公元220年东汉灭亡，进入三国时期。三国是继东汉出现的时代称号，由于魏、蜀、吴三国割据鼎立而得名。三国从公元220年魏国曹丕代汉称帝起至公元265年晋国代魏止。但曹操、刘备、孙权三个政治集团，是在东汉末年的军阀混战中形成的，所以历史学家习惯上将东汉末年30年（190至220年）的历史归入三国时期。
东汉末年黄巾起义失败后，各地军阀割据一方，在激烈混战中，曹操的势力发展最快，公元203年，他挟持献帝迁都许昌，挟天子以令诸侯，政治上取得巨大优势。官渡之战后，曹操统一了中国北方。208年，曹操亲率大军长驱南下，企图一举消灭刘备、孙权等势力。孙刘结盟，在赤壁之战中大败曹军，迫使曹操退回北方。
公元220年，曹操去世，其子曹丕称帝，建都洛阳。221年刘备在成都称帝，国号汉，世称蜀。229年孙权在武昌称帝，建立吴国。此后南北之间战争不断，但由于蜀吴联盟，力量平衡，三国鼎足之势维持了40余年。
公元263年，魏国大军兵至成都，后主刘禅投降，蜀亡。历二主，43年。265年，魏国司马炎废魏帝曹奂，建立晋朝，魏亡。280年晋军大举伐吴，吴国灭亡，共历四帝，52年。东汉末年出现的割据局面结束。
袁绍杀宦官
张角领导的黄巾大起义失败了，但是东汉王朝也保不住了，各地的军阀乘机大量地招兵买马，扩充了自己的势力。在都城，东汉王朝本来已经摇摇欲坠，到汉灵帝一死，外戚和宦官两个集团更是水火难容，更加速了东汉王朝的崩溃。
公元189年，年才十四岁的皇子刘辩即位，这就是汉少帝。按照惯例，由何太后临朝，外戚大将军何进掌权。宦官蹇硕，原是禁卫军头目，想谋杀何进，没有成功。何进掌权以后，把蹇硕抓起来杀了。
何进手下有个中军校尉袁绍，是个大士族的后代。他家祖上四代都做过三公（太尉、司徒、司空）一级的大官，许多朝廷和州郡的官员是袁家的门生或者部下，所以势力特别大。蹇硕被杀以后，袁绍劝何进抓住机会，把宦官势力彻底除掉。何进不敢作主，去跟太后商量。何太后说什么也不答应。袁绍又替何进出谋划策，劝何进秘密召集各地的兵马进京，迫使太后同意除宦官。何进觉得这是个好办法，决定召各地兵马来威胁太后。
何进的主簿陈琳听了，连忙阻拦说：“将军手里有的是兵马，要消灭几个宦官，还不容易。如果召外兵进京城，这好比拿刀把子交给别人，不闹出乱子来才怪呢。”何进不听陈琳的劝告。他想起各州人马中数并州（今山西大部、内蒙古、河北的一部分）牧董卓的兵力雄厚，准备找他帮忙，就派人给董卓送了一封信，叫他迅速带兵进洛阳。
这个消息，很快让宦官知道了。几个宦官商量后，决定先动手。他们就在皇宫里埋伏了几十个武士，假传太后的命令，召何进进宫。何进一进宫，就被宦官围住杀了。
袁绍得知何进被杀的消息，立刻派他弟弟袁术攻打皇宫。袁术干脆放了一把火，把皇宫的大门烧了。大批的兵士冲进宫里，不分青红皂白，见了宦官就杀。有的人不是宦官，只是因为没有胡须，也被错认为宦官杀了。
经过这场火并，外戚和宦官两败俱伤。何进召来的董卓却带兵进了洛阳。董卓本来是凉州（约当今甘肃、宁夏和青海、内蒙古一部）的豪强，在凉州结交了一批羌族豪强，称霸一方。黄巾起义以后，他又靠镇压起义军，升到并州（约当今山西大部和内蒙古、河北的一部）牧的职位。他本来有侵占中原的野心。这次趁何进征召的机会，就急急忙忙带了三千人马来了。
董卓进了洛阳，就想掌握大权。可是人马太少，仅三千人怕压不住洛阳的官兵。他就玩弄一个花招，在夜深人静的时候，把人马悄悄地开到城外去。到了第二天白天，再让这支人马大张旗鼓地开进来。这样一连几次进出，洛阳的人都闹不清董卓到底调来多少兵马。原来属何进手下的将士看到董卓势力大，也纷纷投靠董卓。这样一来，洛阳的兵权就全落到了董卓手里。
为了独揽大权，董卓决定废掉汉少帝，另立少帝的弟弟陈留王刘协。他知道洛阳城里的士族官员数袁家的势力大，就请袁绍来商量这件事。
董卓说：“我看陈留王比现在的皇帝强，我打算立他为帝，您看怎么样？”袁绍回答说：“皇上年纪轻，刚刚即位，也没有听到有什么过失。您要废他，只怕天下的人不服。”董卓把手按着剑把，威胁着说：“大权在我手里。我要这样做，谁敢反对？难道你以为我董卓的刀不够快吗？”
袁绍不甘示弱地说：“天下的好汉难道只有你姓董的一个人！”一面说，一面拔出佩刀，走了出去。他怕董卓不会放过他，就匆忙奔往冀州。袁绍的弟弟袁术听到消息，也逃出洛阳，出奔南阳。
袁绍兄弟走了以后，董卓又用钱财买通了有勇无德的吕布，让他杀了长官丁原，管理洛阳治安的吕布原是丁原的部将。之后，董卓就召集文武百官，宣布废立的决定。刘协即了皇位，这就是汉献帝。董卓自己当了相国。
董卓为人极其残忍。他担任相国之后，纵容兵士残杀无辜的百姓。有一次，洛阳附近的阳城（今河南登封东南）举行庙会。百姓齐集在那里赶集。董卓派兵到那里，竟把集上的男子都杀死，还把掳掠到的妇女和财物，用百姓的牛车装载着，耀武扬威地回到洛阳。一路上高呼万岁，说打了大胜仗回来啦。
董卓的倒行逆施，造成洛阳城一片混乱。一些有见识的官员纷纷离开洛阳，其中包括洛阳的典军校尉曹操。董卓怕黄巾军的余部威胁洛阳，听从谋士的主意，决定迁都长安。当时，他并不怕各地的军阀，不把袁绍、孙坚等人放在眼里。
迁都的时候，董卓派好多军队把洛阳及其附近二百里的老百姓上百万人编成小队，每一小队由一队士兵押送，有谁敢反抗，便就地处死。这许许多多小队在一片哭声、骂声中，向西押去。为了断绝人们重返家园的念头，董卓派人把宫殿、房屋全部烧光。
洛阳是当时全世界最繁华的城市，一座好端端的城市就这样被毁灭了。
曹操起兵
曹操，字孟德，小名阿瞒，沛国（封国，相当于郡）谯县（今安徽亳县）人。他的父亲曹嵩本来姓夏侯，叫夏侯嵩，后来过继给大宦官、中常侍曹腾做养子，才改姓曹。他曾经在东汉朝廷担任过司隶校尉和大司农。
曹操自幼接受封建教育。可是他却更喜欢驾鹰驱狗、骑马射箭。他从小就爱写诗，以诗来表达自己想治理国家的志向和敢于奋争的气魄。他看了许多书，尤其爱读兵书。他将各家兵法汇集成《摘要》一书，还给我国著名的《孙子兵法》作了注解。年纪轻轻的曹操很快有了名声，就连汉末大名士乔玄也当面赞扬他是“可以安定天下的能人”。
曹操20岁时就被举为孝廉，担任了皇宫的侍从官。不久，他被调任洛阳北部尉，负责洛阳北部的治安工作。“尉”这个官职挺小，曹操却有很大的决心，要整顿好京都的秩序。当时的洛阳，外戚、宦官仗势欺人，弄得乌烟瘴气。曹操命令部下将二十多根用五种颜色油漆的大棒挂在衙门口左右，公开声明说，有谁敢违反他颁布的“夜禁令”，就用五色棒惩罚他。
有一天晚上，曹操亲自带着一队士兵出去巡罗，检查“夜禁令”的执行情况。当时已经很晚了，四下里静悄悄的。曹操巡逻了一会儿，迎面碰上了宦官蹇硕的叔叔——人称蹇叔的恶霸。他平时依仗侄儿的势力，为非作歹。这天晚上他又想去干坏事，结果给曹操碰上了。曹操早就想惩罚一下这个恶霸，这下可有了借口，他大喝一声：“来人！抓住这批歹徒！”巡逻队一拥而上，把这帮人带回了衙门。他们将蹇叔按倒在地上，用五色棒狠狠地揍了他一顿。消息像风一样传向了四面八方，那些坏人再也不敢到曹操的属地胡作非为。曹操的名声也随着大了起来。
宦官们对曹操怀恨在心，总想找个办法治治他。正巧，曹操的堂妹夫得罪了宦官。他们利用这件事，将曹操也罢了职。但曹操一直不屈服，坚持和他们斗争。后来他复了官，当上了议郎。黄巾起义时，曹操任骑都尉。因为他有功，又被封为济南相（相当于济南的郡守），于是曹操又到济南上任去了。
济南是个大郡，属下有十多个县。大多数县令都倚仗宦官权势，勾结地方豪强，贪赃枉法。而且他们还修了许多寺庙，借以骗取百姓的钱财。曹操一上任，就免掉了8个县令的职，接着又下令拆毁全部祠堂。这样，济南的贪官大大减少了，封建迷信活动也有所收敛。
董卓进洛阳的时候，曹操正担任典军校尉的职务。董卓想拉他入伙，任命他为骁骑校尉，董卓越信任曹操，曹操心中越是不安。具有政治头脑的曹操早就看清了董卓的面目。别看董卓现在百官都不敢得罪他，但他的倒行逆施必然会使他遭到失败。曹操不但不想投靠董卓，反而下了反对董卓的决心。因此，曹操改换衣服，更换姓名，带着几名随从，骑着快马，从洛阳跑了出来。
