汉朝（公元前202～公元220年）是继秦朝而出现的强大的封建中央集权王朝。由秦末农民起义领袖刘邦建立。包括前汉和后汉，公元前202～公元8年为前汉，因建都长安通称西汉；公元25～220年为后汉，因移都洛阳又称东汉。西汉最强盛时其疆域东、南到大海，西抵巴尔喀什湖、葱岭，西南至云南、广西、壮达大漠。
汉王朝建立后，全面继承了秦朝的政治制度，但在施政方面则以秦朝灭亡为鉴，实行休养生息政策，形成了“文景之治”的稳定局面。第五代皇帝汉武帝统治时，国力空前强大，达到西汉鼎盛时期。汉武帝在各方面均有所建树，张骞出使西域，开通了驰名中外的丝绸之道，促进了汉族与周边民族的融合和汉朝与中亚各国政治、经济和文化联系。
汉王朝统治时期是中国统一后的第一个鼎盛时期，当时的社会环境为文化的繁荣提供了良好的土壤。西汉和东汉分别出现了两位伟大的历史学家司马迁和班固，他们所著的《史记》和《汉书》成为二十四史的开端。汉代的科学技术、文学艺术，同样取得重要进展，蔡伦改进造纸术，张衡制造地动仪，对人类科学技术的发展作了重要贡献。
西汉后期，统治阶级政治腐败，社会矛盾加深，外戚王莽趁机夺取政权，建立新朝，实行托古改制，然而却给社会经济带来极大破坏，加重了人民痛苦，引发了赤眉绿林农民大起义，推翻了王莽政权。曾参加农民起义的汉室宗亲刘秀利用农民起义力量重建汉政权，定都洛阳，又使得社会经济在战争的废墟上重新得到恢复和发展，史称“光武中兴”。
东汉中期以后，豪强地主经济发展，外戚宦官交替专权，以及连年对外用兵，国势日益衰弱。东汉末期经历了两次“党锢之祸”，使统治阶级和社会矛盾更趋激化。公元184年，爆发全国性黄巾大起义，东汉王朝在农民起义的冲击下及随之而来的军阀混战中名存实亡。最终于公元220年被魏文帝曹丕灭亡。
霸王乌江自刎
“楚汉边界”划分后，汉王见霸王退兵，也想往西回到关中去养伤。张良、陈平建议说：“如今汉王已占了大半个天下，诸侯都已归附咱们。霸王兵疲粮尽，是天要灭他，若不乘此机会把他消灭，等于放虎归山，留下后患。”汉王采纳了建议，撕毁和约，派兵追赶楚霸王，并且通知韩信、英布、彭越，叫他们配合作战，答应胜利之后，把临淄、淮南、大梁等几大块地盘分封给他们。
公元前202年岁末，汉王刘邦和韩信、英布、彭越等会师追击项羽，韩信布置十面埋伏，把项羽围困在垓（ɡāi）下（今安徽灵壁县东南）。项羽的人马少，粮食也快完了。他想带领一支人马冲杀出去。但是汉军和诸侯的人马把楚军包围得重重叠叠。
项羽没法突围，只好仍回到垓下大营，吩咐将士小心防守，准备瞅个机会再出战。
这天夜里，项羽进了营帐，愁眉不展。他身边有个宠爱的美人名叫虞姬，看见他闷闷不乐，陪伴他喝酒解闷。到了定更的时候，只听得一阵阵西风吹得呼呼直响，风声里还夹着唱歌的声音。项羽仔细一听，歌声是由汉营里传出来的，唱的都是楚人的歌子，唱的人很多。
项羽听到四面到处是楚歌声，不觉愣住了。他失神似地说：“完了！难道刘邦已经打下西楚了吗？怎么汉营里有这么多的楚人呢。”项羽再也忍不住了，随口唱起一曲悲凉的歌来：
力拔山兮气盖世，
时不利兮骓（音zhuī）不逝。
骓不逝兮可奈何，
虞兮虞兮奈若何？
项羽一连唱了几遍，虞姬也跟着唱起来。霸王唱着唱着，禁不住流下了眼泪。旁边的侍从也都伤心得抬不起头。为了让霸王率众顺利突围，虞姬趁霸王一转身之际，突然拔剑自刎，香消魂散。成语“四面楚歌”、“霸王别姬”之词，就来自这段故事。
当夜，项羽跨上乌骓马，带了八百个子弟兵冲过汉营，马不停蹄地往前跑去。到了天蒙蒙亮，汉军才发现项羽已经突围，连忙派了五千骑兵紧紧追赶。项羽一路奔跑，赶到他渡过淮河，跟着他的只剩下一百多人了。又跑了一程，迷了道儿。
项羽来到一个三岔路口，瞧见一个庄稼人，就问他哪条道儿可以到彭城。那个庄稼人知道他是霸王，不愿给他指路，哄骗他说：“往左边走。”
项羽和一百多个人往左跑下去，越跑越不对头，跑到后来，只见前面是一片沼泽地带，连道儿都没有了。项羽这才知道是受了骗，赶快拉转马头，再绕出这个沼泽地，汉兵已经追上了。
项羽又往东南跑，一路上，随从的兵士死的死，伤的伤。到了东城（今安徽定远县东南），再点了点人数，只有二十八个骑兵。但是汉军的几千名追兵却密密麻麻地围了上来。
项羽料想没法脱身，但是他仍旧不肯服输，对跟随他的兵士们说：“我起兵到现在已经八年，经历过七十多次战斗，从来没打过一次败仗，才当上了天下霸王。今天在这里被围，这是天叫我灭亡，并不是我打不过他们啊！”
他把仅有的二十八人分为四队，对他们说：“看我先斩他们一员大将，你们可以分四路跑开去，大家在东山下集合。”说着，他猛喝一声，向汉军冲过去。汉兵抵挡不住，纷纷散开，当场被项羽杀死了一名汉将。
项羽到了东山下，那四队人马也到齐了。项羽又把他们分成三队，分三处把守。汉军也分兵三路，把楚军围住。项羽来往冲杀，又杀了汉军一名都尉和几百名兵士。最后，他又把三处人马会合在一起，点了一下人数，28名骑兵只损失了两名。
项羽带着26个人杀出汉兵的包围，一直往南跑去，到了乌江（在今安徽和县东北）。恰巧乌江的亭长有一条小船停在岸边。
亭长劝项羽马上渡江，说：“江东虽然小，可还有一千多里土地，几十万人口。大王过了江，还可以在那边称王。”
项羽苦笑了一下说：“我在会稽郡起兵后，带了八千子弟渡江。到今天他们没有一个能回去，只有我一个人回到江东。即使江东父老同情我，立我为王，我还有什么脸再见他们呢。”
他把乌骓马送给了亭长，也叫兵士们都跳下马。他和26个兵士都拿着短刀，跟追上来的汉兵肉搏起来。他们杀了几百名汉兵，楚兵也一个个倒下。
楚霸王一人杀死了汉军几百人后，自己也受伤十多处。霸王抹去糊住双眼的血液，突然看见汉军中的司马将军吕马童。他喊道：“这不是我的老乡吕马童吗？”吕马童不敢正视项羽，只用手指着项羽对汉将王翳说：“这位就是霸王。”项羽见状仰天长笑，说：“我知道汉王用千金和万户侯的封赏来购我的头，今天我就送个人情给我的故人吧！”说完将宝剑往颈中一挥，一代雄主就此消亡。项羽死时年仅31岁。
楚霸王项羽一死，刘邦得了天下，正式称帝，建立汉朝，史称汉高祖。
汉高祖杀马立誓
