末第一章“灾害群发期”（宇宙期）的概念是由自然科学工作者首先提出的。他们在从事自然灾害研究的过程中发现，在中国古代社会发展史上，有那么几个较长的时间段，表现出各种自然灾害十分严重而频繁的现象，这种灾害呈多发、群发而持久的趋势，被称作“灾害群发期”（宇宙期）。这一概念的提出，对中国自然灾害史的研究，产生了很大影响，并作为一种先进理论为灾害史研究者所借用。
一、“灾害群”的相关术语
灾害学上有很多名称相近但内涵不尽相同的相关术语。从事灾害史研究，必须搞清这些术语的真正含义，才能将其作为理论用以指导实际的研究。比如“灾害群”，与其相关的概念就有群发期、群发性、灾害链、因果链、同源链、串发性、共发性、原生灾害、次生灾害、衍生灾害等。
群发性：自然灾害的发生往往不是孤立的，它们常常在某一时间段或某一地区相对集中出现，形成灾害频繁或众灾共生的局面，这种现象称为灾害群发性，或称为灾害的时空群发性。群发性可以指一种灾害在同一地区或不同地区相继发生，也可以指多种灾害，在同一地区或不同地区相继发生。
灾害链：一种灾害特别是重大灾害发生后，会由此连锁引发其他一种或多种自然灾害，这种现象称为灾害链。一些学者将灾害链分为因果链（串发性）、同源链（共发性）等。因果链或串发性灾害链是指在一种灾害发生后，会诱发另一种灾害；同源链或共发性灾害链是指基于同一原因在一些地区同时发生的一系列灾害，或者说，一些地区接连发生的灾害，具有相同的致灾因子（同源）。
由“灾害链”的概念又引发出原生灾害、次生灾害、衍生灾害等概念。灾害链中最早发生的起主导作用的灾害称为原生灾害；而由原生灾害所诱导出来的灾害则称为次生灾害，次生灾害具有隐蔽性、突发性的特点；一些重大自然灾害发生之后，破坏了人类生存的和谐条件，由此还可以导生出一系列其他灾害，这些灾害泛称为衍生灾害。
灾害链与灾害群发性的概念，有着基本相同的内涵，难以截然分开，有时候被灾害史研究者交互使用。如果要说它们之间的区别，灾害链主要是考虑灾害发生之间的时间关系；灾害群发考虑的是灾害发生时空上的集中。这两种考虑都是试图解决灾害成因及预测预报问题，实无本质区别。
二、“明清灾害群发期”概念的提出
自然灾害的群发期，有不同的时间尺度，可以是几年、几十年，也可能是百年、几百年乃至上千年；同时又有不同的空间范围，可以是小区域的（如一地或数地、一省或数省等），也可能是全国性甚至全球性的。灾害群发期的时间尺度和地域尺度都没有固定的标准。灾害群发期、群发性、灾害链作为灾害学的常用术语，在灾害史研究中早已被广泛地使用，但是综合自然灾害群发期，现在一般称宇宙期，其概念则出现较晚。
综合自然灾害群发期是指自然灾害的发生在时间上的频次和空间上的分布并不是均匀的，有着活跃期与平静期的相互交替，自然灾害，特别是大的自然灾害明显集中在少数几个时期。最早发现的综合灾害群发期是“明清灾害群发期”，或称为“明清宇宙期”，后来有学者进一步称之为“自然灾异群发期”。
1963年，地质学家王嘉荫教授在《中国地质史料》一书中，对陨石、流陨、雨土、地震等自然灾异，按1世纪为时段，进行频次统计。结果表明：陨石坠落次数和陨石雨次数，峰值出现在16世纪；雨土在15世纪、16世纪、17世纪、18世纪、19世纪发生的频次分别为6次、6次、11次、9次、5次，17世纪为峰值；地震的情况是，“1600～1700年间发生地震次数最多”。可见，陨石、流陨、雨土、地震等自然灾异在16、17世纪均有着明显的峰值。其间呈现出自然灾害十分严重而频繁的现象，如严重低温、大旱、地震、洪水、蝗灾、瘟疫、饥荒等频频出现。后人建议称其为“嘉荫期”或“明清灾害群发期”。王嘉荫教授多次强调，学者们应该进行多种现象间的“横向研究”，以期获得更多和更深层次的认识。