曹操离开洛阳后，没日没夜地跑了500多里，一直跑到了陈留。陈留一带从上到下都反对董卓。而且曹嵩在这儿有一定的根基，积累了一部分财产，很快，曹操就招募了5000义兵。他开始有了自己的一支队伍，便公开打出了讨伐董卓的旗帜。曹操的威信使很多有才干的人来投靠他。例如曹仁、曹洪和夏侯淳、夏侯渊两对兄弟。曹仁、曹洪是曹操的叔伯兄弟，都有一身好武艺。夏侯淳、夏侯渊不仅是曹操的同乡，而且还是同族兄弟。曹操的队伍越来越大。
公元190年，他带兵参加了以袁绍为盟主的关东军，讨伐董卓。关东军虽然打着反董的旗号，实际上却按兵不动，对董卓的迁都不加制止。曹操对此十分气愤。在一次关东军诸将领的集会上，他慷慨陈辞，并分析了此时进军的好处。尽管他讲得义正辞严，头头是道，但袁绍却不予理睬，其他将领更是无动于衷。曹操实在忍不住了，就独自带着部队从酸枣向西进军了。
董卓迁都长安后，仍在洛阳驻兵。他听说曹操独自带着人马来了，根本不放在眼里，派大将徐荣堵在汴水（今河南省荥阳县北）。等到曹操带着军队赶到汴水时，徐荣早就布好了阵势。曹操同敌人奋战到天黑，却终不是对手。曹操拨转马头就跑，徐荣在后面紧紧追赶，箭像雨一样射过来，曹操的肩膀被射中了。
当他带着箭伤回到营地时，其他将领正在饮酒作乐。曹操激动地说：“各位将军如此不图进取，难道不怕天下人笑话吗？”大家根本不理他，仍然吃着喝着。只有陈留太守张邈说了一句：“孟德呀！还是先养好你的箭伤吧！”
曹操经过这次讨伐战斗，觉得跟这些人一起，根本成不了大事，就带着部队到了兖州，有曹仁、曹洪和夏侯淳兄弟辅佐，兵不多将却强。他在兖州的势力有了飞速的发展。曹操在东郡得到了一位大谋士荀（yù）。荀帮曹操出主意说：“董卓的暴虐到了极点，他必定会在****中丧命。”他建议曹操专心在兖州方面扩张。曹操接受了他的意见。
此时，青州的黄巾军有了很大的发展。他们浩浩荡荡地从青州涌入兖州，杀死了兖州刺史刘岱。可是黄巾军只会流动作战，不懂得把兖州作为自己的根据地。刘岱死后，兖州就群龙无首了。消息传到濮阳，东郡太守曹操他派出谋士陈宫去说服兖州官员。这样，曹操不费一兵一卒，轻易地当上了兖州牧。
曹操深知，若想称霸四方，最重要的是必须有强大的军事力量，他派兵和青州黄巾军作战，打了几场胜仗，黄巾军一遇挫折，就给曹操写来一封信。信中说：“以前您在担任济南相时，毁掉了600多座邪神祠庙，得到老百姓拥护。您应该看出汉朝的气运已尽，黄天当立，这是天意，不是您的才力所能挽回的。”曹操从黄巾军的来信中看出他们没有斗志，而且对自己还挺钦佩。于是，他以军事进攻为主，以诱降为辅。青州黄巾军缺乏能干的统帅，放下武器投降了。曹操从这支农民军中挑选出青壮年30万人，称为“青州军”。从此，青州兵就成为了曹军的骨干。
从东郡太守到兖州牧，从将多兵少到收编了30万青州兵，曹操成了一个势力超群的大军阀。投靠他的谋士良将越来越多。他不仅脱离了袁绍，成为一支独立的势力，而且也渐渐敢于和袁绍较量了。
公元196年，曹操把逃难洛阳的汉献帝迎到了许城（今河南许昌），打那时候起，许城成了东汉临时的都城，因此称为许都。
曹操在许都给汉献帝建立了宫殿，让献帝上朝理政。曹操自封为大将军，开始用汉献帝的名义向各地州郡豪强发号施令。
曹操用皇帝的名义号令天下，又采用屯田办法，解决了军粮问题，还吸收了荀攸、郭嘉、满宠等一批有才能的谋士，他的实力就更加强大起来了。
王允设计除董卓
董卓迁都长安以后，认为可以凭借天险，进则收复洛阳，退则回老家凉州，可谓收发自如。他根本不理会百姓的怨言，照样过着奢侈的生活。同时又费巨资在郿修建“万岁坞”，又称郿坞。此坞靠山而建，城墙又高又厚，易守难攻。而且内存大量粮食、兵器以及金银珠宝，足可支持20年。宫殿富丽堂皇，美女不计其数。自此，董卓更加残暴狂妄，自称尚父。
一天，董卓在宫中设宴。酒酣耳热之际，董卓把吕布叫到身边耳语几句。吕布听后抓起正在喝酒的司空张温便走出殿外。不一会儿，又托了一个木盘进来。盘内装的竟是张温的人头。董卓见百官目瞪口呆，大笑着说：“张温私通袁术，想杀我。谁敢对我有二心，张温就是你们的下场！”众官急忙跪地称是。因为他们知道，稍有不慎便会招来杀身之祸。
董卓的所作所为深深激怒了司徒王允。一方面王允千方百计地接近董卓，骗取信任；另一方面，又积极策划设法除掉董卓。王允知道要想除掉董卓，同他寸步不离的吕布是最大的障碍，于是决定，从吕布入手，离间两人。回到府中后，一条妙计已经被王允想好。但是他仍然装作愁眉苦脸的样子，等待离间计的主角——貂蝉主动上钩。
貂蝉从小无父无母，被王允收养。因她聪明美丽，便被王允收为义女。
貂蝉见义父一连几日唉声叹气的，于是上前问道：“义父有何难事，不知女儿能不能分担？”谁料王允听后“扑嗵”竟跪倒在地。貂蝉吓得急忙回拜说：“义父，有什么事您尽管说，这样可折煞女儿了。”王允见时机成熟，就把貂蝉带到密室说：“朝中董贼当政，废汉篡位是迟早的事。大臣们一怕他手中的兵权，二怕那个助纣为虐、武艺高强的吕布，全都无计可施。所以我准备把你先嫁给吕布，后献给董卓，然后你见机行事，离间两人，设法让吕布杀死董卓。”貂蝉说：“女儿的命是父亲给的，无论作什么，女儿万死不辞，女儿守口如瓶。”王允这才放心。
第二天，王允派人送给吕布大量珠宝，并邀吕布到司徒府作客。吕布受宠若惊，以为王允有求于己，便兴冲冲地来到王允府中。王允随即差人摆酒设宴，和吕布推杯换盏，吕布不知不觉多喝了几杯。朦胧间，吕布见一少女翩翩而来，似天女下凡一般来到身边。不禁看呆了。王允微微一笑说：“这是小女貂蝉，从小仰慕英雄。听说将军要来，这不，非争着给您倒酒不可。”吕布问：“不知此女嫁未嫁人？”王允说：“还没有。不过我想把她嫁给吕将军，不知您愿不愿意？”吕布大喜，急忙叩头拜谢。王允接着说道：“等我选个良辰吉日再把女儿亲送府上，今天太晚了，将军先请回吧。”
就这样，王允打发走了吕布。又过了几天，王允又用同样的计策将貂蝉献给了董卓，不过这次是真送，而且让董卓把貂蝉带回董府。吕布听说后，提戟找到王允说：“你既已把女儿许配给我，为何又献给我义父董卓？”王允装作无可奈何的样子说：“董卓看好了小女，我哪敢说个不字呀。”吕布只好作罢。
第二天一早，吕布来到董卓的卧房。正好遇见貂蝉梳头。只见貂蝉紧皱着眉头，眼泪“吧嗒”、“吧嗒”地往下掉，并用手指了指自己的心，又指了指吕布的心，吕布看见心上人如此，立刻心如刀绞。董卓一翻身，正撞见吕布目不转睛地盯着貂蝉，大为恼怒。差人将吕布赶出卧房。从此不再用吕布作贴身侍卫。
吕布虽被疏远，很难再看见貂蝉，但他总是设法接近貂蝉。一天，吕布看见董卓正和汉献帝交谈，便直奔相府去找貂蝉。貂蝉领着吕布去了后花园凤仪亭。然后哭着说：“我心中只有将军一人，曾发誓非将军不嫁。可是如今已被董卓占有，无脸再面对将军。”说完就要往荷花池里跳。吕布一把抱住貂蝉说：“只要我活着就一定娶你为妻。”
董卓正和献帝交谈，突然不见吕布，顿时起了疑心。匆匆辞别献帝后便跑回相府。正巧遇见吕布抱着貂蝉。董卓气得大喊一声拔剑就刺，吕布仓惶逃窜。貂蝉委屈地说：“我正在赏花，谁知你那义子竟然污辱我，我要跳水寻死以保清白之身，无奈他死死将妾抱住脱身不得。”董卓大怒道：“非杀了吕布不可！”
王允见吕布、董卓翻脸，于是把吕布找至府中密谈一番，吕布稍作迟疑后又连连点头。
王允派人到郿坞，通告皇上有病，请太师回朝议事。董卓回到长安，仍让吕布紧随保护。他还穿上厚厚的铁甲，以防万一。当他带领卫队要进北掖门时，由于门的宽度，他只能带少数亲信通过。只听吕布大喊一声：“奉旨讨贼！”，接着一戟穿透了董卓的咽喉。蛮横一世的董卓就这样结束了可耻的一生。****董卓一死，老百姓太高兴了，长安城一片欢腾。
董卓死后，东汉王朝的分裂割据局面并没有结束。大大小小的军阀仍然混战不停，弄得田地荒芜，一片凄凉。
桃园结义
正当曹操的势力日益扩大的时候，刘备的势力也渐渐发展起来。刘备是涿郡（今河北省涿县）人，字玄德，据说是西汉皇帝的本家中山靖王刘胜的后代。不过传到他这一代的时候，家境已经很贫苦，只能靠和母亲一起编卖草席、麻鞋过日子。后来，靠同族人的帮助，才拜老师读了一点书。可是他不大爱读书，却喜欢结交豪杰。
东汉灵帝末年，社会发生****，刘备得到中山（今河北省定县）富商张世平、苏双的帮助，招募义兵，组织地主自卫武装。关羽、张飞前来应募。
张飞字翼德，是刘备的同乡。他性情暴躁，但为人直率，有什么就说什么。他有一身武艺，好见义勇为。