汉五年（公元前202年）正月，由楚王韩信牵头，群臣共同上书，推尊刘邦称帝。刘邦看了诸侯王的上书，心里美滋滋的，表面上却故意推辞，内外臣僚再三恳请，他才答应。刘邦于二月正式做了皇帝，后世称他为汉高祖。起初在洛阳建都，后来又迁都长安，这就是历史上的汉朝。
楚汉战争初期，一些诸侯王被刘邦所灭，但由于楚强汉弱，形势于刘邦不利。刘邦为争取诸侯的支持，先后封了张耳为赵王、英布为淮南王、吴芮为长沙王、荼为燕王。与此同时，对部下直接带兵的大将，也采用封王的办法，加以拉拢。先封韩信为齐王，后又改封为楚王，封彭越为梁王，封韩国贵族信为韩王。这样，在楚汉战争过程中，刘邦先后封了7个异姓王。在当时，这一措施确实起到了笼络部下，争取支持，分化敌方，孤立项羽，最后打败项羽的积极作用。
汉高祖封这些异姓功臣为王，原是一种不得已的办法。他深知这些异姓王能征惯战，有才干，有实力，他称帝后，生怕他们的势力强大起来，会夺取他刘氏的江山。所以便寻找各种借口，一个一个地来消灭这些异姓王。
首先，他借口燕王荼谋反，亲自带兵征讨，俘虏了荼，改封与自己同一年出生的同乡、同学又是好友的卢绾做燕王。
第二年，汉高祖听说楚王韩信收留了项羽的大将钟离昧，怀疑韩信有意谋反。有心去征讨韩信，又怕自己不是韩信的对手。于是便采用了陈平的计谋，假装要去游玩楚国的名胜云梦泽，带着自己亲信的部队来到韩信的封地，准备伺机行事。
韩信觉察到刘邦这次来者不善。起兵反叛吧，觉得自己有功无罪，刘邦不会那么不讲情义；真的去拜谒刘邦，又怕掉进圈套，被他暗算。正当韩信犹豫不决的时候，有人为他出谋划策说：“汉高祖是为钟离昧而来，你杀掉钟离昧，提着他的脑袋去朝见高祖，高祖必定喜欢，你就会平安无事了。”
韩信找钟离昧商量此事，钟离昧大骂韩信道：“你这人太不够朋友了。刘邦不敢派兵进攻你，就是因为有我在这里。如果我今天死了，明天你必定灭亡。”说完，他就拔剑自杀了。韩信真的拿了钟离昧的头去拜见汉高祖。汉高祖当场叫武士把韩信捆绑起来，装进囚车带回洛阳。后来汉高祖考虑到韩信功劳很大，威望很高，谋反的事又没有确凿的证据，杀了他会有人不服，就释放了他，把他降为淮阴侯。
后来，吕后采用了萧何的计谋，把韩信骗到未央宫杀害了，并诛灭了韩信的三族。所以，后人这样评价“成也萧何，败也萧何。”
在韩信被杀后，刘邦以彭越谋反为借口，把他逮捕，废为庶人，流放蜀地。彭越在半路上遇到吕后，哭诉无罪。吕后答应为彭越说情，便把他带回洛阳。见了刘邦，吕后却说，放了彭越是放虎归山，不如杀了他，以绝后患。刘邦听了吕后的话，杀了彭越，并把他剁成肉酱遍赐诸王侯。
淮南王英布，得知韩信被杀，就惊恐不安，又见到彭越的肉酱，更觉得大祸就要临头，便于公元前195年，聚集了兵马，发动了武装反叛。刘邦率兵征讨，费了九牛二虎之力，才平定了叛乱，杀了英布。在战争中汉高祖被飞箭射伤，从此一病不起。
就在刘邦征讨英布那一年，燕王卢绾曾经与陈希有过秘密勾结的事暴露了。刘邦派樊哙、周勃率兵征讨。卢绾只带了几千人逃入匈奴。赵王张耳死于公元前202年，由其儿子张敖嗣继任为王，并娶了刘邦的女儿为妻，后因赵明贯高谋反，受到牵连，被贬为宣平侯。
异姓诸侯中就只剩下长沙王吴芮了。他的封地内只有2.5万户，地少力弱，与汉中央集权的矛盾尚不尖锐。长沙王一直传位五世，到汉文帝时，才因没有子孙可传，被除国。
刘邦先后用了7年时间，削平了主要的异姓王国，解除了汉初分裂割据势力的祸患，巩固了西汉的统一。
汉高祖刘邦在征讨英布的战争中受伤以后，便经常胸痛难忍。到高祖十二年（公元前195年）春天，病情越来越重，他知道自己不行了。一天，就带领文武大臣到太庙里去宣誓。叫手下人牵来一匹白马，亲自主持了杀马仪式。
刘邦端起一杯冒着热气的马血酒，当着祖宗的灵位，带领大家起誓说：“从今以后，凡不是姓刘的人，一概不许封王；没有功劳的人，一概不许封侯。谁违反这个誓约，天下人就共同讨伐他。”起誓完毕，汉高祖把马血酒洒半杯在地上，剩余的半杯一口气喝下去。在场的人都照着他的样子，每人喝了马血酒，发誓一定永远遵守此约。
汉高祖杀马宣誓，是怕异姓王造反，抢他的刘氏天下。可是他万万没有料到，后来造反篡权的，并不都是那些封王封侯的异姓功臣，而是他的妻子吕后和吕氏子弟。
白登被围
自从在秦始皇统治时期打败匈奴以后，北方平静了十几年。到秦灭亡之后，中原发生了楚汉相争，匈奴就乘机一步一步向南打过来。
汉高祖的时候，匈奴的冒顿单于带领了四十万人马包围了韩王信的封地马邑（今山西朔县）。韩王信抵挡不住匈奴的强大功势，向冒顿求和。汉高祖得到这个消息，派使者责备韩王信。韩王信害怕汉高祖办他的罪，向匈奴投降了。
冒顿占领了马邑，又继续向南进攻，围住晋阳。汉高祖亲率汉军赶到晋阳，和匈奴对敌。
公元前200年冬天，天空下着大雪，气候特别冷。中原的兵士没碰到过这样冷的天气，冻伤了不少人，有的人竟冻得掉下了手指。但是，汉朝的军队和匈奴兵一接触，匈奴兵就败走。一连打赢了几阵。后来，听说冒顿单于逃到代谷（今山西代县西北）。
汉高祖进了晋阳，派出兵士去侦察，回来的人都说冒顿的部下全是一些老弱残兵，连他们的马都是挺瘦的。如果趁势打过去，准能打胜仗。汉高祖还怕这些兵士的侦察不可靠，又派刘敬到匈奴营地去刺探。
刘敬回来说：“我们看到的匈奴人马的确都是些老弱残兵，但我认为冒顿一定是把精兵埋伏起来，陛下千万不能上这个当。”
汉高祖大怒，说：“你胆敢胡说八道，想阻拦我进军。”说着，就把刘敬关押起来。
汉高祖率领一队人马刚到平城（今山西大同市东北），突然四周涌出无数匈奴兵来，个个人强马壮，原来的老弱残兵全不见了。汉高祖拼命杀出一条血路，退到平城东面的白登山。
冒顿单于派出四十万精兵，把汉高祖围困在白登山。周围的汉军没法救援，汉高祖的一部分人马在白登，整整被围了七天，没法脱身。
陈平派了一个使者带着黄金、珠宝去见冒顿的瘀氏（音yān-zhī，就是匈奴的王后），请她在单于面前说些好话。瘀氏一见这么多的礼物，心里挺高兴。
当天晚上，瘀氏对冒顿说：“我们占领了汉朝地方，没法长期住下来，再说，汉朝皇帝也有人会救他。咱们不如早点撤兵回去吧！”冒顿听了瘀氏的话，第二天一清早，就下令将包围网撤开一角，放汉兵出去。
第二天清早，天正下着浓雾，汉高祖悄悄地撤离了白登。陈平还不放心，叫弓箭手朝着左右两旁拉满了弓，保护汉高祖下山。汉高祖提心吊胆走出了匈奴的包围圈，快马加鞭，一口气逃到广武。他定了定神，首先把刘敬放出来，说：“我没听你的话，以致在白登被匈奴围了起来，险些不能和你见面了。”
