三王，知教不同，法度不明，假威鬼神，以欺远方，实不称名。故不长久，其身未殁，诸侯倍叛，法令不行。今皇帝并一海内，以为郡县，天下和平，昭明宗庙，体道行德，遵号大成。群臣相与诵皇帝功德，刻于金石，以为表经。”以上便是《史记》所录琅琊刻石的全文。在秦始皇的所有刻石之中，惟有这一刻石文字最多，而且在《史记》所载的六处刻石文字中，惟有琅琊刻石碑文实物至今尚存，其珍贵价值可想而知。
容庚《秦始皇刻石考》云：“始皇刻石之文，载于《史记》者凡六，今石之传者，惟一琅琊台。泰山尚存十字，疑是覆刻，之罘、碣石、会稽，皆属仿写，东观独不传。今传峄山之文，又为《史记》所不载。”
容庚之文，还记述了琅琊一台及秦碑：“琅琊台在诸城县治东南百六十里。台三层，层三丈许。最上平正，周二百步有奇。东南西三面环海，迤北为登台沙道。台上旧有海神祠、礼日亭，皆倾圮。祠垣内西南隅，秦碑在焉。色沈黝，质甚粗而坚若铁。以工部营造尺计之，居高丈五尺，下宽六尺，中宽五尺，上宽三尺，顶宽三尺三寸。南北厚二尺五寸，始皇诏在东面，仅存字形，南面久泐，多宋金人题名……”
著名的琅琊刻石，虽是长篇歌功颂德文字，但也记载了秦帝国建立之后废分封、设郡县、车同轨、书同文、明法度、统一度量衡以及重农抑商等诸多重大举措，又记载秦帝国辽阔疆土的四边所至，因而也是研究秦帝国施政方针、制度建设的宝贵史料。