关羽字云长，是河东解良（今山西省解虞县）人，年轻的时候好打抱不平，常常招惹是非。有一回，他因出于义愤杀了一恶霸，背迫离家逃出潼关。关羽过了潼关，东行到涿郡，结识了张飞。恰好刘备招兵，他俩就去报名了。刘备看他们武艺高强，很有才干，对他们特别亲切。就和他们在花红叶绿的桃园里结拜为兄弟。刘备是老大，关羽是老二，张飞最小。他们对天发誓，表示要同心协力，干出一番事业。这就是历史上有名的“桃园结义”的故事。
刘、关、张桃园结义后，一边招兵买马，一边打制兵器，扩充自己的武装力量。他们三个带着招募来的士兵，因镇压黄巾起义有功，东汉政府就派刘备做安喜县（今河北省定县）县尉，主管一县的军事。
刘备刚刚上任几个月，代表郡守督察下属各县官吏的督邮就来到安喜。这位督邮大人贪赃成性。刘备没给他送礼，督邮因此拒绝见他。刘备火气大，决定辞官不干，就带上关羽、张飞，拿着县尉的大印，到督邮的住处去了。
督邮以为刘备送礼来了，很高兴地出来见他。结果看到刘备两手空空，脸色当时就变了，轻蔑地问他：“你是什么出身？”刘备毫不含糊地说：“我是汉朝宗室，中山靖王后代，因为平定黄巾有功被任为安喜县尉。”督邮大怒，说：“刘备，你敢冒称宗室，冒领战功！我这次就是受朝廷之命来查处你这种人的！”刘备更不客气，他让张飞冲上去，不由分说地揪住督邮就打。直到刘备看差不多了，才让住手。
刘备带着关羽、张飞去投奔公孙瓒。他们在公孙瓒那儿讨伐了叛乱称帝的张纯、张举，立下战功。朝廷不但免了刘备打督邮的罪，反而任命他为别部司马。后来，又任命他为平原相，关羽、张飞为别部司马。
刘备三兄弟带上赵云，一起去上任了。赵云，字子龙，常山郡真定（今河北省正定县）人。他身强体壮，武艺超群，为人正派。他和刘备哥仨情同手足。一天，他们收到陶谦的求援信。陶谦是徐州牧，他的部将张贪图钱财，抢走了曹操父亲的全部财宝，并杀了曹家老小。曹操恨得咬牙切齿，当即下令，三军戴孝出征，立誓要杀死陶谦。陶谦抵挡不住，便求救于刘备。于是刘备带领三千人马前去援救，逼走了曹操。
陶谦对刘备感激不尽。他认为刘备确是个人才，就给刘备四千人马，请他留下来帮助自己。刘备感到陶谦非常诚恳，而平原又没什么可留恋的，就答应了。陶谦立刘备为豫州刺史，请刘备驻扎在小沛。从此刘备就以小沛为基地，平时注意发展生产，整顿治安，操练兵马。后来，陶谦死了，刘备继任徐州牧。被曹操打败的吕布、陈宫前来投奔刘备。刘备让吕布屯兵小沛。
不久，袁术为了扩充地盘，发兵徐州。刘备安排张飞和下邳相曹豹镇守下邳，自己同关羽进军到盱眙（xūyí）迎战。袁术和刘备交战一个多月，不能取胜，就以20万斛军粮、500匹战马为交换，约请吕布袭击徐州，同灭刘备。吕布本来就是个反复无常的人，看到有利可图，就接受了袁术的条件，乘着张飞酒醉，攻占了下邳。张飞带着少数人去找刘备、关羽。
袁术也是个言而无信的人，他并不是真要给吕布军粮、战马。吕布便与刘备讲和。只不过他们互相换了一个位子，吕布占了徐州，刘备到了下邳。袁术看到吕刘讲和，对自己占领徐州不利，就故计重演，多方拉拢吕布，与其结成儿女亲家，挑拨吕刘关系。吕布听信了袁术，带兵去打刘备。
刘备已经兵损将折，敌不过吕布，就带着关羽、张飞，以及一些亲属官员，连夜逃到许都，投奔曹操，曹操热情地收留了他们。刘备住在曹操那里，心里老想着发展自己的势力，他知道曹操对他放心不下，便装出庸庸碌碌的样子，他从不关心天下大事，整天只知道浇水种菜。关羽、张飞不理解刘备为什么变成这样，十分不满。
有一天，刘备正在菜园里浇水，曹操的部将许褚来找他，说曹公有请，让他这就去。刘备不知发生了什么事，心里有些害怕，但还是硬着头皮去了。曹操拉着刘备走到后花园，坐在一个小亭里，一边吃青梅酒，一边畅谈。
曹操问道：“玄德，您周游四方，见多识广，请问，谁称得上是当代的英雄？”原来曹操是想在酒后，套刘备的实话，看他是不是也有称霸天下的野心。刘备对此早有防备，故意说：“我哪配谈英雄！”曹操说：“你不要谦虚，就说说吧。”
刘备只好说：“淮南的袁术，已经称帝，可以算作英雄吧！”曹操笑笑，说：“他呀，不过是坟中的枯骨！”刘备又说：“河北的袁绍，占领了四个州，手下谋士多，武将勇，可以算作英雄吧！”曹操又笑了笑，说：“袁绍表面厉害，胆子却很小；虽然善于谋划，关键时刻却犹豫不决。可算不上是英雄。”刘备又说：“刘表坐镇荆州，被列为‘八俊’之首，可以算作英雄吗？”曹操不屑地说：“刘表徒有虚名而已，也不算不上英雄！”刘备接着又说：“孙策血气方刚，已经成为江东领袖，是英雄吧！”曹操摇摇头说：“孙策是凭着他父亲孙坚的名望，算不得英雄。”刘备又举了一些割据一方的军阀，但曹操都不放在眼中，刘备无奈地说：“我孤陋寡闻，除了这些人，可实在不知道还有谁配称英雄了。”
曹操指指自己，又指指刘备，说：“现在天下称得上英雄的，只有您和我两人呀！”刘备心里一吓，手一松，筷子掉在地上。与此同时，骤然电闪雷鸣，下起了大雨。刘备赶紧弯腰捡起筷子，谎称：“好响的雷呀！把我吓了一大跳！”曹操见打个雷就把刘备吓成这样子，以为他是个胆小鬼，禁不住哈哈大笑起来。
刘备见曹操对自己有戒心，就想找个脱身机会，正巧曹操准备派人往徐州截堵袁术，就借口自己熟悉那儿的地形，骗得曹操放他出了许都。为了监视和牵制刘备，曹操派了许灵、路招两位将军同行。刘备大军一到徐州，正赶上袁术的军队抵达下邳。刘备指挥大军一路杀过去。袁术大败而归，不久就吐血身亡。于是刘备打发许灵、路招回去报信，实际上把他们支走，以免去监视。刘备乘胜进攻徐州。他们直抵下邳城，把驻守的车胄骗出城，并将其围杀，进而顺利地占领了徐州。
曹操听说以后十分气愤，决定马上出兵讨伐。刘备无力抵抗，只得去投靠袁绍。盘踞在北方广大地区的袁绍，经济力量和军事力量都很雄厚，是当时势力最大的军阀。可是曹操占据着中原部分地区，用皇帝的名义发号施令，实力发展也很快。两强对峙，必然要发生尖锐的冲突。
官渡之战
汉献帝建安五年（公元200年）二月，袁绍任命沮授为监军，统率10万大军，从邺城（河南安阳北）出发，进攻许昌。袁绍亲率十余万冀州精兵到黄河北岸的黎阳（今河南浚县东北）建立自己的指挥部。相隔曹操的驻地官渡（河南中军县东北）已不远，袁绍企图一举消灭曹军。
曹操当时是东汉献帝时期的丞相，他挟天子以令诸侯、巧用计谋，先后打败了吕布、袁术和张绣等军阀。这时北方仅剩的大军阀就是袁绍。他据有冀、青、幽、并四州，兵多将广，谋士很多，粮食充足。他见曹操势力日强，一直想进攻许昌，与曹军决战。曹操则把袁绍视为统一北方的最大障碍，决心要铲除他。双方虎视眈眈，秣马厉兵，寻求机会开战。
曹操在打败袁术以后，在一次议事会上向谋士们询问讨伐袁绍的良策。
著名谋士郭嘉说：“袁绍虽然兵多，但他不会用兵，而且军纪松懈，战斗力不强；谋士虽多，但互相忌嫉；袁绍任人唯亲，爱听谗言，优柔寡断，多谋少决，是非不分。”他认为袁军有这么多不利因素，兵将虽多，但没有什么可怕。与此相反，他认为曹操治军严明，唯才是用，多谋善断，雷厉风行，用兵如神，兵力虽少，定能以少胜多，打败袁军。
谋士们的分析与曹操的估计完全一致，袁绍在曹操心目中早有定论。他在不久前与刘备煮酒论英雄时，就认为“袁绍色厉内荏，优柔寡断，缺少谋略，大事怕死，小利拼命，不是英雄”。
曹操真是料敌如神，以后的事变进程，完全和他与其谋士们料定的那样：袁绍拥兵数十万，但不会选择战机；谋士虽多，互相忌嫉，袁绍不辨是非，拒纳良策。
当曹操在此以前，用20万兵力攻打徐州时，刘备被困在小沛，派孙乾向袁绍求救，谋士田丰力主趁曹操后方空虚时，发兵突袭许昌，以解徐州之围。但袁绍却以小儿患病，无心过问战事为由，对他的计谋漠然置之不理，气得田丰直跺脚叹气说：“看到别人危难而不顾，心里只有儿子，多好的战机失掉了！”
刘备被曹操打败以后来投袁绍，他一时高兴，便要出兵攻打曹操。田丰认为时机不合适，他冒险进谏说：“现在曹操刚刚胜利，士气正旺，不能现在和他打，应该等待时机出兵。”
袁绍决意不听，田丰急得跪在地上叩头说：“主公如果不听我的话，肯定出师不利！”袁绍听他这样说，勃然大怒，怪他扰乱军心和民心，竟要杀他，经刘备说情，才改为囚禁。