汉高祖逃出了虎口，自己知道没有力量再去征服匈奴，只好回到长安。以后，匈奴一直侵犯北方，很让汉高祖担忧国家的安危。他问刘敬该怎么办？刘敬说：“最好采用‘和亲’的办法，两方讲和，结为亲戚，彼此可以和和平平地过日子。”
汉高祖同意刘敬的意见，派刘敬到匈奴去说亲，冒顿同意了。汉高祖挑了一个宫女所生的女儿，称作大公主，送到匈奴去，同时，又送去许多特产及粮食。冒顿就把她立为阏氏。
从那时候起，汉朝开始采取“和亲”的政策，跟匈奴的关系暂时缓和了起来。
吕后执政
汉高祖刘邦杀马立誓以后，这病一天比一天重，吕后找了一位当时很有名气的医生来给他治病。汉高祖却不想让医生治，他认为自己已经不行了。他赶紧忙着安排后事。吕后早有野心，现在见高祖就要命归西天，赶紧问：“陛下百年之后，如果丞相萧何也死了，谁能接替他？”刘邦想了想说：“曹参可以。”吕后又接着问：“曹参以后呢？”刘邦说：“王陵能接替，不过他这个人忠厚正直却有些愚笨，可以让陈平来协助他。陈平很有智谋，但他不能够独当一面。周勃他办事稳重，为人厚道，将来安定刘家天下的必定是他，可以让他做太尉。”不久，刘邦去世了。
刘邦一死，吕后就开始四处活动起来，她偷偷地和自己的亲信审食其商量要杀害功臣。有人得知这个消息以后，立即跑去告诉大将郦商。郦商对审食其说：“我听说皇帝已经死去4天了，你们却打算杀害功臣，这不是给天下制造危险吗？陈平和灌婴带着10万兵马驻守在荥阳，樊哙和周勃率领20万兵马在平定燕代，如果他们听说皇帝已经去世，朝廷又想杀害他们，那他们联合起来造反不就坏事了吗？”审食其把这话转告吕后，吕后也觉得不能轻举妄动，就把太子刘盈立为皇帝，这就是汉惠帝。
汉惠帝刚满17岁，天生软弱无能，身体又不太好，这样吕后就掌握了朝中的大权。吕后本是个心肠狠毒的人。她曾经用毒计帮刘邦杀了韩信，剁了彭越，对刘邦清除异姓王起了很大作用。一旦掌了朝中的大权，她就开始对刘姓的子孙下了毒手。
吕后平常最恨的，就是深受高祖宠爱的戚姬，她让人剃光戚姬的头发，用铁链锁住她的双脚，关在一间潮湿阴暗破烂的屋子里，让她一天到晚舂米，舂不到一定数量的米，就不给饭吃。接着，吕后又把戚姬的儿子越王如意从封地上召到京城里来，准备杀害他。汉惠帝听说母亲吕后把如意召来，就知道吕后想要对如意下毒手，他赶紧派人把如意接到皇宫里，吃饭睡觉都跟他呆在一起。两人从小呆在一起玩耍，惠帝对这个弟弟非常疼爱，所以就尽自己最大的力量保护他。吕后好几个月都没有机会对如意下手，气得咬牙切齿。这一天，汉惠帝清早起来出去打猎，如意由于睡懒觉，没起来跟着去。吕后终于找到了可乘之机，就派人送去毒酒，把如意给害死了。
汉惠帝打猎回来一看，如意口中、鼻子全部流血，变成了一具直挺挺的僵尸。惠帝抱着这位弟弟的尸体大哭了一场，只好让人给埋掉了。如意死后，吕后又让人砍掉戚夫人的手脚，挖掉眼珠，弄聋耳朵，又灌了哑药，把她叫做“人（音zhì）”，放在厕所里面。过了几天，吕后又叫汉惠帝来看“人”，惠帝认出这个没了手脚、又瞎又聋又哑的“人”是戚夫人，他悲伤得大哭了一场，病了一年多。他在病中对吕后说：“把人折磨成这个样子，这哪里是人的行为？我做为您的儿子，没有脸再治理这个国家了。”从此，他天天喝酒作乐，也不再管理国家大事，到他即位的第7年8月就在忧伤里死去了。
汉惠帝的张皇后一直没有生儿子，吕后让人从宫中抱来一个美人生的婴儿，并把那个美人给杀了。这个婴儿当了皇帝，历史上称为少帝。
吕后夺了朝中大权以后，想封吕家的人为王，但她又怕大臣们反对，于是就征求右丞相王陵的意见，王陵是个直心肠，他当时就表示反对，对吕后说：“不行！高祖在世的时候，曾经杀白马订盟约，谁不遵守这个盟约，天下人共同讨伐他！如今您要封吕家的人为王，这是违背盟约的，我不能同意！”吕后听了这话，脸上立即挂了一层霜，冷冷地看着王陵。陈平和周勃见她神色有变，两个偷偷地交换一下眼色，互相微微点头，齐声说道：“高祖皇帝平定天下，曾封子弟为王，今太后掌管朝政，分封吕氏子弟又有什么不可呢？”吕后听了这番话后，立即转怒为喜。
不久，吕后就免掉了王陵右丞相的职务，叫他去做少帝的老师。王陵很生气，说自己有病，告假回故乡去了。吕后立即把左丞相陈平升为右丞相，把自己的亲信审食其提升为左丞相。
接着，吕后又向大臣们放出口风，极力地鼓吹自己的侄子吕台如何如何能干，大臣们顺从了吕后的意见，为吕台请封，吕后就把吕台封为吕王，把济南郡作为他的封国。不久，吕台死了，他的儿子吕嘉继为吕王。后来，吕后又封吕产为梁王，吕禄为赵王，吕台的儿子吕通为燕王，还封了6个吕家的人做列侯。
就这样，由于吕太后的专权，吕氏子侄一个个被破格提拔，吕后恐怕刘吕两姓互相争斗，就想出了一条亲上加亲的政策。她把吕禄的女儿嫁给齐王刘肥的二儿子朱虚侯刘章，又让赵王刘友、梁王刘恢娶了吕氏为妻，以为这样可以使刘吕两姓相处无事。结果，刘友的妻子到长安告密，说刘友造反，吕后立即把刘友抓住，活活地折磨死了。梁王刘恢也很快就自杀了。
少帝渐渐地长大了，懂了一点儿人情事故。他听说张皇后不是他的母亲，吕后不是他的祖母，他自己的亲生母亲已经被害死了，就愤愤不平地说：“太后怎么杀了我的母亲？我现在还小，将来长大了，一定要替我母亲报仇！”这话很快就传到吕后的耳朵里，于是，她就把少帝偷偷杀害了。又找了一个名叫刘弘的小孩子来做皇帝，也称少帝。这刘弘连个年号都没有，他不过是吕后手中的玩具，朝中大权完全由吕后执掌。到这时候，吕太后和她的侄子侄孙们，已经把刘姓的天下给篡夺去了。吕后的篡权，不仅误国害民，也为吕氏家族惹来了灾祸。
周勃安刘
吕后执政以来，大权牢牢地掌握在吕氏集团手中。多年勾心斗角的朝廷纷争，让吕后的身体愈来愈虚弱，她已无力操劳更多的事情了。
高后八年（公元前180年）三月，吕后为了求福去灾，要到长安城外斋戒沐浴，那时候把这种事叫作祓祭。
祓祭这天，从未央宫到长安城外渭水南岸20多里的路上，全部由吕产指挥禁卫皇宫的南军警戒，长安四郊则由吕禄指挥北军禁卫，吕后身边由吕更始调宫中卫士护驾。一时间，戈矛斧钺，金光耀眼。路上不仅断了行人，连鸟兽也躲得远远的。
