那时，中国很强大。
那时，每年都有不少国家向中国的朝廷进贡。
有年岁末，某小国又向中国的朝廷进贡，贡品是3个看起来没有区别的金人。中国的皇帝很开心。
小国的使者有一请求，要中国的朝廷3日内回答他，3个金人哪个最珍贵？
中国是令人仰慕的泱泱大国，如果还被这等问题难住，岂不颜面尽失？所以，小国使者一退出，中国皇帝就请大臣巧匠们对3个金人进行全面而深入的鉴定。可是：称重量，3个金人没有差异。看大小，3个金人一模一样，测质地，3个金人完全相同。论工艺，3个金人难分伯仲……转眼两天过去，大臣匠人们也想不出锦囊妙计，皇帝急得七窍生烟。
天无绝人之路。就在那时，一个已退位多年的老臣忽然要求拜见皇上。他对皇上信誓旦旦，如果鉴定不出3个金人谁最珍贵，他愿献上身家性命！皇上将信将疑，又无妙法可施，只好接受老臣奏请。
翌日，老臣和小国使者上朝。
众目睽睽之下，只见老臣把一根稻草轻轻插入第一个金人的左耳。群臣定睛细看，发现那稻草已从金人的右耳中穿出。他们顿觉滑稽。
老臣不动声色，又将一根稻草小心插入第2个金人的左耳。群臣屏息静观，又见那稻草竟从金人的口中吐出。他们忍俊不禁。
老臣也莞尔一笑。笑过，便将一根稻草径直插入第3个金人的左耳。群臣拭目以待。可这次，稻草却被“吞”进金人的肚里，再也未见露出。群臣愣。老臣举目四望，问：“谁最珍贵？”鸦雀无声。老臣只好亮出答案：“就第三个金人嘛！”
小国使者颔首称是，皇上亦龙颜大悦。
小国使者退朝后，皇上有意当着群臣之面询问老臣：“爱卿，你凭什么认定第3个金人最珍贵？”老臣毕恭毕敬：“第一个金人左耳进的东西就会从右耳中穿出，第2个金人左耳进的东西亦很快从口中吐出，只有第3个金人——能让进入耳中的东西，牢牢封存在肚里。上帝给我们人类两只耳朵一张嘴，不就是要我们虚心倾听、多听少说，最好金口玉言、守口如瓶吗？”皇上连连点头，群臣对老臣更是刮目相看。
然而那晚，老臣却做了一个噩梦：梦见大山深处，骄阳之下，有只老虎突遭一群豺狼围攻。老虎猝不及防，倒在血泊之中。老臣吓出一身冷汗，醒来，赶紧夹住尾巴，悄悄远逃。
第二天，皇上欲赏赐老臣。传令老臣进宫，方知老臣已无影无踪！