袁军在和曹军作战中，互有胜负，最后，袁绍集中70万大军攻打官渡，企图从这里突破，去攻取许昌。曹操亲自率7万精兵来与他决战。田丰在狱中知道消息以后，又致函袁绍，希望他不要轻易动兵，要等待时机，以免失利。这封信被一个与田丰作对的谋士逢纪看见，他冷言冷语挑唆说：“主人顺应天意伐曹是正义之师，田丰为何说不吉利话？”袁绍听了，更厌恶田丰，又要杀他，经部下劝阻才罢。他恨恨地说：“等我打败了曹操，回来再治他的罪。”
袁军和曹军在官渡对峙达两月之久，初期战斗，互有死伤。袁军曾在城下筑起土山，居高临下，向城中士兵放箭，曹军一度很惊慌，军士们每天被迫躺在地上用挡箭牌防箭，以减少伤亡。曹军有个谋士叫刘晔，他设计了一种“发石车”，又叫“霹雳车”，只要对方一射箭，这里就用发石车对付他们。一声号令，拽动石车，炮石腾空飞起，准确地落在土山上，巨石如雨，把弓箭手砸伤或砸死，吓得袁军士兵以后不敢再利用土山射箭了。
大军作战，粮草先行。双方对峙，从8月到9月底，日期一长，粮草供应异常紧张。曹军渐渐感到疲乏，特别是粮食调运困难，不易及时保证供应。曹操一度想从官渡撤军回许昌，但事关重大，他一时下不了决心，便写信去征询谋士荀的意见。
荀（音hū）很快回信，力主曹操坚持下去，不能撤军。他在信中说：“我军与袁军的对阵，形势有点像当年楚、汉相争的局面，现在正是寻找战机的时候，千万不能退军！”
曹操觉得信中的话说到他心里去了，他命令全军将士一定要死守阵地，他再也不提撤兵了。就在这个时候，曹操的部将徐晃抓到了袁军一个侦探，他供认一个重要消息：“袁绍派大将军韩猛运军粮来了，派我先来探路。”曹操的谋士荀攸知道以后，要曹操派兵劫住袁军运粮车，全部予以烧毁。
袁绍的谋士审配知道粮车被劫烧以后，对他说：“打仗以粮食为重，乌巢是屯放粮草重地，必须派重兵把守。”袁绍立即派大将淳于琼率领两万精兵加强乌巢护粮兵力。但淳于琼是个酒鬼，脾气暴躁，动则鞭苔士兵。他到乌巢以后，每日酗酒，将士们怕他，无人敢劝。袁绍派贪酒将军护粮，结果误了大事。
袁绍帐下谋士许攸，是曹操旧友，他截获了曹操送给许昌荀的密信，信中说：“军中粮草已经用完，望速运粮来。”跑去对袁绍说：“曹操军粮用尽，他的精兵尽在官渡，许昌必然空虚。主公派支军队袭击许昌，曹操老巢即可捣毁。”但袁绍不信任许攸，因为他刚得到审配从邺城发来的文书，其中揭发许攸在冀州任职时受人贿赂，他听许攸献计以后，不但不给予嘉奖，反而怒冲冲地斥责他：“你的行为不端，有什么脸面向我献计？你与曹操是旧交，想为曹贼行骗吗？退下，以后不许见我。”
许攸满以为可以邀功，想不到袁绍给他当头一棒，他退出帐外，仰天长叹：“天啦！忠言逆耳啊！”他反复考虑，觉得袁绍昏庸无能，迟早必败，不值得为他效忠，当晚就潜出营去投曹操。
夜深人静，曹操正躺在床上无法入睡，为军中缺粮发愁，他听说许攸深夜求见，高兴得连鞋子也来不及穿，光脚出帐迎接，挽着他的臂膀走入大帐，然后朝他拜伏在地上叩头不已。许攸慌忙扶起曹操说：“您是汉朝丞相，我不过是一个平民百姓，您何必这样谦恭？”曹操说：“我们是故友，何必分官职上下尊卑呢？”许攸异常感动：“唉，我不会择主，在袁绍手下谋事，言不听、计不从，今天特来投奔您啊！”
曹操说：“您肯来我这里，我的事业就成功了，请您教我破袁绍的计谋。”许攸说：“我有一计，可使袁绍百万之众不战自灭。”他告诉曹操，袁绍的军粮辎重都积存在乌巢，由一个酒鬼将军防守，只要派一支精兵，伪装成袁军蒋奇部去乌巢护粮，就可乘机烧掉袁绍军粮。袁军无粮，不战自溃。
曹操十分高兴，立即亲选五千精兵，伪装袁军，连夜赶往乌巢烧粮。沿途哨兵查问时，他们一律回答说“蒋奇将军奉命去乌巢护粮”，没有遇到任何怀疑和阻拦，顺利通过警戒。曹军在报晓时分到达乌巢，立即击鼓冲入粮仓营寨放火。刹时火光冲天，寨内大乱。守将淳于琼这时正醉倒在床上酣睡，被吵醒后他正要出去查问，立即被曹军捉获。曹军横冲直闯，见粮囤就烧，见袁兵就杀；乌巢粮仓顷刻化为灰烬，护粮军士非死即逃。
袁绍见曹军去乌巢烧粮，估计曹营空虚，便派兵去劫寨，但被曹操预先安排好的伏兵杀得大败而归。袁绍70万大军没有了粮食，立时大乱。袁军内部发生分裂，大将张郃、高览率所属部队投降曹操。曹军趁机发起总攻，把袁军杀得落花流水，袁绍父子仅带800骑兵逃回河北。
官渡之战创造了以少胜多的军事奇迹，为曹操日后统一北方奠定了基础。官渡之战后不久，袁绍便气急病死，曹操成为北方首屈一指的领袖人物。
孙策占据江东
曹操和袁绍在北方争雄称霸的时候，孙氏兄弟也逐渐在江东形成了自己的地盘，而且权势也一天天壮大起来，建立了政权。孙氏兄弟在江东的政权是由哥哥孙策打下基础的。又在弟弟孙权的手中得到了巩固。
孙策和孙权的父亲是袁术的部下孙坚。孙坚在年少时就表现出非凡的才能，成名后他为朝廷立了不少战功。献帝初平三年（公元192年），袁术派孙坚去攻打荆州的刘表。刘表派部将黄祖迎战。不料孙坚却在岘（音xiàn）山（今湖北省襄阳城外）中了黄祖的埋伏，被乱箭射中，战死在沙场上，年仅37岁。当时，孙坚的长子孙策只有17岁，他只能投靠父亲的上司袁术，袁术失去爱将，很是伤心，又见孙策少年英俊，心里很是喜欢。
就在孙策投靠袁术后不久，扬州刺史刘繇（音yóu）以优势兵力侵占孙策舅舅吴景管理的丹阳，情况很是危急。孙策就要求袁术借兵给他去讨伐刘繇，帮助舅舅解脱困境。袁术也认为刘繇的行为损害了自己的江东的利益，于是就借给孙策一千人马。
孙策就在进军江东的途中不断招兵买马，他又得到了好朋友周瑜的援助，补充了粮食及其他必备的物资，加强了自己的力量。在进攻刘繇的过程中，他在牛渚（今安徽省当涂县采石矶）打败了刘繇的部将张英；又在秣陵打败了笮（音zé）融；最后终于赶走了刘繇，解救了处境困难的舅舅吴景，并且控制了江东的一大块地盘。为了争取民心，取悦于江东人民，他严格了部队纪律，不许士兵抢劫百姓的财物，也不许虐待俘虏。十几天的工夫，就有两万多人投奔孙策。孙策在江东人民的鼓励和支持下，乘胜攻下了吴郡，占领了会稽和其他四个郡，自任会稽太守。从此，他就与袁术断绝了一切联系，开始在江东称霸。
年轻有为的孙策是不满足于仅仅占领江东六郡的，他想要渡江与曹操争夺地盘。吴郡太守许贡看出了孙策的心思，就悄悄地派人给曹操通风报信，不料，送信人在渡江的时候被孙策的士兵查出来了，孙策得到报告以后，就想了个办法把许贡骗了来，拉出去杀了，许贡的家属和奴仆慌忙逃命，更是一心想报仇雪恨。
一天，孙策带了一些士兵在丹徒（今江苏省镇江市）郊外打猎，忽然，他看见一只鹿在前面跑，就赶快催马追了上去。追到树林的深处，却看见了三个持枪带弓箭的人等在那里。孙策正想开口盘问他们，其中一个已经举枪刺杀过来。孙策赶快挥剑应付，砍倒了他，却不防脸颊中了另一个人一箭。那个人大声地叫道：“为我们的主人许贡报仇！”当孙策的卫兵赶来杀死了刺客时，孙策已满面流血，伤势严重。
由于刺客的箭头上涂了毒药，所以孙策的伤势越来越重起来，他也知道活不了多久了。一天，他把弟弟孙权、长史张昭叫到跟前，吩咐后事。他对弟弟孙权说：“我大概活不多久了，江东的事业以后就由你来掌握了，你应该时时想起父亲和我创业的艰难，一定要多依靠张昭、周瑜，遇到什么大事情一定要常常与他们商量。一定要重用有才干、有能力的人，不要在强暴面前屈服，千万要记住我们创业的艰辛，要用一切力量保住江东的势力！”说完，他用手示意印绶挂在孙权的脖子上，孙权强忍巨大的悲痛，劝慰着哥哥。
在孙策死后，年仅19岁的孙权，在长史张昭的帮助下逐渐开始掌握起军政大权。不几天，孙策的好朋友周瑜也从巴丘赶回吴郡，来辅佐年轻的孙权。当时，周瑜正担任守护军、江夏太守，兵权在握，是一个很有实力的人物。周瑜见孙权是一个年轻而又不骄傲自满的人，很是高兴。他认为孙权很可能是个大有作为的人，他谦虚了一番，又向孙权推荐了临淮东城人鲁肃，说他相当有才能。孙权就赶忙派周瑜把鲁肃请来，于是孙权的身边又添了一个出谋划策的帮手。
孙权开始掌握江东政权的时候，江东刚刚经过战乱，政局却不很稳定，百姓也不相信这个年轻的首领，所以人心惶惶，这对孙权来说确是一个严峻的考验。江东许多有名望的人都对孙权持观望态度，有人怀疑他的统治能否长久，甚至有人进行了公开的反叛。庐江太守李术就是公开反叛的人之一。在这个紧要的危急关头，孙权迅速调动了军队，一举消灭了李术，把李术部下的3万多人全部置于自己的控制之下，灭掉李术这件事使大家看出孙权的气魄、胆略和决策的果断。于是江东的局势就稳定下来了。