吕后身穿红色宽大的祭服，登上事先筑好的祭坛，焚香跪拜，然后步行到渭水边，蹲下用手沾了沾水，往脸上抹了抹，就算是沐浴了。随行人在吕后沐浴之后，也都依次到渭水边，学着吕后的样子沐浴，差不多用了一个小时才算礼成。
这样的迷信活动，当然不会为吕后求福去灾。她在回宫的路上，就觉得十分疲倦，昏昏欲睡。从此便卧病不起。到了夏末秋初，病情一天比一天沉重，自感不久于人世。于是她便发出诏令，封吕产为相国，吕平为未央宫卫尉，吕更始为长乐宫卫尉，又封赵王吕禄为上将军，吕种为中将。她又告诫吕产、吕禄说：“你们千万要抓住兵权，守住皇宫。你们不必为我送丧，以防被人暗算。”
吕后一死，吕产在内护丧，吕禄在外巡防，防备得非常严密，到出葬那天，两人遵照遗嘱谁也没去送葬，带着南北两军，护卫宫廷。准备劫持少帝，发起叛乱，篡夺刘氏江山。陈平、周勃等人，想要乘此机会除灭诸吕，怎奈防备森严，无处下手，只好耐心等待时机。
齐王刘肥的儿子朱虚侯刘章，是吕禄的门媚，他从妻子那里，打听到吕氏要篡夺刘氏天下的阴谋。吕后一死，他赶快派密使去告诉自己的哥哥齐哀王刘襄，让他带兵从外边进攻，自己在京都作内应。齐哀王刘襄一边出兵，一边写信给诸侯王，控诉吕后一家的篡权罪行，提议联兵讨伐诸吕。
吕产等人听说齐哀王出兵打来，便派大将军灌婴带兵阻击。灌婴暗想吕家控制住了关中地区，想要篡夺刘家的天下，我如果去打齐王，这不是违背高祖杀马宣誓的行为吗？于是他把兵带到荥阳，便屯兵不动，并同齐王订了一同除掉诸吕的密约。
周勃去和丞相陈平商量除掉诸吕的办法。他们知道曲周侯郦商的儿子郦寄和吕禄是好朋友，便把在家养病的郦商软禁起来，叫郦寄去劝说吕禄交出兵权，吕产交出相印，各自回到自己的封地去。并告诉他们只有这样，大家才能过太平日子。
吕禄相信了郦寄的话，害怕遭到齐王和灌婴联军的进攻，打算把兵权交给周勃。他找吕产和吕家其他人商量此事，有的说这样做有利，有说这样做不利，争执不下，一时难以决定下来。
周勃一方面从襄平侯纪通那里弄到了进入北军的符节（相当于通行证），一方面叫郦寄去警告吕禄，叫他交出兵权。吕禄被迫交出大印，到自己封地去了。周勃拿了节符和大印，进入北军，立即下命令：“现在吕家要篡夺刘家的天下，你们愿意跟着吕家的，脱下右臂的袖子；愿意帮助刘家的，脱下左臂的袖子！”将士们本来就不满吕家篡权的行为，现在听了周勃的命令，都脱掉了左臂的袖子。这样，北军就全部被周勃掌握了。
这时，吕产还把持着南军的大权不肯撒手。周勃命令刘章守住军门，又命令守卫皇宫的武官，不许相国吕产进入宫门。吕产还不知道吕禄已经交出了兵权，冒冒失失地想冲进未央宫，劫持皇帝，发动叛变。怎奈皇宫守卫不让他进去，他只好在皇宫的庭院里徘徊，焦急地思考着该如何行动。
周勃命令刘章：“迅速进宫保卫皇帝，逮捕吕产！”傍晚时分，刘章率领一千精兵来到未央宫，向吕产发动攻击。在未央宫正殿大门外的广场上展开了混战。吕产抢先控制了几处有利地势，以弓箭向刘章等猛射，刘章遵照周勃的安排，采取分割包围的办法，很快地便将吕产的军队消灭。吕产匆匆忙忙地逃到郎中府的厕所里躲藏，结果还是被搜出来杀了。
第二天，周勃同其他将军、大臣们商量之后，派军队到吕禄的封地上逮捕了吕禄，把他也杀了。接着，又到各地去搜捕吕氏一族的人，不论男女老少，杀了个一干二净。这样，汉朝廷的大权又回到刘氏集团手中，经过大臣们的商讨，迎立了代王刘恒为帝，这就是历史上有名的汉文帝。
吕氏篡权的阴谋全部破产了。周勃没有辜负汉高祖的期望，在消灭诸吕叛乱，安定刘氏天下的斗争中立下了巨大的功劳。后人把这一历史事件，叫“周勃安刘”。
汉文帝体恤民众
汉文帝刘恒是汉高祖刘邦的儿子，8岁的时候，被封为代王，24岁做了皇帝。他的母亲是汉高祖的妃子薄姬。薄姬因为害怕吕后，长期和儿子住在封地，不管朝中的事情，他们母子俩没有引起吕后的重视，所以，没有受到吕氏的陷害。
刘恒正式称帝以后，看到老百姓因为受战争残害都很穷，政府收不上来捐税。他想到首先要恢复农业生产。春耕开始的时候，他亲自带领文武百官到首都郊外去耕地、下种。他还叫皇后、皇妃在皇宫的园地里种桑养蚕，为广大农民做出榜样。
汉文帝知道老年人生产经验比较丰富，应当鼓励人们敬老扶幼。于是，他便下了一道命令：政府要关心无儿无女的老年人，关心没有父母的孤儿。政府借钱解决他们生活上的困难，还从政府的仓库里拨出一部分麻布和丝绵，发给他们做衣服。汉文帝实行的各项政策中，最受人欢迎的是减轻刑罚。他首先废除了一人犯法父母妻子同罪的法律，后来又规定了罚钱赎罪的法律，并且还废除了肉刑。
说起废除肉刑，那是汉文帝十三年（公元前167年）的事，当时，一位著名的医生，齐国太仓县的县令淳于意，因治病死了人，犯了法，被判处肉刑。那时候的肉刑有三种：在脸上刺字，割掉鼻子，砍去一只脚。因为淳于意是县令，是现任官吏，要到首都长安，由朝廷的司法机关来执行肉刑。
淳于意的小女儿缇萦跟随父亲去长安。缇萦到了长安，便托人写了一封奏章，到宫门口递给了守门人。汉文帝接到奏章，倒很重视。那奏章上写着：“我叫缇萦，是太仓县令淳于意的小女儿。我父亲为官清廉，齐地人都称他是清官。他犯罪，受到刑罚是应该的。可是，肉刑是一种可怕的刑罚，刺了字，就终生难以抹掉；割掉鼻子，就不能再安上；以后就是想改过自新，也没有办法了。我情愿给官府当奴婢，替父赎罪，好让他有个改过自新的机会。”汉文帝看了信，觉得小姑娘说得也很有道理，便召集制订法律的官员，要他们用别的刑罚来代替肉刑，后来就改为以打板子来代替肉刑。
有一天，汉文帝出行。浩浩荡荡的车驾队伍刚走到中渭桥，还没出长安城，忽然从桥下蹿出一个人来，这人一见是皇帝的车驾，吓得晕头转向，不但不知躲避，反而向皇帝的乘舆跑去，差一点撞到驾辕的马身上。这马吓得长嘶一声，撒开四蹄奔跑起来。这一下，车错了辙，人喊马叫，中渭桥上乱作一团。费了好大劲，卫士们才治服了那受惊的辕马。汉文帝又惊又气，命令卫队将领将惊驾的人迅速逮捕，交廷尉去治罪。
廷尉张释之经认真审理，便到皇宫向汉文帝奏报。汉文帝见了张释之，便急切地问：“那个人审得怎么样？”张释之不紧不慢地奏道：“臣已经审过了，那人是一时恐慌，犯了惊动皇上车驾的罪，按照条律，应处以罚金四两。”汉文帝一听，气得大声说：“这个人使我的马受了惊，幸亏这马性子柔和。否则，我不死也得受伤。你这个廷尉却只处他罚金四两。”
