明玉珍，湖北随州人，祖上世代为农。是元末农民起义军领袖，元末明夏政权的创建者。
明玉珍自小聪明颖慧，机智多谋，长大以后，身材高大，性格刚直，不嗜声色货利，善于骑射，处事公道果断，乐于助人，在一方小有名气，被当地百姓推为屯长。
至正十三年（1353年），徐寿辉打到湖北时，听说明玉珍有一支队伍，便将其招至麾下，授予统兵征虏大元帅。在一次作战中，明玉珍被飞矢射中右眼，虽经医治，但仍失明，人们亲切地称他为“瞎子元帅”。
十七年（1357年）春，明玉珍由巫峡引兵入蜀，攻下重庆，遂以重庆为据点，被授为陇蜀右丞。第二年，攻下嘉定（今四川乐山），逐渐占有四川全境。
至正二十年（1360年）夏，陈友谅杀徐寿辉自立为帝，明玉珍不服，就离开陈友谅，带着自己的将领自立一支军队，不受陈友谅节制，自称陇蜀王。并在重庆城南立了一个徐寿辉庙宇，经常拜祭，并追尊他为应天启运献武皇帝，庙号世宗。明玉珍还下令称：“元朝运去，中国豪杰并起而逐之。予本乡民，因乱为众所推，殆为自保，岂敢图人。迩者义兵一起，群丑底平，湖湘向化。顾兹蜀地久被青巾之乱，莫有为之剪除者。予奉天诛罪，岂能自安！已经殄灭凶徒，幸而坐收全蜀，是乃天意，夫岂人谋！方今图为画一之规，与民共享太平之治。减恐百姓不知，以予为争地杀人之师，非吊民伐罪之举。予取尔蜀于青巾之手，非取诸元。尔辈亦当复见中华文明之化，不可安于元人之陋习也。更宜洗心从治，慎勿取恶召尤。”由此可见，大宋西路北伐军进入四川后，也曾给元朝在四川的统治以致命的打击。不过，明玉珍入蜀后，并没有与刘福通所遣的北伐军合作。
至正二十一年（1361年），明玉珍以刘桢为参谋，每天让他侍讲书史。后来刘桢、戴寿、张文炳等相继鼓动他建国自立。
至正二十二年（1362年），明玉珍的弟弟明二在云南与陕西行省参知政事车力帖木儿等战，兵败被俘。玉珍分兵袭龙州、青州及兴元、巩昌等路。
至正二十三年（1363年）3月，受刘桢等人拥立称帝。国号大夏，以恢复汉族王朝的统治为号召，纪年天统，建都重庆。仿周制，设六卿，以戴寿为冢宰，万胜为司马，张文炳为司空，向大亨、莫仁寿为司寇，吴友仁、邹兴为司徒，刘桢为宗伯。置翰林院、国子监。府置刺史，州置太守，县为令尹。设立科举制度，策试进士。废除佛、道二教，专奉弥勒佛。重新定立赋税制度，使人民休养生息。
至正二十三年冬，派遣万胜等领兵攻云南，败于元朝的梁王孛罗帖木儿。不久，梁王联合大理土官段功反攻，万胜孤军无援，兵败退回。
至正二十五年（夏天统四年，1365年），更改六卿为中书省、枢密院。戴寿为左丞相，万胜为右丞相，向大亨、张文炳为知枢密院事。邹兴、吴友仁、莫仁寿、邓元帅皆为平章政事，分别镇守成都、保宁（今四川阆中）、夔关、通江（今四川巴中西北）。以江宝英为参知政事，镇守播州（今贵州遵义）。荆玉、商希孟为宣慰，镇守永宁（今四川叙永西南）、黔南。后来，汉王的参政姜珏前来投奔，明玉珍就让他守夷陵，兴屯种，以备军需。9月，派姜珏致意于朱元璋。朱元璋则派都司孙养浩来使并致书，并约定“协力同心，并复中原，事定之日，各守疆宇”。又遣参议江严答聘。
与此同时，明玉珍继续组织南征北战，北取汉中，南征云南。十几年的戎马生涯，严重地损害了明玉珍的健康，特别是建立政权，千头万绪的军政事务都要过问操持，因而积劳成疾。至正二十六年（1366年），明玉珍病逝于重庆，年仅38岁，葬于江北宝盖山睿陵，庙号“太祖”，谥号“钦文昭武皇帝”，太子明升即位，改元开熙。明升尊其母彭氏为皇太后，但年仅10岁的明升根本不能主政，于是，由彭氏垂帘听政。明玉珍留下遗嘱，命令臣下要牢固守卫四川，不要进取中原。