汉献帝建安七年（公元202年），曹操派使者到江东，要孙权送一个儿子到许昌去做人质，以表示两家和好。孙权召集文武官员商议。长史张昭是个文官，很害怕打仗，他主张把人送过去。但周瑜反对他的意见，就说：“如果按照长史的意见，送人质到许昌去，那么我们就成为曹操的附庸，就受他控制了。”他顿了顿，转脸对孙权说：“您哥哥也曾说过不要向任何强暴屈服，才能完成称霸江东的大业。现在，如果我们送去人质，就违背了你哥哥的遗愿，我们称霸江东的大业也要断送了。现在我们占有江东六郡，这里物产丰富，兵粮充足，而且人心稳定，我们有什么理由要给曹操送人质呢？”孙权也同意周瑜的观点，他认为不应当在曹操的威胁之下屈服，周瑜这一番话，更加坚定了他的信心，他坚决拒绝了曹操的要求。
在这些文官武将的精诚辅佐下，孙权用心管理政事，努力增强军事实力。从此，由孙策开创的称霸江东大业，在孙权的手中逐渐得到了巩固。
诸葛亮隆中对策
官渡大战以后，刘备逃到荆州，投奔刘表。刘表拨给他一些人马，让他驻在新野（今河南新野县）。
刘备在荆州住了几年，刘表一直把他当上等宾客来招待。但是刘备是一个雄心勃勃的人，因为自己的抱负没有能够实现，心里总是闷闷不乐。刘备心里总在考虑着长远的打算。为了这个，他想寻找个好助手，帮他完成大业。
他听说襄阳地方有个名士叫司马徽，就特地去拜访。司马徽很客气地接待他，问他的来意。刘备说：“不瞒先生说，我是专诚来向您请教天下大势的。”司马徽听了，呵呵大笑起来，说：“像我这样平凡的人，懂得什么天下大势。要谈天下大势，得靠有才能的俊杰。这一带有卧龙，还有凤雏，您能请到其中一位，就可以平定天下了。”刘备急着问卧龙、凤雏是谁，司马徽告诉他：卧龙名叫诸葛亮，字孔明；凤雏名叫庞统，字士元。
刘备向司马徽道了谢，回到新野。正好有一个读书人来见他。刘备一看他举止大方，以为他不是卧龙，就是凤雏，热情地接待了他。经过一番谈话，才知道这个人名叫徐庶，也是当地一位名士，因为听到刘备正在招请人才，特地来投奔他。刘备很高兴，就把徐庶留在部下当谋士。
徐庶告诉刘备说：“我有个老朋友诸葛孔明，人们称他卧龙，将军是不是愿意见见他呢？”
刘备从徐庶那里知道了诸葛亮的情况，原来诸葛亮不是本地人，他的老家在琅琊郡阳都县（今山东沂水县南）。他少年的时候，父亲死了。他叔父诸葛玄跟刘表是朋友，就带着他到荆州来。不久，他叔父也死了，他就在隆中（今湖北襄阳西）定居下来，搭个茅屋，一面耕地种庄稼，一面读书，过着他恬淡的生活。那时，他年纪只有二十七岁，但是学问渊博，见识丰富，朋友们都很钦佩他。
刘备先后听到司马徽、徐庶这样推重诸葛亮，知道诸葛亮一定是个了不起的人才，就带着关羽、张飞一起到隆中去找诸葛亮。诸葛亮得知刘备要来拜访他，故意躲开。刘备到了那里，扑了个空，跟刘备一起去的关羽、张飞都感到不耐烦。但是刘备却记住徐庶的话，耐着性子去请，一次见不到，第二次再去；两次不见，第三次又去请他。诸葛亮终于被刘备的诚意感动了，就在自己的草屋里接待刘备。
刘备把关羽、张飞留在外面，自己跟着诸葛亮进了屋子。趁屋里没有人的时候，刘备坦率地说：“如今汉室衰落，大权落在奸臣手里。我自己知道能力差，却很想挽回这个局面，只是想不出好办法。所以特地来请先生指点。”
诸葛亮虽然在隆中居住了10年，但他却根据自己对天下大事的精心观察、分析，形成独特的政治见解。诸葛亮推心置腹地跟刘备谈了自己的主张。他说：“现在曹操已经战胜袁绍，拥有一百万兵力，而且他又挟持天子发号施令。这就不能光凭武力和他争胜负了。孙权占据江东一带，已经三代。江东地势险要，现在百姓归附他，一批有才能的人为他效力。不能打他的主意应与他联合。”
接着，诸葛亮分析了荆州和益州的形势，认为荆州是一个军事要地，可是刘表是守不住这块地方的。益州土地肥沃广阔，向来称为“天府之国”，可是那里的主人刘璋也是个懦弱无能的人，大家都对他不满意。最后，他说：“将军是皇室的后代，天下闻名，如果您能占领荆、益两州的地方，对外联合孙权，对内整顿内政，一旦有机会，就可以从荆州、益州两路进军，攻击曹操。到那时，有谁不欢迎将军呢？能够这样，功业就可以成就，汉室也可以恢复了。”
刘备听着听着，禁不住地说：“先生的话真是开了我的窍。我一定照您的意见干。请您一定要助我。”
诸葛亮看到刘备这样热情诚恳，就高高兴兴跟着刘备到新野去了。后来，人们把这件事称作“三顾茅庐”，把诸葛亮这番谈话称作“隆中对”。刘备三顾茅庐求贤诸葛亮的佳话也一直流传到今。从此以后，刘备把诸葛亮当老师对待，诸葛亮也把刘备当作自己的主人，用他全部的智慧和才干辅佐刘备。
刘备得到了孔明，如鱼得水，如虎添翼，实力发展很快，打了一系列胜仗，夺取了许多城市，建立了巩固的立足基地。
刘备在曹操夺取他一度占领的徐州之后，投奔当时的荆州牧刘表，被安排在新野暂时栖身。孔明来了以后，建议刘备组织民兵，由他亲自操练，培训了三千精兵，为抗曹作了准备。不久，曹操派夏侯惇率兵来攻新野，刘备十分担忧。孔明说：“主公休急，兵来将挡，我自有办法退敌。”
诸葛亮到新野后，曾对周围地形作过周密观察。他知道博望坡左边有座豫山，山右有片安林，南道路狭，山川相逼，林木丛杂，两边尽是芦苇。这次曹军来犯，孔明决定诱敌入山，实施火攻。他胸有成竹，指挥若定。升帐以后，命关羽率一千士兵埋伏在豫山，命张飞率一千人埋伏在安林，命关平、刘封带五百人在博望坡后两边等侯，敌军到时就放火，然后，关羽率兵专烧敌军粮车，张飞率兵迅速出击。夏侯惇果然中计，被大火烧得无处藏身，死伤不计其数。
孔明初出茅庐，第一次调兵遣将打仗，获得大捷，众将佩服得五体投地。关羽和张飞原来怀疑孔明是否真有才能，见刘备特别器重他，心里不服。现在见他足智多谋，出奇制胜，不禁伸出大拇指冲他高喊：“您真是英杰！”
初战告捷，孔明料定曹操必然率大军前来报复。新野弹丸之地，无法抵挡。他建议刘备撤走，退往江夏，然后设法与东吴孙权联合抗曹。
这时，曹操亲率数十万大军逼近东吴，孙权也想联合刘备兵力，共同破曹，特派大臣鲁肃来试探意向。孔明趁机与他过江，进行联兵抗曹的外交活动。他单身一人，凭着雄辨口才，先舌战东吴的主和派，后智激孙权和周瑜，终于实现了联吴抗曹的策略。周瑜在刘备和诸葛亮配合下，火烧赤壁，大败曹军数十万，创造了辉煌战绩。
赤壁战后，刘备用孔明计谋，乘胜派兵攻占荆州、南郡和襄阳，接着向南进兵，攻占了武阳、桂阳、零陵和长沙等地，占领了大片地区，从此改变了刘备无立足之地的局势。
不久，刘备按照孔明原定攻取西蜀战略，向蜀中进兵，逼迫刘璋拱手让出益州，为后来建立蜀国奠定基础。接着，又进兵汉中，从曹操手中夺取了汉中大片土地，取得了作战以来的最大胜利。刘备自封为汉中王，与曹操和孙权形成三足鼎立之势。
赤壁水战
官渡之战以后，曹操就统一了北方，发展生产，增强军事力量，下一步他就打算进军南方，消灭驻守在荆州的刘表和江东的孙权，统一全国。
在汉献帝建安十三年（公元208年），曹操率大军南下，直逼荆州。而此时，驻守荆州的刘表刚刚死去，次子刘琮承袭了他的职位，胆小怕事的刘琮暗地里投降了曹操。受刘表派遣驻守新野一带的刘备，见曹军来势凶猛，想抵抗也来不及了，就匆匆忙忙地向江陵退却。江陵是一个军事重镇，又是兵力和物资的重要补给地，曹、刘双方都为争夺此地而日夜兼程，在长坂（今湖北省当阳县东北）曹操赶上了刘备，并且打败了刘备，占领了军事要地江陵。
刘备只好从小道到夏口（今湖北省武汉市），与刘表的长子刘琦相遇，合兵一处，约有2万人。而且在夏口，刘备碰到了孙权的谋士鲁肃。原来，孙权在得到曹军南下，刘表去世的情况后，就接受了鲁肃“联合刘备、抗击曹操”的建议，并派鲁肃以给刘表吊丧为名，和刘备取得联系。在夏口，鲁肃向刘备坦诚地说明了来意，希望孙、刘两家能够联合抗曹，这正符合了诸葛亮在隆中同刘备讲的对策。刘备当即决定派诸葛亮为代表，同鲁肃前往柴桑（今江西省九江市西南），面见孙权共商联盟破曹之计。
孙权爱慕诸葛亮的才华，诸葛亮见孙权气度不凡，两个人谈得非常投机。孙权首先向诸葛亮请教，诸葛亮说：“现在天下大乱，曹操占据北方，而且有吞并天下之势。而将军您占据着江东，刘豫州刘备一心想振兴汉室，两位都有和曹操争夺天下的气势，真是志向相同啊！”诸葛亮一句话就将孙、刘拉到了共同抗曹的立场上。但他见孙权在联合抗曹上仍有些犹豫不决，就对孙权说：“曹操占领了荆州，名声震及四海，现在他顺江而下，直逼江东。将军您应该根据自己的力量作出决断。刘豫州是汉朝的宗室，才能是他人所无法比及的，许多人都仰慕他，归顺他，如果他抗曹不能成功，那也是天命；他是无论如何也不会向曹操投降的。”诸葛亮的几句话分明在激励孙权作出正确的决断。
