东方朔（公元前161～前93年），本姓张，字曼倩，西汉平原郡富平县（今山东惠民）人，著名辞赋家。自幼好学，性格诙谐。汉武帝建元元年（公元前140年），被征为贤良方正，入朝事汉武帝，屡陈农战强国之计、兴利除弊之策，多为武帝所采纳。后为太中大夫，他曾言政治得失，政绩卓著。东方朔一生著述甚丰，后人汇为《东方太中集》。
刻苦自学，毛遂自荐
东方朔少失父母，由兄嫂抚养成人。汉武帝初期，即罢斥诸子百家，独尊儒学，并诏令天下举贤良方正和有文学才能的人，各地士人、儒生纷纷上书应聘。东方朔应诏至长安上书自荐，他给汉武帝的上书，用了三千片竹简，两个人才扛得起，武帝读了两个月才读完。在《应诏上书》中，毫不客气地述说了他的家世和刻苦自学、奋发进取的过程，及其品德才干，说：“我东方朔少年时就失去了父母，依靠兄嫂的扶养长大成人。我十三岁才读书，勤学刻苦，三个冬天读的文史书籍已够用了。十五岁学击剑，十六岁学《诗》、《书》，读了二十二万字。十九岁学《孙子兵法》和战阵的摆布，懂得各种兵器的用法，以及作战时士兵进退的钲鼓。这方面的书也读了二十二万字，总共四十四万字。我钦佩子路的豪言。如今我已二十二岁，身高九尺三寸。双目炯炯有神，像明亮的珠子，牙齿洁白整齐得像编排的贝壳，勇敢像孟贲（bēn），敏捷像庆忌，廉俭像鲍叔，信义像尾生。我就是这样的人，够得上做天子的大臣吧！臣朔冒了死罪，再拜向上奏告。”武帝读了东方朔自许自夸的推荐书，赞赏他的气概，命令他待诏在公车署中。
吓唬侏儒，巧言升官
东方朔虽然获准留在长安，但公车令俸禄微薄，生活待遇低下，且始终没有机会接近皇上，以抒己见，以展宏图，东方朔很是不满。为了让汉武帝尽快召见自己，他便在心里盘算着一个大胆的举动。
一天，他故意走到御厩前对那些看马管车的几个侏儒们说：“皇帝说你们这些人既不能种田，又不能打仗，更没有治国安邦的才华，对国家毫无益处，因此打算杀掉你们。你们还不赶快去向皇帝求情！”侏儒们大为惶恐，哭着向汉武帝求饶。汉武帝问明原委，即召来东方朔责问。东方朔终于有了一个直接面对皇帝的机会。他风趣地说：“我是不得已才这样做的。侏儒身高三尺，我身高九尺（1.94米），所挣俸禄却一样多，总不能撑死他们而饿死小臣吧！圣上如果不愿意重用我，就干脆放我回家，我不愿再白白耗费京城的白米。”东方朔诙谐风趣的语言，逗得汉武帝捧腹大笑，遂任命他待诏金马门，不久又擢为侍郎，侍从左右。
汉武帝喜欢游戏，为政之暇常出谜语让侍从猜测。东方朔每猜必中，应答如流，很快得到宠幸。而东方朔则利用接近皇帝的机会，屡屡向汉武帝谏诤（jiàn zhènɡ，直言规劝，使人改正过错）国政。
直言不讳，极谏人主
汉武帝建元三年（公元前138年），汉武帝为了田猎游乐，拟划出关中方圆百里的良田，建造规模宏大的上林苑。朝中众臣大多迎合帝意，表示赞同，东方朔却据理力谏：“听说谦虚谨慎，天将降福，骄傲奢侈，天将降灾。现在圣上嫌宫殿不高大，苑林不宽广，要建上林苑。试想，关中一带，土地肥美，物产丰饶，国家赖以太平，小民赖以富足，划地为苑，将上乏国家，下亏小民；为建造虎鹿乐园而毁人坟墓，拆人房屋，将使小民无家可归，伤心流泪，怨恨朝廷。昔殷纣王建九市而诸侯叛乱，楚灵王造章华台而楚民离心，秦始皇修阿房宫而天下大乱。前事之鉴，不可不察。”汉武帝虽不愿停修上林苑，但对东方朔表现出的胆识和忠诚十分欣赏，下诏赐给黄金百斤，并授予太中大夫给事中的官衔。