明玉珍生前崇尚节俭，殓葬品除随身衣物外，唯一能算作金银珠宝的只有一只金杯和两只小银锭，那还是当年晋见徐寿辉时，徐主赏赐的，明玉珍从未动用过。明朝的著名学者方孝孺在《明氏实录》中这样评价明玉珍：“夏主方有意于据蜀，各郡臣民遗青巾之虐，百无一二。夏主幸致躬行俭的，兴文教，辟异端，禁侵掠，薄赋敛，一方咸赖小康焉。惜不能谨之于始。（大臣们）私家倍于公室，仓帑空虚，不能展其疆界。历年虽不永。民至今感叹焉，不能文词问尽其贤也。”
明玉珍死后，“明升暗弱，群下擅权”，夏统治集团内部矛盾爆发，丞相万胜因为与知院张文炳不和，就在暗地里派人将他杀了。
右丞相万胜，正值年当壮岁，智勇过人。数岁总兵征讨，士卒乐从，所向克捷，建立了不可估量的开国之功。后来，明昭杀万胜，引起了夏许多大臣的不满。又封刘桢为右丞相。丞相戴寿领兵攻乌撒，不克而还。
至正二十七年（夏开熙元年，1367年），保宁镇守、平章吴友仁叛，与陕西李思齐、张良弼通。移文郡县，称：“昔与夏主自沔阳而至重庆，共树奇勋，开邦启土，今日者，矫旨杀戮功臣，我辈宁能自保乎！”幼主明升调兵征讨，全部战败而归。
吴友仁与彦彬暗商：“丞相可以设计将义子明昭等人杀掉，不然必定会被其所害。”于是，戴寿设计擒杀明昭。
朱元璋北伐得胜后，元顺帝北逃。朱元璋派遣使来告。来书以明升比诸窦融、钱俶、暗谕其群臣谏明升以四川降附于明。
明洪武二年（夏开熙三年，1369年），明朝廷遣使求木植，丞相戴寿不与。
秋，丞相刘桢死。
10月，明廷遣使谕明升入觐，仍然不从。
明洪武三年（夏开熙四年，1370年），以明朝建立，群臣讨论夏之对策。吴友仁主张“外假交好以缓敌，内修武事以备御”。遣使向明献楠木。
明廷遣使借路攻云南，丞相戴寿不许。
吴友仁攻兴元，明守军数少，守将金兴旺面中流矢，领兵入城。遣使走宝鸡求援。吴友仁围城。明援军将至，友仁撤围走。夏明和好遂绝。
冬，明以汤和为征西将军，平章廖永忠为副，攻夔关。丞相戴寿、知院向大亨设天桥备御。明船至，大木下，船辄被撞碎，明军不能上。屡战不胜，退兵峡外。而都城重庆常虚惊，禁不能止。
洪武四年（夏开熙五年，1371年），明大举伐夏。汤和为征西将军，自瞿塘趋重庆；傅友德为征虏前将军，自秦陇趋成都；邓愈驻襄阳，供应粮饷，训练士马。
平章丁世珍拒友德，兵败，夏将双刀王等18人被擒。友德以木牌数千书克阶、文、绵、汉诸州捷报投诸汉江（西汉水，即嘉陵江），夏重庆守者见之，军心混乱，夔关守军回救成都。明将廖永忠得木牌于巫峡，遂乘虚自夔关入，直抵重庆。6月21日，夏丞相刘仁扶幼主明升、太后彭氏诣军门投降，夏亡。立国十年。
7月，成都守将丞相戴寿、知院向大亨犹列象阵据守，及得明捷报和家书，知重庆已降，乃籍府库仓廪，纳款军门。
明升母子被解送应天，升封归命侯，赐第京师。当时，据明朝户部统计，四川民户总共八万四千余户，其中二万三千余户被大夏官员占为庄户。
在南京，明升和红巾军另一起义军首领陈友谅的儿子陈理经常会面发牢骚。这二人虽都还是十几岁的孩子，但朱元璋怕他们受人盅惑，日后危及大明政权，就派太监将他们远远地送到高丽国安置。次年，明升娶高丽总郎尹熙王之女为妻，后育有四子，从此在朝鲜半岛代代相传。后来，明升的后代大多居住在韩国。据说，现在每年仍有不定规模的韩国明氏后裔前来中国拜祭明玉珍的墓。
朱元璋可谓是真正的草根皇帝。他出生在一个贫困家庭，食不果腹，他从没有想在纷乱的征战中分得一杯羹，只渴求着能吃一顿饱饭就已心满意足，可以说是元朝逼得他不得不反。投军后的朱元璋，初战定远就凯旋而归，后来又以少胜多，攻下横涧山；解六合之围，取天平之城，逐渐展现出了他独有的才能，并逐渐在众人中崭露出头角，赢得众人追随。