这时恰巧曹操写信恐吓孙权，说他率80万大军讨伐江东。曹操书信来后，孙权在一次议事会上宣读，要众臣讨论，商讨对策。一时议论纷纷，莫衷一是。以张昭为代表的文官主张求和投降，以黄盖为代表的武将则力主抗曹。大臣鲁肃，是个主战派，他力主联合刘备势力共同抗击曹军。他见孙权对和战的态度暖昧，非常着急，在散会后他对孙权说：“张昭的话，主公千万不能听，你身为东吴之主应当三思！”
孙权说：“我何尝不知道和与战的利害关系，只是事关重大，一时难下决心。”鲁肃说：“曹军眼看就要进攻，主公要当机立断。最好先听听周将军的意见，早作抉择。”
孙权猛想起孙策临终遗嘱来，立即派人去通知周瑜回来议事。周瑜这时正在鄱阳训练水军，听说曹操大军来到，未等得到孙权通知，已经连夜赶回柴桑郡，要求见他议决军机大事。
鲁肃见周瑜回来，首先向他讲了和与战的争论情况，希望他促使孙权下决心抗曹，张昭等文官知道周瑜的意见举足轻重，也来求他支持和谈。他们走后，黄盖等武将又来要求坚决抗曹。周瑜听后非常高兴，激动地说：“我正要与曹操决战，决不投降。诸位将军请回，明日见主公后，自有定议。”
第二天，孙权主持东吴百官再议和战问题。周瑜先发言：“听说曹操来书，要我们归降？主公如何定夺？”孙权将曹操的信给他看，要他发表意见。周瑜看后冷笑一声说：“曹操欺我东吴无人，竟敢如此侮辱！”
周瑜见文官们害怕曹操势大，又详细分析敌军弱点。他认为曹操虽然善于用兵，但这一次大军南下，违反兵家常规：曹军在南方久经征战，疲惫不堪；马腾、韩遂等在北方作乱，有后顾之忧；曹军士兵来自北方，只善陆战，不会水战；隆冬严寒，水土不服，易生疾病。周瑜充满信心说：“曹军人数虽多，但天时、地利、人和都在我方，只要君臣同心，团结对敌，完全可以打败曹军。”
周瑜主战的理由和对敌我力量的透彻分析，获得了武将们的坚决拥护，说得主和派文官们哑口无言，孙权不断微笑点头，表示赞赏。周瑜说完以后，孙权双目扫视了一下分站两列的文臣武将，断然拔出佩剑猛砍下桌子一角，斩钉截铁地说：“从今天起，只准言战，不准言和。谁再主张降曹，请看桌子下场。”
孙权虽然下了抗曹决心，但一想到曹军有80万之多，东吴只有几万精兵，相差过于悬珠，能否打胜，没有信心，当晚急得在床上翻来覆去不能入睡。
周瑜早料到孙权的心事，深夜前来求见。他开门见山地说：“主公不要担心曹操兵多，80万大军是吹嘘吓人的数字，曹操从北方带来的军队大约只有十五六万人，劳师远征，疲兵再战，我军以逸待劳，可以稳操胜算。荆州地区降曹军队不过七八万人，人员复杂，士气低沉，不堪一击。我只请求主公拨给几万精兵，保证打败曹军。”
孙权听了周瑜对曹军的具体分析，心中焦虑顿时消失，高兴地说：“你和鲁肃主战，正合我心，有你们这样英明的将领，何愁曹军不败。”孙权于是拨给3万人马，任命周瑜为都督，鲁肃为赞军校尉，与刘备的两万军队结成联军，协助作战。
曹操的军队在长江北岸赤壁一带扎营，与孙刘联军隔江相对峙。正如周瑜所料，曹军果然不擅水战。冬天寒风怒吼，江上波涛汹涌，船舰不断颠簸，无数士兵晕船，呕吐厉害，加上水土不服，病号日益增多。曹操与谋士们商量，设法用铁链把战船联结在一起，铺上木板，使船保持平稳，减轻了风浪颠簸，晕船人数大减。
有一天，周瑜和鲁肃带领一批武将和谋士来水寨高台上观察曹营情况，见连环战船一排一排紧密相连，恰似水上小宫殿一般，气势壮观，心中暗自发笑。他想：曹操只知防水，没想到防火，我给你来个火烧连环战船，定叫你全军覆灭，大败而归。周瑜回营后，与谋士们商议破曹策略，决定实行火攻，但是江面宽阔，要接近敌船纵火，谈何容易。正在周瑜感到为难时，东吴老将黄盖主动请战，他也建议纵火烧船，并且要求承担最艰险的纵火任务。
周瑜见黄盖与他想到一起，非常高兴，但马上说：“火功虽好，无法接近敌船，也是枉然。”黄盖也早想到这一点，他自告奋勇，愿去曹营诈降，趁机纵火烧船。
为了骗取曹方信任，黄盖甘愿承受皮肉痛苦，伪装与周瑜计谋不合，受到严厉惩罚，被打得全身皮开肉绽，然后投奔曹营诈降，执行所谓“苦肉计”。
曹操接到黄盖降书后，开始也不相信，但经安插在吴军中的内线证明，黄盖遭受毒打属实，也就深信不疑。黄盖按着曹操约定的暗号标志，时间和地点，率领20条小舟，装满干柴芦苇，浇上鱼油，铺上硫磺和焰硝等引火易燃品，向驻扎在赤壁的曹方水寨飞快驶去。黄盖站在为首一条船上，高插一面大旗，上写“先锋黄盖”四字，他全副披挂，手握利刃，好不威风。说也碰巧，这一天东风猛吹，波涛翻滚，曹操在军中高处遥望隔江，自以为不可一世。他说：“黄盖来降，是天助我也！”
20条船离曹营越来越近，曹营有个观察水上敌情动静的武将指着黄盖所率船只对曹操说：“来船有诈，休教近营。”曹说：“你怎么知道？”他说：“黄盖说乘粮船来，如船中有粮，船必稳重，观看来船，轻而且浮，今夜又有东南风猛吹，如果来船假降，是来纵火，就难对付了。”曹操猛然醒悟，立即派巡逻船去制止来船。但已经晚了，黄盖用刀一挥，前船立即发火，风助火势，火趁风威，船如箭发，烟焰冲天，20条火船，一齐撞入水寨，曹营所有船只猛然着火，烈焰腾空，烧得满江通红。
曹营水寨士兵对突如其来的火攻，毫无思想准备，吓得惊慌失措。战船紧紧相连，根本无法分开，只能眼巴巴瞧着战船烧沉为止。大火很快从船上蔓延到驻扎岸上的曹营，江面上和江岸上到处一片火海。
周瑜挥动令旗，东吴将士们一个个如出山猛虎，奋勇出击，曹军士兵被大火烧得焦头烂额，战船上一片混乱，互相践踏，争相逃命，最后不是被火烧死，就是被水淹死。在孙刘联军的追杀下，曹军20多万人马，损失惨重。曹操见败局已定，只好收拾残兵败将，逃回许昌去。
赤壁之战，孙刘联军大胜，曹军大败，为曹刘孙三家形成魏、蜀、吴三国鼎立局势奠定了基础。周瑜指挥有方，创造了以少胜多、以弱败强的著名战例，不愧为我国历史上杰出的军事家。
关羽水淹七军
刘备占领了益州以后，东吴孙权派人向他讨还荆州，刘备不同意。双方为了荆州成为仇人。后来听说曹操要进攻汉中，益州也受到威胁。刘备和孙权双方都感到曹操是他们强大的敌手，就讲和了。把荆州分为两部分，以湘水为界，湘水以西归刘备，湘水以东归东吴。
刘备稳定下了荆州后，就专心对付曹操，请诸葛亮坐镇成都，亲自率领大军向汉中进兵，叫法正当随军谋士。
曹操马上组织兵力和刘备对抗，他亲自到长安去指挥汉中战事。双方相持了一年。到了第二年，在阳平关一次战役中，蜀军大胜，魏军的主将夏侯渊被杀。曹操不得不退出汉中，把魏军撤退到长安。刘备在益州的地位更加巩固了。公元219年，刘备在他手下一批文武官员拥戴下，自立为汉中王。
诸葛亮早已设计的战略是打算从两路进攻曹操的。这一次西面的汉中打了胜仗，就得乘这个势头，再从东面的荆州直接攻打中原。镇守荆州的是大将关羽。关羽有勇也有谋，就是骄傲自大。刘备做了汉中王，派人带了官印封他为前将军，关羽有些不满意。
刘备命令关羽进攻，关羽派两个部将留守江陵和公安。自己亲自率领大军进攻樊城。樊城的魏军守将曹仁向曹操求救。曹操派了于禁、庞德两员大将率领七支人马前去增援。曹仁让他们屯兵在樊城北面平地上，和城中互相呼应，使关羽没法攻城。
正在双方相持不下的时候，樊城一带下了一场大雨。汉水猛涨，平地的水高出地面有一丈多。四面八方大水冲来，把于禁带领的七军扎在平地的军营全淹没了。于禁和他的将士不得不泅水找个高地避水。
关羽早就抓住于禁在平地上扎营这个弱点。他趁着大水，安排好一批大小船只，率领水军向曹军进攻。他们先把主将于禁围住，叫他放下武器投降。于禁被围在一个汉水中的小土堆上，逼得无路可退，就垂头丧气地投降了。
庞德带了另一批兵士避水到一个河堤上。关羽的水军向他们围攻，船上的弓箭手一起向堤上射箭。庞德手下有个部将害怕了，对庞德说：“我们还是投降了吧！”庞德骂那部将没志气，拔剑把他砍死在堤上。兵士们看到庞德这样坚决，也都跟着他抵抗。庞德不慌不忙拿起弓箭回射，他的箭法很好，蜀军被射死不少。双方从早打到中午，从中午打到午后。庞德的箭使完了，就叫兵士们一起拔出短刀来搏斗。他跟身边的将士说：“我听说良将不会为了怕死而逃命，烈士不会为了活命而失节。今天就是我死的日子了。”