汉武帝的妹妹隆虑公主老来得子，被封为昭平君，深得武帝宠爱，但却骄横不法，酒后杀人，廷尉不敢依法治罪，特向武帝请示。武帝碍于法律，不好明令赦免。于是假意哭泣，想暗示廷尉免罪。左右大臣都看出了皇帝的用意，纷纷为昭平君求情，独东方朔故作糊涂，向汉武帝祝颂说：“圣王执政，哭赏不避仇敌，诛杀不择骨肉。今圣上严明，天下幸甚！”此举使汉武帝难徇私情，不得不忍痛依法惩处了昭平君。
汉武帝好大喜功，也喜欢臣下歌功颂德。一次，武帝问东方朔：“先生以为朕是一位什么样的君主呢？”东方朔回答说：“圣上功德，超过三皇五帝，要不众多贤人怎么都辅佐您呢？譬如周公旦、邵公都来做丞相，孔丘来做御史大夫，姜子牙来做大将军……”东方朔一口气将古代三十二个治世能臣都说成了汉武帝的大臣。他语带讽刺，但又装出一副滑稽相，使汉武帝欲恨不能，无奈苦笑，笑恨之余又确实感到自己不如圣王。
罗列三罪名，阻止“主人翁”
武帝的姑妈馆陶公主，亦叫窦太主，其夫堂邑侯陈午去世后，守寡多年，已五十多岁。一个卖珠宝的女子经常到她家去，还带了个十三岁的儿子董偃。董偃长得很漂亮，窦太主就把他留在身旁，教他御射术数。到了十八岁他已是个仪表堂堂的英俊少年。他与窦太主出则执辔，入则侍侧，关系非同一般，整个京师都知道他与窦太主的关系，叫他董君。一天武帝到窦太主家做客，公主激动万分，亲自下厨做菜。武帝坐定后对姑妈说：“希望见见你的主人翁。”窦太主就把董偃引了出来。只见董偃头戴绿帽子，手套皮筒子，跟在公主的后面，对武帝说：“臣董偃，公主家的庖人，冒死叩拜皇上万岁！”武帝见他长得很美貌，也很喜欢，赏赐他很多东西，并喊他“主人翁”。从此，董偃经常与武帝斗鸡走狗，游猎踢球。由于他与武帝关系日趋亲热，董偃名声大噪，京城王公贵戚没有一个不认识他的。
一天，武帝在宣室设酒宴款待窦太主和董偃。当他们要进入宣室时，东方朔执戟上前阻拦，对武帝说：“董偃有三个罪名可杀——他以人臣的名义，私侍公主，这是第一条死罪；败坏男女风化，搞乱婚姻礼制，有伤先王的制度，这是第二条死罪；陛下正当壮盛之年，须积思放六经，留心于王事，追慕唐虞的政治，仰敬三代的教化，而董偃却不知依经书劝学，反而以靡丽为重，奢侈为称，尽狗马之乐，极耳目之欲，行邪枉之道，径淫辟之路，这是国家之大贼，社会之大害，这是他第三条死罪。”
武帝听后，默不作声，过了一会儿说：“我已经摆好酒宴，下次再改吧！”东方朔说：“不可以。宣室是先王的正殿，不是议论正当的国事，不能进去！正是这样，淫乱的事情才渐渐消除下去。不要弄到这样的境地：竖刁教桓公淫乱，后来终究和易牙一同为患；庆父缢死于莒国，鲁国方得安宁；管蔡诛灭了，周室方得治安。”
武帝听罢说：“是的。”便下诏停摆酒宴于宣室，改摆在北宫。让董偃从东司马门进去，后又把它改称东交门。