张释之连忙磕头，连声说：“圣上息怒，圣上息怒，臣以为，法律是天下通用的，百姓共守的。处以四两罚金是法律规定的。如果当时您让人把他当场杀了，也就杀了。现在交给廷尉处理，就应按法处理。陛下圣明，请您体察是不是这么个道理？”汉文帝思忖半天，点头说：“看来你是对的。”
公元前158年，匈奴起兵，侵犯上郡和云中一带。汉文帝连忙派将领率兵马去抵抗；另外，又派了三位将军带兵保卫长安。将军刘礼驻扎在灞上，徐厉驻扎在棘门，周亚夫驻扎在细柳。
有一天，汉文帝亲自到这些地方去慰劳军队，也顺便视察一下。他先到灞上，刘礼和他部下将领一听皇帝驾到，都纷纷骑着马出营迎接。护送汉文帝的车驾闯进军营，毫无阻拦。接着，他又到了棘门，也同样受到了隆重的欢送。
汉文帝慰问的第三站是细柳军。卫士们来到细柳营军门，见守门的将士们披盔带甲，弓上弦，刀出鞘，完全是大敌当前的样子。卫队的将领对守门的都尉威严地吆喝道：“皇上就要驾到，赶快开门迎接！”
都尉目不侧视，朗声答道：“将军有令，军中只听将令，不受天子诏。”卫队的官员正要同都尉争执，文帝的车驾已经到了。没想到守营的都尉照样拦住。汉文帝只好命令侍从拿出皇帝的符节，派人给周亚夫传话：“皇上要进营****。”
周亚夫下令打开营门，让汉文帝的车驾进来。护送文帝的人马一进营门，守门的都尉又郑重地告诉他们：“我们军中有规定：军营内不许车马奔驰。”侍从的官员都很生气，但文帝却吩咐大家放松缰绳，缓缓地前进。到了营前，只见周亚夫全身披挂，威风凛凛地站在汉文帝面前，拱拱手作个揖，说：“臣盔甲在身，不能下拜，请允许我按军礼相见。”汉文帝站起来，扶着车前的横木，向周亚夫表示答礼。
汉文帝派人向全军将士传达了他的慰问，赐下了美酒牛羊，完成慰问仪式后，缓缓离营而去。
在回长安的路上，侍从们议论纷纷，认为周亚夫对皇帝的车驾太没有礼貌。但是，汉文帝却赞不绝口，认为灞上和棘门，就跟小孩闹着玩一样，如有敌人偷袭，不做俘虏才怪呢。像周亚夫这样治军，才是真正的将军，敌人怎敢侵犯他啊！
不久，便提升周亚夫为都尉，负责京城的军事。
汉文帝刘恒是中国历史上一位贤明皇帝，汉朝在这一时期开始出现繁荣局面，与他善于用人、择善而从是分不开的。
才调无伦的贾谊
西汉初期，涌现出一大批杰出的人才，被后人称为“才调无伦”（才气、学问无人能比得上）的贾谊便是当时一个很有名的政治家和文学家。
贾谊只活了33岁，主要生活在汉文帝时期。贾谊的老家是洛阳，他青少年时便名气很大，18岁时被汉文帝召到京城，任为博士，当时的博士，主管朝廷中的文献、档案等，时刻要接受皇帝关于治理国家的各方面内容的询问，每次当皇帝有问题提出来的时候，朝中的博士们都想抢着回答，可总是答不好，而贾谊一说起来，却滔滔不绝，说的意见又非常准确，令同行们个个佩服，汉文帝也很欣赏贾谊的才华。
公元前178年，汉文帝准备进一步提拔贾谊，这事被朝廷中一些保守的老臣们知道，他们坚决反对，说贾谊言过其实，还给贾谊捏造了许多罪名，汉文帝开始疏远贾谊，贾谊感到委屈，经常发出一些牢骚话来，汉文帝听了，很不高兴，干脆把贾谊任命为长沙王王吴差的太傅。
公元前173年，汉文帝的弟弟、淮南王刘长阴谋造反，被文帝夺去了王位，刘长绝食而死，文帝觉得对不起弟弟，又把刘长的儿子一个个加封为公侯，贾谊在长沙听到这个消息以后，给汉文帝写了一封奏章，反对汉文帝的做法，认为刘长的死是应该的，不能再让他儿子继承王位，语言相当激烈。
汉文帝接到了贾谊从远处寄来的奏章，想起了贾谊的学问很好，虽然不同意贾谊的议论，但还是决定把贾谊调到自己身边来办事，贾谊接到汉文帝的诏书，急急忙忙地从长沙赶到长安，等候皇帝的召见。
当贾谊来到长安的时候，汉文帝刚刚祭过了鬼神天地，听说贾谊到了，立即召见，两人一见面，汉文帝便问鬼神到底有没有？贾谊本来准备好了不少的主张和建议，全是关于怎样治理国家的大问题，现在听文帝问起了鬼的事情也能应答如流，汉文帝听了，连连点头，还不断地把坐位向贾谊身边挪动，侧耳静听，一直讲到半夜，才算结束。汉文帝感叹地说：“想不到贾生（指贾谊）的学问更加高深了！”便任命贾谊为自己的儿子梁王刘楫的太傅。
几年后，梁王刘揖入朝见皇帝，骑马时不小心摔到地上，流血过多而死。按当时的规矩，诸侯王年轻时，太傅对他的生活起居要负责任，梁王骑马受伤而死，贾谊觉得自己的罪过不轻，成天哭哭啼啼，忧伤过度，竟然病死了。
贾谊生命虽短，但却有很大的文学成就。贾谊的文学创作主要是政论性散文，代表作有《过秦论》、《论积贮疏》、《陈政事疏》（又名《治安策》）等多篇散文，都是写给汉文帝看的。《过秦论》主要讨论秦朝的错误，文章气势磅礴，表现力很强，还曲折地表达了贾谊对当时汉朝政治制度中一些缺点的批评意见。《论积贮疏》是贾谊又一篇政论文，他劝皇帝要注意发展农业生产，多积累粮食，并且指出了轻视农业生产的危害性。
《陈政事疏》（《治安策》）是一篇长达万字的政论文，把他自己对当时天下的时事见解全部写了出来，劝告皇帝和当权派们要发奋图强，要注意消除隐藏着的危机。
贾谊的政论文很多，对汉文帝制定政策也确实起了很大的作用。这些政论文一直流传到今天，具有很高的文学、艺术价值。
周亚夫平七国之乱
汉高祖刘邦在完成统一大业，国家初步稳定之后，便一一铲除韩信、彭越、英布等异姓王，分封刘姓子弟为王，那就是同姓王。同姓王起初只有几个，传到汉文帝的时候，已经增加到20多个，其中领地最大的有齐、楚、吴、荆、燕、淮南等。这些王国所领有的土地，合起来占西汉帝国土地的大半。皇帝直接统辖的地区，仅仅只有15个郡，并且这15郡当中，往往还有列侯和公主的领地，真正属于皇帝能管辖的地区，也就只有10个郡左右。
刘邦生前认为同姓王都是他的兄弟子侄，是靠得住的，可是事实上，同姓王势力大了照样也会造反，要来夺取皇位。汉景帝时候的七国之乱，就是同姓王发起的一次严重叛乱。
公元前157年，汉文帝因病去世，皇太子刘启继位，就是汉景帝。汉景帝也像文帝一样，采用休养生息的政策，决心把国家治理好。
景帝很快把他的管家晁错提升为左内史，晁错经常向景帝提出一些建议，景帝总是言听计从。不久又提升晁错为御史大夫。