这时候，大水越涨越高，堤上露出的地面越来越小。关羽水军的大船进攻更加猛烈，曹军的兵士纷纷投降。庞德趁着这乱哄哄的时候，带了三个将士，从蜀军兵士中抢了一只小船，想逃到樊城去。不料一个浪头袭来，把小船掀翻了。庞德掉在水里，关羽水军赶上去，把他活捉了。
将士们把庞德带回关羽大营。关羽劝他投降。庞德骂着说：“魏王威震天下；你们主人刘备，不过是个庸碌的人，怎能和魏王相敌。我宁可做国家的鬼，也不愿做你们的将军！”关羽大怒，一挥手，命令武士把庞德杀了。
关羽消灭了于禁、庞德的七军，乘胜进攻樊城。樊城里里外外都是水，城墙也被洪水冲坏了好几处。曹仁手下的将士都害怕了。有人对曹仁说：“现在这个局面，我们也没法守了，趁现在关羽的水军还没合围，赶快乘小船逃吧！”
曹仁也觉得守下去没希望，就跟一起守城的满宠商量。满宠说：“山洪暴发，不会很久，过几天水就会退下去。听说关羽已经派人在另一条道上向北进攻。他自己没有敢进兵，是因为怕咱们截他的后路。要是我们一逃，那么黄河以南，恐怕就不是我们的了。请将军再坚持一下吧。”
曹仁觉得满宠说得有理，就鼓励将士坚守下去。
这时候，陆浑（今河南嵩县东北）百姓孙狼发动起义，杀了县里的官员，响应关羽。许都以南，其他响应的人也不少。关羽的威名震动了整个中原。
魏王曹操到了洛阳，得到各方面的警报，非常着慌。准备暂时放弃许都，以防关羽乘胜攻击。
谋士司马懿劝他不要这样做，他说：“大王不必担心。我看刘备和孙权两家，表面很亲热，实际上互相猜忌得厉害。这次关羽得意了，孙权一定不乐意。我们何不派人去游说孙权，答应把江东封给他，约他夹攻关羽，这样，樊城之围自然会解除了。”
曹操听了司马懿的意见，觉得他说的很有道理。就派使者到孙权那里去游说。后来，吴国与蜀国的分歧越来越大，以致于孙权的政治砝码开始倾向于魏国。
吕蒙白衣渡江
吕蒙是东吴名将。他从小就练得一身好武艺，年轻时候立了不少战功，受到孙权的器重。
一次，孙权对吕蒙说：“你的责任重了，应该抽时间读点书才好。”吕蒙说：“在营里事务那么多，哪儿有时间读书呢？”孙权笑着说：“你说事情多，总比不上我多吧！我自己就有这个经验，读了一些兵法、历史，对自己很有帮助。你不妨试一试。”
吕蒙听了孙权的劝告，一有空就认真读书。渐渐地，吕蒙变得谈论风生，见解精辟，就连鲁肃那样有学问的人都对他刮目相看了。
后来，吕蒙接替了鲁肃的职位，率军驻扎在陆口（在今湖北嘉鱼西南）。吕蒙和鲁肃的主张不同。他认为关羽有兼并东吴的野心，向孙权上书要求出兵对付关羽，说：“刘备、关羽君臣，都是反复无常的人，不能把他们当盟友看待。”孙权接到了吕蒙的信，也觉得关羽狂妄自大。孙权曾经派人去向关羽求亲，希望关羽把女儿嫁给他儿子。关羽不但不答应，反而把使者辱骂了一顿，使孙权很气愤。
正好在这个时候，曹操派使者来联络，要他夹攻关羽。孙权马上复信，表示愿意袭击关羽的后方。
关羽也听说吕蒙厉害，虽然他亲自率大军进攻樊城，但对于他背后的吕蒙并没有放松防备，在蜀吴交界一带，布置得严严实实。关羽不想自己的防区有什么闪失。
吕蒙计划着如何使关羽放松警惕。吕蒙本来经常有病。这一回，他就装作旧病发作，而且说得病得很厉害。孙权也正式发布命令，把吕蒙调回去休养。另派了一个年轻的陆逊去接替吕蒙。这个消息很快传到樊城。关羽听到吕蒙病重，又听说陆逊是个年轻的书生，心情就放松多了。
陆逊从陆口特地派人拜见关羽。关羽接见使者，使者献上了书信和礼品。信中大意是说，听说将军在樊城水淹七军，俘获于禁，远远近近哪个不称赞将军的神威。我是个书生，很不称职。今后还得靠将军多多照顾呢！关羽看了陆逊的书信，觉得陆逊态度谦虚、老实，也就放了心，把原来防备东吴的人马陆陆续续调到樊城那边去了。
陆逊把关羽人马调动的情况，随时报告给孙权和吕蒙。这时候，关羽在樊城接受了于禁的投降兵士几万人，粮草供应发生了困难，就把东吴贮藏在湘关的粮食强占了。孙权得知湘关的米被抢，就派吕蒙为大都督，命令他迅速袭击关羽的后方。
吕蒙到了寻阳（今湖北黄梅西南），把所有的战船都改装作商船，选了一批精锐的兵士躲在船舱里。船上摇橹的兵士扮作商人，一律穿上商人穿的白色衣服。就这样，一列又一列商船向北岸进发了。到了北岸，蜀军守防的兵士一看都是穿白衣的商人，就允许他们把船停在江边。没想到一到晚上，船舱里的兵士一齐出来，偷偷摸进江边岗楼，把蜀军将士全部抓住，把岗楼占了。
吕蒙大军神不知鬼不觉地占领了北岸，进军公安。留守公安、江陵的蜀军将领本来对关羽很不满意，经吕蒙一劝降，都投降了。吕蒙进了城，派人慰问蜀军将士家属，并且吩咐东吴将士严守纪律，不许侵犯百姓。有一个东吴兵士，是吕蒙的同乡，因为天下雨，拿了老百姓家的一顶斗笠遮盖铠甲。吕蒙发现后，认为这个兵士违犯了军令。虽说是同乡人，但是犯了军令不能不办罪，就把他杀了。这样一来，全军将士都震动了，谁也不敢违反军令。
这时候，曹操派去的徐晃率领的援军，已到了靠近樊城的前线。徐晃把孙权答应曹操夹攻关羽的信抄写了许多份，射进关羽营寨里。关羽得知吕蒙袭击后方的消息，正在进退两难的时候，徐晃发起进攻，打败了关羽，使关羽不得不撤去对樊城的包围。
关羽派使者到江陵去探听情况。使者一到江陵，吕蒙派人殷勤招待，还叫使者到蜀军将士家去看望，这些家属都说东吴的人待他们不错。使者回到自己的军营后，兵士们向他探问家里情况，他就照实说了。大伙儿一听东吴人好，就不愿意再跟东吴打仗，有些兵士甚至偷偷地逃回江陵去了。
关羽到这时候，才知道对东吴的防备太大意，可是已经来不及了。他只好带了人马逃到麦城（今湖北当阳东南）。
孙权进军麦城，派人劝关羽投降。关羽带着十几个骑兵往西逃走。孙权早已派兵埋伏在小道上，把关羽十几个骑兵截住，活捉了关羽。孙权知道关羽不肯投降，下令就地把他杀了。
曹操认为孙权立了大功，把孙权封为南昌侯，到了曹丕即位称帝以后，又封为吴王。
陆逊火烧连营
赤壁大战以后，曹操对孙权和刘备的威胁暂时解除了，孙、刘之间的矛盾却激化起来。孙权认为荆州应该是东吴的地盘，而刘备却占据不让。后来，刘备去益州，让大将关羽守卫荆州。关羽带兵北上，去攻打曹军，不想孙权却派人从后面袭击，夺取了荆州，又杀了关羽。
刘备和关羽情同手足。他发誓要灭了东吴，为关羽报仇。他即位称帝那年（公元221年）七月，不顾诸葛亮的反对，带领蜀汉的大部分人马，对东吴发动了大规模战争。
孙权得到这个消息，几次派人向刘备求和，都遭到拒绝。这时候东吴的大将周瑜、鲁肃和吕蒙等，都已经先后去世了，孙权只得任命年轻的镇西将军陆逊为大都督，统率朱然、徐盛、韩当、孙桓等五万人马去抵抗刘备。吴国的文武大臣，对陆逊就任大都督议论纷纷。有的说陆逊声望不高，怎么能指挥打仗？有的说陆逊才能不够，担当不起统帅的重任。孙权知道陆逊为人忠厚，才能出众。他力排众议，坚决把统帅的重任交给陆逊。
这时候，刘备已经领兵从秭归进抵秭亭（今湖北省宜都县西北），深入吴境五六里。蜀军从建平（今四川省巫山县）到亭，沿路扎营，绵延几百里。蜀军在与夷道（今湖北省宜都县西北）围困了吴国的先锋孙桓。吴军将领要求陆逊赶快派兵去援救孙桓。陆逊详细地询问了前线的情况之后，胸有成竹地说：“孙桓将军一向受到士兵爱戴，一定能够坚守城池，现在不必去救他。等我打败了蜀兵，他自然解围了。”将领们又要求陆逊赶快出兵迎击刘备。陆逊说：“刘备带兵东下，连连得胜，气势正旺，并且占据高处，我们很难攻破他。如果我们出师不利，就会挫伤士气。这是关系全局的大事。我们应当勉励将士，布置防御，等待时机，后发制人。”蜀军多次挑战，陆逊总是置之不理。这样，吴蜀两军从第二年二月相持到六月。
刘备见一时不能取胜，心生一计，命令吴班带着一万多老弱兵士，到靠近吴军的地方去扎营，自己率领精兵八千，在山谷里埋伏起来。吴班领士兵挑战，耀武扬威，不断辱骂吴军来引诱吴军进攻。吴军将领十分气愤，都要求跟蜀军拼一阵，陆逊说：“这里头一定有假，咱们不能盲目进攻，以免中计。”他命令吴军照旧坚守阵地，不要理睬蜀军的挑战。过了几天，刘备知道自己的诱敌之计已经被陆逊识破，只好从山谷里撤出伏兵。