“大隐”、“智圣”，游戏人生
东方朔在中国历史上是智慧的化身，游戏人生的典范。他毛遂自荐当了汉武帝的太中大夫，却仍然感觉怀才不遇，不满汉武帝给他的待遇，声称“用之则为虎，不用则为鼠”，东方朔是非常聪明的一个人，他利用自己的聪明才智把汉武帝哄得高兴不已，也把他看不上的权臣玩得无可奈何。在“伴君如伴虎”的朝堂上，东方朔尽情地潇洒人生。中国古代对隐士分为三级，曰：“小隐隐于野，中隐隐于市，大隐隐于朝”。东方朔被人们称之为“大隐”、“智圣”，据说他死后成了仙，在玉皇大帝的灵霄殿里也有这位鼎鼎大名的智圣。下面介绍其两个有趣的故事：
有一次，武帝去长林游玩，见到一棵长得十分茂盛的树，他问东方朔是什么树。东方朔说：“名字叫善哉。”武帝暗中叫人把这棵树砍下去一截。过了几年，武帝又问东方朔。东方朔说：“名字叫瞿所。”武帝说：“你欺骗我很久了，名称为什么和以前不一样？”东方朔说：“比如马，大的叫马，小的叫驹；比如鸡，长大叫鸡，小时叫雏；比如牛，大的叫牛，小的叫犊；比如人，生下来叫儿子，长大了叫老子。所以这棵树当初叫善哉，如今叫瞿所。大小生死，万物变化，哪有固定的事情。”武帝大笑起来。
有一回，汉武帝来到甘泉，路上遇到一种虫子，红色，头、眼、牙齿、耳、鼻一应俱全，围观的人都不知道这是什么虫子。汉武帝让东方朔来看看。东方朔回答说：“这个虫子的名字叫怪哉。以前很多无辜的百姓遭到关押，大家怨声载道，都仰天长叹‘怪哉，怪哉’，于是感动了上天，造出这种虫子，叫‘怪哉’。这个地方（以前）一定是秦国的监狱。”汉武帝派人查看地图，果然如东方朔所说是秦国的监狱。汉武帝又问：“怎么能够消除这些虫子呢？”东方朔说：“所有忧愁，都可以以酒来解决。用酒浇着小虫子，必然就消失了。”于是汉武帝派人把小虫子放到酒里，一会儿小虫子就化为粉末，消失了。
“文学成就”
东方朔一生著述甚丰，写有《答客难》、《非有先生论》、《封泰山》、《责和氏璧》、《试子诗》等，后人汇为《东方太中集》，收入《汉魏六朝百三家集》中。代表作《答客难》直抒胸臆，说理透彻，富有文采，是散文赋一篇佳作。它还开了赋体文学的新领域，扬雄有《解嘲》，班固有《答客戏》，都是由《答客难》的形式发展来的。
司马迁在《史记》中称他为“滑稽之雄”，晋人夏侯湛写有《东方朔画赞》，对东方朔的高风亮节以及他的睿智诙谐，倍加称颂，唐代大书法家颜真卿将此文书写刻碑。此碑至今仍保存在陵县，名《颜字碑》。
“点评”
东方朔是一个有才学、有理想、富正义感之士，他不甘居“俳优（pái yōu，以乐舞谐戏为业的艺人）”地位和“弄臣（专为帝王狎玩取乐之臣）”处境，所以他滑稽诙谐的同时，敢于直言极谏。谏汰奢扰民、淫乱非礼和徇情废法，是其重要内容。他这种直言极谏的品格，历来受到称赞。在《史记·滑稽列传》中，褚少孙借武帝之口说：“顾东方朔多善言。”班固赞许他：“正谏似直。”明代康丕扬在《东方先生文集》中赞誉他：“愚尝读班孟坚《汉书》而深有感于东方先生，讽谏直谏各归于正，超出汉廷之上，大有益于人主。”