1972年，竺可桢发表《中国近五千年来气候变迁的初步研究》一文，指出，从公元前约3000年到公元1900年近5000年中，我国共存在四个低温期，即公元前1000年、公元400年、公元1200年和1700年。在公元1400～1900年这500年间，“我国最冷的期间是17世纪，特别是以公元1650～1700年最冷。例如唐朝以来每年向政府进贡的江西省的橘园和柑园，在公元1654和1676年的两次寒潮中，完全毁灭了。在这50年期内，太湖、汉江和淮河均结冰四次，洞庭湖也结冰三次。鄱阳湖面积广大，位置靠南，也曾经结了冰。我国的热带地区，在这半个世纪中，雪冰也极为频繁”。王嘉荫教授的发现以及竺可桢先生《中国近五千年来气候变迁的初步研究》一文的发表，在国内外学术界产生了很大影响。美、苏、英、日等国书刊竞相介绍竺可桢的文章。国内一些自然科学工作者，把王嘉荫教授和竺可桢先生的研究成果结合起来，将历史时期中国气候变迁的考察转向宇宙天体，用天文气候学方法探讨历史气候的变迁。1978年，任振球、李致森在“全国气候变化学术讨论会”上，提交论文《行星运动对中国五千年来气候变迁的影响》，从九大行星会合周期出发，着重探讨行星运动对我国气候变迁百年振荡的影响。该文提出，竺可桢指出的我国近5000年的四个寒冷期，“均出现在九大行星会合处于冬半年，且地心张角较小时期”。1665年的弧最小，为43°，相应地，在其临近时期中，我国和北半球出现了3000年来最冷的17世纪低温期。我国还发生了明末特大干旱，黄河出现历史最大洪水，以及华北地区发生最严重的地震活动。
20世纪80年代初，一批学者利用种类丰富的自然灾害史料进行广泛的相关研究，取得了可喜的成果。徐道一、安振声、裴申等人在研究中注意到，中国、日本、朝鲜有关地震、气象、太阳活动、陨石、彗星、火山喷发等自然现象的历史记录，有非常明显的相关性。他们得出初步结论：“这些现象表明宇宙因素在那个时期起了作用”。于是建议“把这个宇宙作用较为明显突出的特殊时期称为明清宇宙期”，“并暂定以1501～1700年作为明清宇宙期起始和终了期”。这样，“明清灾害群发期”又有了“明清宇宙期”的称呼。
此后，“明清宇宙期”的提法为众多学者所接受，他们在广泛的综合研究基础上，从天象、地象、气象、水象、生物象、人体象等方面进行证认，取得十分肯定的结论。其主要成果有：李树菁的《明清宇宙期宏观异常自然现象分析》、徐道一、李树菁等人的《明清宇宙期》、任振球、张国栋等人的《群发性地球异常事件》、任振球的《全球变化——地球四大怪圈异常变化及其天文成因》、高建国的《自然灾害群发期的发现和进展》、徐好民的《地象资料·征兆地质学·地震预报》、《地象概论——自然之谜新解》、宋正海、高建国等人的《中国古代自然灾异动态分析》、《中国古代自然灾异群发期》等等。这些学者通过对地震、陨石、彗星、太阳活动、太阳黑子、行星回合、极光、天鸣、天鼓鸣、天火及异光等多种天象或地象进行研究，证明了明清宇宙期的存在。他们对明清宇宙期的全球性也进行了多方面的探索，而且也得到了公认的结论。
“明清宇宙期”被认证后，自然科学工作者从宇宙天体及地球的方方面面去进行综合研究，在研究过程中，还发现有夏禹灾害群发期（公元前4000年前后）、两汉灾害群发期（公元前200～公元200）、清末自然灾害群发期等。也就是说，在中国历史上存在四个较大的灾害群发期，按时代先后，现在一般称为夏禹宇宙期、两汉宇宙期、明清宇宙期、清末宇宙期。这些发现，极大地推动了中国自然灾害史的研究和发展。它不仅带动了国内人文社会科学工作者从更深的层次、更广的领域去探索和研究自然灾害的成因机制以及自然灾害发生、发展的基本规律，而且也促进了灾害史研究领域国内外学者的广泛合作与交流。可以说，这种研究对人类社会的和平与发展，也具有重大的意义。