晃错升任为御史大夫以后，就正式向景帝提出“削藩”，即削减诸侯王国封地的建议。他对汉景帝说：“吴王有病不来朝拜天子，这种狂妄的行为，按照古代的礼法应当杀头。而且，他还违反朝廷规定，炼铜铸钱，煮海为盐，招纳天下亡命之徒，准备兴兵作乱。为了防止祸患，必须削减他的封地。”
汉景帝说：“削减他的封地，他造起反来怎么办？”晁错说：“他已经打定了造反的主意。削他的地，早一点反，危害小一些；不削他的地，他晚一点反，准备得更充分，危害就更大。”
汉景帝觉得晁错说得有道理，就开始实施削弱王国的措施。他先从几个较小的王国下手，先把楚国的1个郡、赵国的1个郡和胶西国的6个县，划归汉朝中央直接管辖。
吴王刘濞看到汉景帝已经削了3个王国的封地，很快就会轮到自己，就决定用武力对抗，他联合楚王、胶西王、赵王、济南王、淄川王、胶东王，于景帝三年（公元前154年）发动叛乱，这就是历史上有名的七国之乱。
吴楚七国起兵的名义是“清君侧”，就是要求杀掉汉景帝身边主张削弱王国的晁错。
汉景帝看叛军声势很大，有点怕了。想起了文帝临终前的嘱咐，派善于治军的周亚夫为太尉，统帅16个将军去讨伐叛军。
朝廷中有几个妒忌晁错的人，上奏章弹劾晁错，说他大逆不道，应当腰斩。七国起兵，完全是晁错引起的，杀了晁错，七国就会退兵。汉景帝为了保住自己的皇位，昧着良心，批准了奏章，腰斩了晁错，便派人下诏书要七国退兵。吴楚起兵，杀晁错只是个借口，当然不会退兵。汉景帝这才知道自己做错了事，但后悔已来不及了。
周亚夫领了诏命便急忙向前线奔去，领兵平叛，军队来到灞上，有个叫赵涉的拦住周亚夫的马车献计：“吴王刘濞占据的地方很富饶，他招兵买马，准备造反已经很久了。这次您出兵征讨，他一定会在半路上的浠渑之间险隘之处设下埋伏。我建议将军不要走东西这条大道，而由此往南走蓝田，出武关，然后去洛阳，这样虽然绕了一点远，多走一两天，但是出吴王意料之外，他们一定没有防备，必然使敌方心惊胆战。”
赵涉的建议果然收到了出奇制胜的效果。周亚夫率领的大军很快截断了吴楚联军的粮道，便在昌邑城南深挖沟、高筑墙，扼制吴兵北进。吴兵发现不能北进，只好向西进攻睢阳。可是打了两个多月消耗战，毫无战果，军心逐渐低落。
周亚夫看准反攻的时机，立即命令全部精锐部队四路出击。只一仗，就把吴楚联军打得大败。吴王刘濞想当皇帝的美梦破灭了，便带着自己的儿子，趁夜往江南逃跑，投奔了越国。想去联合东越卷土重来，没想到，周亚夫早已悬赏一千斤黄金购买他的脑袋。所以东越人不但不帮助他，反而乘机杀了他，把他的脑袋献给了周亚夫。吴王的儿子刘驹，逃到了更南边的闽越去了。
楚王刘戊，见刘濞扔下自己溜掉了，气得破口大骂。他看自己的军队四散逃亡，自己无路可走，最后只好自杀了。
吴、楚两国是带头叛乱的，两国一败，其余五个诸侯国也很快地垮了。不到三个月时间，七国的叛乱就被平定了。周亚夫在平定七国之乱中，功勋卓著，被汉景帝升迁为丞相。
汉景帝灭了叛乱的七国诸侯王，仍旧封了七国后代继承王位，但是从那以后，诸侯王只能在自己的封国征收租税，不许干预地方的行政，权力大大削弱了。统一的集权制度战胜了地方割据势力。从此，汉朝才真正成为一个统一的封建帝国，社会才进一步得到安定，经济和文化的发展才有了可靠的保障。
汉武帝“尊儒”
七国之乱很快地被平定了。天下又恢复平稳安定局面。汉景帝依旧推行减赋税、轻徭役的安民政策，大力发展农业生产，国家出现一派富裕景象。后元三年（公元前141年）春，景帝病逝，享年47岁，在位16年。
景帝死后，皇太子刘彻继位，这便是我国历史上被称为一代雄主的汉武帝。这时的汉朝最为繁荣和昌盛。政府里的存钱和储粮的仓库都装得满满的。武帝继位时年刚16岁。他一登上帝位，就要立志做一番事业。他下诏各郡县，举荐贤良方正、直言进谏的人，其中最著名的是董仲舒。
董仲舒是广川（在今河北省枣庄县境内）人，是个精通儒家学说的大学问家，在景帝时做过博士官。他根据自己的理解和当时政治上的需要，改造了由孔子创立、经孟子发展的儒家学说，并且把各家学说和阴阳五行等思想融合在一起，使儒家学说变成了一种为封建政治制度服务的，带有宗教迷信色彩的理论。他在汉武帝下诏举荐“贤良之士”的时候，向汉武帝提出了“天人三策”的建议。意思是说：“天是有意志的，人世间的事物，是按天意存在和变化的。皇帝是天皇的代表，皇帝的权力是天皇授予的，人服从皇帝，就是服从天道。”他还说：“诸子百家的学说妨碍皇帝的绝对权威，只有儒家学说才能保持思想上的统一。”
汉武帝认为董仲舒的建议很适合巩固封建统治的需要，想重用董仲舒。可是，他的祖母窦太后崇信“黄老学说”，极力主张清心寡欲，无为而治，武帝不敢得罪祖母，只好让董仲舒去做江都相。后来他又改任窦婴为丞相，封赵绾为御史大夫，这三个人都是儒家的支持者。
年轻的汉武帝登基不久便搜罗了这么多人才，早已为他的祖母窦氏所不满，窦氏便加紧了对朝廷政事的控制。御史大夫对武帝说：“太皇太后年纪大了，身体又不好，不宜再多管朝中之事。”不料这话被窦太后知道了，便大发雷霆，立即逮捕了赵绾和王，二人被迫自杀。并罢免了丞相窦婴，责备武帝误用匪人，引他不孝，武帝拗不过祖母，眼睁睁地看着一班大臣遭到贬斥和杀戮，却也无计可施。
建元六年（公元前135年），窦太后死了，21岁的汉武帝开始独立处理政事。他先后把窦太后安排的丞相、御史大夫等都罢免了。下令在政府里设置专门传授儒家学说的五经博士，在五经博士下面设置了50名弟子。规定每年进行一次考试，五经中能学通一经的就可以做官，成绩优良的还可以做大官。后来，博士弟子的人数增加到3000人。依靠儒家学说做了官的人，自然会按董仲舒那一套理论，来帮助汉武帝治理天下，用儒家学说来教育后代。从那时候起，儒家学说几乎完全统治了中国封建社会整个的思想文化领域。这便是历史上所说的“罢黜百家，独尊儒术”。
汉武帝在董仲舒的建议下，实行了“罢黜百家，独尊儒术”，在当时来说，对于加强中央集权的封建政治是有积极作用的，但是它把君权神化了，把战国以来诸子百家自由宣传学术思想和政治主张的权利剥夺了。后来，各个王朝的统治者又不断对儒家学说作了补充和发展，使它更适合维护封建统治的需要。随着社会的发展，儒家学说越来越落后于时代，成为一种顽固保守的学说。
司马相如和汉赋
赋，最初是我国古典文学中的一种表现手法，含有铺叙的意义，古人解释《诗经》说，诗有六种表现手法，即风、赋、比、兴、雅、诵。直到西汉武帝刘彻的时候，赋才发展成为既像诗歌又像散文的一种独立的文体。
创作汉赋最有成就的人是司马相如，司马相如原名长卿，出生在蜀郡成都（今四川成都），从小就很认真刻苦地读书，特别喜欢读史书，他对赵国的蔺相如特别佩服，便把自己的名字改成了相如。
司马相如年轻时候便在景帝的宫中当了个武骑常侍，但景帝不喜欢文学创作，也没发现司马相如这个人才。一次，梁孝王带着邹阳、枚乘等人来朝见景帝，枚乘早就以词赋创作而出了名，司马相如和他们很合得来，便辞去了景帝宫中的位置，到梁孝王府中去供职，梁孝王收留了司马相如，让司马相如和他的其他文士们在一起，这一段时间里，司马相如创作了不少作品，流传到今天的有一篇代表作叫《子虚赋》。
不久，梁孝王生病去世，依附在梁孝王府中的文士纷纷走散，司马相如也回到了老家，因家里很穷，便来到临邛（地名，在今四川邛来县），过着流浪文人的生活。临邛的县令王吉对司马相如非常尊敬，听说司马相如来了，便每天去看望他，开始，司马相如还接见他，到后来，相如不耐烦了，便经常不见王吉，而王吉反而更加恭敬。王吉对司马相如的这种态度立刻惊动了地方上的一些有钱有势的人，大家见地方长官都这么尊重司马相如，其他人哪个敢不尊敬他！
在临邛这个地方，有一个最富的人家，这就是卓王孙，他家里光仆人就有八百多，他很想见见司马相如是个什么样的人，便选了个日子，在家里大宴宾客，将王吉和地方上百来个有头有脸的人全部请到。客人到齐了，就缺一个司马相如，一直等到下午，司马相如还没出现，王吉见司马相如没到，便亲自去把司马相如拖了来。
大家喝酒喝到最高兴的时候，王吉叫人取来一张琴，请司马相如弹一曲，司马相如也不客气，一连弹了好几支曲子，把许多宾客都听呆了，都说从来没听过这么好的音乐。
卓王孙有个女儿叫卓文君，又聪明又漂亮，精通音乐，刚结婚就死了丈夫，不得已住在家里，它听到这么美妙的琴音，也出来偷看，一下子就爱上了司马相如。后来两人通了几回信，更加增进了感情，卓文君便在一天夜里偷跑出来，和司马相如一道回到了成都老家。
回家以后，司马相如还是穷，卓文君父亲恨他丢了自己的老脸，不认这个女婿，司马相如和卓文君想了个办法，又回到临邛，在街上租了个小门面，开了个小酒菜馆，卓文君亲自卖酒，司马相如与仆人一起洗盘子刷碗，消息传到卓王孙的耳中，卓王孙气得没办法，只得把女儿原来的嫁妆全部给她送去，还拨出一百多个仆人，送去一百多万钱财，这样，司马相如和卓文君又过上了富裕的生活。
汉武帝刘彻当皇帝后，非常喜欢辞赋这样的文学作品。有一天，他读到了司马相如的《子虚赋》，读了一遍又一遍，喜欢得不得了，还叹气说：“我怎么就没福气遇到这样的大臣！”狗监（宫庭里管猎犬的官）杨得意说：“这个人是我的同乡，现在还活着，你要见他，一点不难！”武帝一听，立即传诏，要司马相如进京。司马相如见到汉武帝后，对汉武帝说：“子虚赋》只体现了诸侯王的规格，还不够皇帝家的气派，我还能写更好、气派更大的！”汉武帝很高兴，让他赶快做，不多久，司马相如写了一篇大赋叫《上林赋》，《上林赋》比《子虚赋》果然更有气派，但两篇赋的特点、内容大体上差不多，都是写皇家园林如何大，皇帝出游如何有声势，极其讲究文字的工整、节奏的和谐，并且用了许多典故词语，读起来很有气势（但今天读起来却非常难懂），赋的结尾，还很巧妙地说：气派当然要大，但皇帝如果长期陷进游乐之中，那会对国家不利的。还有一点劝告的意思。
汉代的大赋在汉武帝时期得到了繁荣，但随着时代的发展，赋逐渐被改革、简化了，到东汉时，小赋比较流行起来，小赋创作的代表人物是扬雄，创作小赋的作者非常众多，小赋也更加受到读者的喜欢。
飞将军李广
陇西人（今甘肃秦安县北）李广，是汉代著名大将。他身经百战，以高明的射术令匈奴闻风丧胆。还在汉文帝时，匈奴入侵上郡，李广就随汉军抗击匈奴，在这场战争中，好几个匈奴首领都命丧他的射术之下，因而他被拜为武骑常侍。汉景帝时，李广又随周亚夫平定“吴楚七国之乱”，立下汗马功劳，名声更是大振。
李广由于机智勇敢，所以很受汉景帝器重，边境上哪儿形势吃紧，就把他派到哪儿去。李广先后做过陇西、北地、雁门、云中等地的太守。他走到哪里，哪里的匈奴就望风而逃。匈奴人给李广起了个外号叫他“飞将军”。
因为李广是个难得的将才，所以朝廷也很重视他。一次有个叫孙昆邪的人不无担忧地对皇上说：“李广有胆有识，天下无双，可他太自负好胜，常常硬与匈奴对抗，这样难免会有危险，那样陛下就是一大损失。”皇上觉得这话有道理，便让李广做了上郡太守，守住京城，不再派他去边关征战。
这段时间，李广经常陪着汉景帝出去打猎，他那百发百中的箭法，每次都使皇上满载而归。皇上很高兴，他曾对李广说：“可惜你生在今天，只能杀杀匈奴，陪我们打打猎，你要生在高祖那个时候，封个万户侯是不成问题的。”
景帝去世后，汉武帝继位，开始大规模地反抗匈奴，李广被封为骁骑将军重又挂帅上阵。
公元前129年，汉武帝派卫青、公孙敖、公孙贯、李广四路人马出击匈奴。李广率其中一支出了雁门，直逼匈奴营地。匈奴单于听到汉军分布的情况，心中最怵的就是李广。于是他集中了最精锐的部队屯集在雁门，并且布下伏兵，准备诱捕李广。李广率领汉兵，如猛虎下山，杀了无数匈奴兵。见匈奴向后溃退，便猛追不舍。结果，中了匈奴的埋伏，被匈奴活捉。
匈奴捉得李广，欣喜异常。这时李广身伤数处，匈奴便用绳子编了一张网，挂在两马之间，将李广横卧在网上。走了十几里路，李广躺在网上一动不动，如同死去。匈奴兵以为他伤势过重，动弹不了，便放松了警惕。李广偷偷瞧见旁边有一匈奴兵骑着一匹好马，于是乘其不备突然一跃而起，飞身上了这匹马，劈手夺过弓箭，将匈奴兵推下马去，策马往南奔驰。众匈奴兵见李广夺马而逃，便聚集数百骑随后追赶。李广一面奔驰，一面回身放箭，箭无虚发，射杀不少匈奴兵，始得脱险。
李广打了败仗，做了俘虏又逃回来，按当时的军法应当斩首。好在汉文帝从前立下了罚钱赎罪的规矩，李广才得以交钱赎罪，免去一死，回乡做了平民。又过了几年，匈奴进攻辽西郡，杀了太守，打败了汉将韩安国。汉武帝觉得还是李广能干，重新起用他，派他做了右北平太守。匈奴人听说李广来到右北平，都惊呼：“汉朝飞将军来了！”纷纷躲避，好几年都不敢来骚扰。
匈奴人一逃走，边境上暂时没战事，李广常常带着将士们外出打猎。当时右北平山里有不少老虎。李广艺高人胆大，常常等老虎扑近才射箭，而且箭无虚发，一箭就将老虎射死。
有一天，李广和将士们打猎回来，天色已经很晚，突见看见迎面的乱草丛里卧着一只斑斓猛虎，正准备向他们扑来。李广推弓搭箭，用足全身力气，一箭射出，“嗖”的一声，射个正着。那老虎一动不动。将士忙跑过去察看动静，这一看，全部人都愣住了。原来，李广射中的是一块巨石，那支箭就深深地插入石头之中，谁都无法拔出。众人都啧啧称奇，李广自己也很纳闷。他对准巨石又射出几箭，可箭头均被折断，再没一箭能够射入。飞将军李广箭能穿石的奇闻不胫而走，匈奴听到后更是心惊胆寒。
后来，汉武帝又点将对侵犯边境的匈奴大规模用兵。李广作为郎中令率领四千汉兵进击匈奴。被四万匈奴精锐骑兵团团围住。匈奴此时急于消灭李广，一时间箭如雨下。汉军一面英勇抗敌，一面组织突围。汉军的箭很快射完，而且伤亡很大。李广让士兵张弓而不射箭，他自己张开一种叫大黄的硬弓，直射匈奴的将领，一连射倒好几个，直射得匈奴兵放下弓箭不敢再动。但匈奴人仍然死死围住汉军，令汉兵难以突围。
这时，天色已黑，汉兵心中不免发怵。唯有李广神情镇定，沉着应战，士兵在李广的勇气感召下，心中恐惧顿消。第二天东方刚刚泛白，李广一声令下，汉兵齐力向外冲，这时，汉将张骞的部队终于赶到，与李广部队内外夹击，将匈奴打得大败而逃。这一仗，李广的军队几乎全军覆没。
李广、张骞回到长安，按照汉朝法令，张骞误事当斩，但因为有可用钱赎罪一说，张骞用钱赎回自己，做了平民。李广由于先败后胜，攻过相抵，所以无赏可封。
李广一生做过7个郡的太守，前后40多年，廉洁奉公。凡得赏赐总是分给手下人，故一生无财产可言。他平易质朴，沉默少言，战场上身先士卒，与将士同甘共苦，深得士卒们爱戴。李广善射，百发百中，令匈奴闻之色变。他一生参战70多次，从未退缩，为保卫汉朝江山，立下汗马功劳。他死后，凡是听说过他姓名的人都为他哀悼，他以诚信忠厚的品行赢得了民心，真可谓“桃李不言，下自成蹊”。这句话的意思是：桃李不会自我宣传，人们自会去树下赏花摘果，树下都被踏出一条道路来。此言虽轻，但用在李将军身上，则恰如其分，喻意颇深。
卫青霍去病威震匈奴
卫青出身低微，他的父亲在平阳侯曹寿家里当差。卫青长大以后，在平阳侯家当了一名骑奴。后来，因为卫青的姐姐卫子夫进宫，受到汉武帝的宠幸，卫青的地位才渐渐显贵起来。
就在李广在战斗中被匈奴兵俘虏后又逃回的那年，汉军四路人马，三路都失败了，只有卫青打了个胜仗，他因此被封为关内侯；以后，又接二连三地打败匈奴兵，立了战功。
公元前124年，卫青率领骑兵三万，追到长城外。匈奴右贤王以为汉军还离着很远，一点也没防备，在兵营里喝酒作乐，喝得酩酊大醉。卫青在夜色的掩护下，急行军六七百里，包围了右贤王。汉兵从四面八方冲进匈奴营地，打得匈奴部队四面逃窜，乱成一团。右贤王刚刚从醉意中惊醒，要抵抗已来不及了，只好带着他的几百个亲信脱身逃走。
这一仗，卫青的人马一共俘获了一万五千多个俘虏，其中匈奴的小王十多人。匈奴的左右贤王，只比单于低一级。这次战争，右贤王全军覆没，对匈奴单于是一个很大打击。
汉武帝得到捷报，立刻派使者拿着大将军印，送到军营，宣布卫青为大将军，连他的三个还没有成年的儿子也封为侯。卫青推辞说：“我几次打胜仗，都是部下将士的功劳。我那三个孩子还都是娃娃，什么事都没干过。要是皇上封他们为侯，怎么能够勉励战士立功呢！”汉武帝经他一提醒，就封了卫青部下的七名将军为侯。
第二年，匈奴又来进攻。汉武帝又派卫青率领六个将军和大队人马去对付匈奴。卫青有一个外甥，叫霍去病，那时候才十八岁，非常勇敢，又会骑马射箭，这次也跟着卫青一道去打匈奴。
匈奴听到汉军大批人马来进攻，立即往后逃走。卫青派四路人马分头去追赶匈奴部队，一定要把匈奴主力打败。卫青自己坐镇大营，等候消息。到了晚上，四路兵马都回来了，没有找到匈奴主力，有的杀了几百个做兵，有的连一个敌人也没有找到，空着手回来了。
霍去病还是第一次出来打仗的小伙子，才做了个校尉。他带领了八百名壮士，组成一个小队，去找匈奴部队。他们向北跑了一阵，一路上没瞧见匈奴兵士，一直赶了几百里路，才远远望见匈奴兵的营帐。他们偷偷地绕着抄过去，瞅准一个最大的帐逢，猛然冲了进去。霍去病眼明手快，一刀杀了一个匈奴贵族。他手下的壮士又活捉了两个。匈奴兵没有了头儿，四处奔逃，八百个壮士追上去又杀了两千多匈奴兵，才赶回大营。
卫青在大营正等得着急，只见霍去病提了一个人头回来，后面的兵士还押了两个俘虏。经过审问，才知道这两个俘虏，一个是单于的叔叔，一个是单于的相国，那个被霍去病杀了的还是单于爷爷一辈的王。
十八岁的霍去病第一次参加作战，就逮住了匈奴的两个将官，功劳不小，战斗一结束，就被封为冠军侯。
公元前121年，汉武帝又封霍去病为骠骑将军，率领一万骑兵，从陇西出发，进攻匈奴。霍去病的兵马跟匈奴接连打了六天，匈奴兵抵挡不住，向后败退。霍去病和他的骑兵越过了燕支山（在今甘肃永昌县西），追击了一千多里地。那边还有不少是匈奴的属国，像浑邪（在今甘肃省境）、休屠（在今甘肃武威县北）。汉兵到了那里，俘虏了浑邪王的王子和相国，把休屠王祭天的金人也拿来了。
汉武帝为了慰劳霍去病，要替他盖一座住宅。霍去病推辞了。他说：“匈奴未灭，何以家为！”
为了根除匈奴的侵犯，到了公元前119年，汉武帝经过充分准备之后，再次派卫青、霍去病各带五万精兵，分两路合击匈奴。卫青从定襄郡出塞，穿过大沙漠，行军一千多里，匈奴的伊秩邪单于亲自率领精兵严阵对抗。
双方展开了一场大会战。激战到夜幕降临的时候，沙漠上突然刮起一阵狂风，夹着砂砾，吹得天昏地黑。卫青顶着狂风，冒着扑面的砂砾，命令骑兵分左右两翼夹攻。伊秩邪单于招架不了，带了几百骑兵向北突围逃去。卫青一直追到秩颜山下的赵信城，这时，匈奴兵已经逃走，城里贮存了不少粮草。卫青让兵士们饱餐了一顿，把多余的积粮烧了，才胜利回师。
另一路，霍去病也横越大沙漠，前进两千多里，大破匈奴左贤王的兵马，一直追到狼居胥山（在今内蒙古自治区五原西北黄河北岸下），在那里立了一块石碑留作纪念。
这是汉朝规模最大、进军最远的一次追击。自那以后，匈奴撤退到大沙漠以北，沙漠南面，匈奴人就不敢来侵犯了。