当时正是盛夏委节，天气异常炎热，蜀军士兵忍受不了蒸人的暑气，叫苦连天。刘备只得让水军离船上岸，和陆军一起，靠着溪沟山涧、树林茂密的地方，扎下互相连接的四十多座军营，以便躲避暑热，休整军队，等到秋凉后再向吴军大举进攻。陆逊看到了蜀军战线拉得过长，兵力分散，士卒疲乏，士气低落，认为进行反攻的条件已经成熟。他仔细拟定了破蜀的作战方案，写成报告，向吴主孙权请示。孙权看了看报告，高兴地说：“东吴有了这样的将领，我还有什么不放心的呢！”
一天，陆逊召集大小将士，宣布了出兵破蜀的计划。为了使反攻有把握取得胜利，陆逊先派出一小部分兵力，对蜀军的一个营寨进行试探性进攻，战斗结果吴军吃了亏，可陆逊已经找到了攻破蜀军的办法，那就是用火攻。陆逊命令水路士兵，用船只装载茅草，迅速运到指定地点；陆路士兵，每人手拿一把茅草，在茅草里藏着硫磺、硝石等引火物，一到蜀营，就顺风纵火。
吴军又是火攻，又是突然袭击。蜀军毫无防备，顿时乱成一团。各路吴军乘着大火，同时发起反攻，接连攻破了蜀军的四十多座营寨。蜀将张南、冯习抵挡不住，被吴兵杀死。在慌乱中，刘备拨马向夷陵马鞍山逃走。吴军乘胜追击，杀死大量蜀军，夺得了许多军用物资。
刘备逃到马鞍山。陆逊的大队人马把马鞍山团团围住，从四面放火烧山。刘备只得带着残兵败将，杀开一条血路，冲出包围，向西逃跑。吴军紧紧尾追，刘备赶忙命令沿途驿站的人员，集中军用物资和士兵抛弃的盔甲，堆在要道上，放火烧着，堵塞山道，阻挡追兵。担负断后的蜀将傅肜（音rón），坚持战斗，率领部下往来冲杀，身受重伤，奋力死战，才使刘备摆脱追兵，逃到白帝城（今四川省奉节县）。这时刘备因为忧愤悔恨而病倒了，在病势沉重的时候，刘备派人去成都，把丞相诸葛亮等人请到白帝城来安排后事。
刘备让诸葛亮坐在床边，对他说：“我有了丞相，才有今天的帝王事业。可是，我的知识浅陋，没有听丞相的话，自讨失败。想来又悔又恨。如今眼看我就要死了，儿子刘禅软弱无能，我只好把大事托付给丞相。”他一边说，一边把事先写好的遗嘱交给了诸葛亮，并且要求他尽力辅佐太子刘禅。诸葛亮向刘备表示，一定要尽一切力量辅佐少主，不辜负刘备的重托。蜀汉章武三年（公元223年）四月，刘备去世了，死的时候六十三岁。
曹操求贤若渴
公元208年，孙权与刘备联合在赤壁大败曹操。这次战争是三国形成过程中的重大战役。战后，曹军元气大伤，曹操统一全国的计划受到了挫折，他不得不接受失败的教训，集中力量经营北方；孙权在江东的地位得到了巩固，后来发展为吴国；刘备也在荆州站住了脚，并向益州地区进军，后来发展为蜀国。这样三国鼎立的局面便逐渐形成了。
赤壁之战后，曹操退回北方。当时作为胜利者的孙、刘两家也在积极巩固和发展自己的势力范围。曹操清楚地看到，若要再和孙、刘重新开战，必须在政治上、军事上、经济上做好充分准备才行，这绝不是短时间内所能办到的。为了加强和巩固自己的权力，他与同时代的其他政治家一样，十分重视严明刑赏，举贤任能。赤壁之战使他军事上遭到挫折，感到前途多艰，壮志难酬，更需要奖功惩过，提拔英才，励精图治。在他有生之年，身当纷争之世，只有尽自己最大的努力，才能争取实现一统天下的大业。
东汉时用人，实际上存在着“任子”制度。安帝时下了一个命令，让公、卿、校尉、尚书的儿子做郎。这样，做了大官的世家豪族，就有世代做官的权利。那时公开选拔的办法，是察举征辟。所谓察举，也是要经过地方上有势力的豪强的评议，他们认为符合儒家名节、孝义标准的人，才能被推举出来担任要职。操纵察举的豪强，以钱多为贤，以势大为上。有钱的可以出钱买爵，有势的可以仗势做官。这样挑选出来的人，只会空发议论，没有一点治国的才能。
曹操为了选拔更多的人才，打破了依据封建德行和门弟高低任用官吏的标准，提出了“唯才是举”的用人方针。于公元210年春天下了一道《求贤令》。
曹操在令中一开始就总结历史经验，认为自古以来的开国皇帝和中兴之君，没有一个不是得到贤才和他共同来治理好天下的，而所得的贤才，又往往不出里巷，这绝不是机遇，而是当政的人求访得来的。有鉴于此，曹操立足现实，指出现在天下未定，正是求贤最迫切的时刻。
后来，曹操于公元214年和217年又下了两道《求贤令》，反复强调他在用人上“唯才是举”的方针。他要求人事主管部门和各级地方官吏在选拔人才上，力戒求全责务，即使有这样那样的缺点也没有关系，只要真有才能就行。他在这两道令中，又再次提到陈平，说陈平并没有较好的品行，但他却能和萧何、曹参及韩信等人辅佐汉高祖成就功业，留名千古。
除陈平外，曹操还提到战国时的吴起、苏秦。说吴起贪图为将，竟杀死他的齐国妻子而取信鲁君；又说他曾为求官而散尽千金，母亲死了也不回家。可是他在魏国为将，使秦国不敢东侵；他在楚国为相，使韩、赵、魏三国不敢南犯。说到战国时期的纵横家苏秦，曹操认为他虽然反复无信，但却能扶持弱小的燕国，合纵六国以抗秦，做出一番非同寻常的事业。因此，曹操再次希望把那些哪怕是有污点的，或是不仁不孝的，但是却有治国用兵才能的人，统统举荐出来，这充分反映了曹操为谋求统一大业而急求人才的迫切心情。
经过一番努力，曹魏集中了大量人才，当时各地投奔到曹操门下的人很多，形成猛将如云，谋臣如雨的盛况。
曹操起用了大量出身微贱而有才干的人，把他们放在重要的岗位上。他手下第一位谋士荀，祖父、父亲、叔父原来都是一般百姓，妻子也是宦官的女儿。公元191年，荀投靠曹操时，只是个县令，曹操却马上把他提为司马。建都许昌后，曹操自己出征时，就把中央大权都交给荀。汉末的官制，秘书监是掌管机密的，历代都是用最受信任的人充任这个职务。但曹操却用了不是名门大族的刘放、孙资。曹操身边的其他文武大员，如荀攸、郭嘉、满宠、张辽、仓慈、徐晃、庞惠（德）、张既，都是出身寒族地主或一般官吏，因为有功，被曹操提拔起来的。
建安初年，曹操经过荀的介绍，起用了寒族地主杜袭做西鄂长。那时，经过豪强长期侵扰，土地荒芜，粮食都吃光了。杜袭就动员人民分散到田里去耕种。后来，荆州的刘表出动步骑一万人来攻城，城里有的官吏吓得躲在家里锁上了门，还用被子蒙住头。而杜袭却组织了几十个人去守城，自己也带箭参加战斗。因为力量悬殊，城被攻破。杜袭又带了少数人冲出城来，再召集城外的人民，继续战斗。曹操很赏识他，魏国一建立，就把他提拔到中央。当曹操西征回来时，要挑选人镇守长安。负责安排的人挑了半天也不知选谁合适。曹操说：“你们把好马放掉了不乘，还乱挑乱找什么？”于是亲自任命杜袭担任了这个要职。
曹操也不是一概排斥豪强出身的人，如果能为统一事业出力，曹操也能重用他们。他手下有好多大将，如许褚、李典等，原来都是豪强。许褚投靠曹操后，把自己门下的一批侠客，都给了曹操作卫士，成了有名的“虎士”。李典投靠曹操后，也放弃了在家乡的地盘，把家族都迁到了许都来。他们在战争中，都立下了很多战功。曹操也很信任他们。
曹操选用人才，首先是那些有治国用兵才能的人，其次就是一些有才华的文人。当时文坛上最有名望的“建安七子”中，除孔融外，王粲、徐斡、陈琳和刘桢，都是曹操的幕僚。曹操授给他们一定的官职，发挥他们的才能。陈琳本来是袁绍的部下，曾经替袁绍起草檄文，骂了曹操的祖宗三代。袁绍失败后，陈琳归降曹操。曹操问他说：“你从前为袁绍写檄文，骂我一个人就可以了，为什么要骂到我的祖宗三代？”陈琳连忙谢罪。曹操爱惜他的文才，不仅对他不处理，还照样任用他。著名的女诗人蔡文姬，在军阀混战中被乱兵掳去，流落匈奴，曹操派人用金银玉璧把她赎了回来。因为曹操重视和提倡文学，汉末以来文坛上消沉冷落的现象顿时改观了，大量作家和作品涌现出来，在文学方面出现了一片繁荣的景象。后来，人们常把这一时期看作是文学的黄金时代。
曹操虽然没有亲自完成统一的任务，但是终于削平了北方的割据势力，恢复了黄河南北的封建秩序，为后来西晋的统一打下了基础。所以，曹操不愧为我国历史上卓越的政治家。
蔡文姬归汉
建安时期著名女诗人蔡琰，字文姬，陈留郡圉县人，东汉末年著名学者蔡邕的女儿。蔡文姬的一生经历极为痛苦和凄惨，她是社会大****的见证人。作为诗人，她援笔抒情，为后世流传下了五言和七言《悲愤诗》以及《胡笳十八拍》等三首流传千古的不朽之作。
蔡文姬自幼受诗礼熏陶，有很好的文化教养，十几岁便成了一代才女，史书上记载她“博学有才辩，又妙于音律”。传说有一次蔡邕在家弹琴，不当心弄断一根琴弦，文姬在一旁听见，立即说断的是第二根，她父亲为了试她，又故意弄断一根，蔡文姬马上就判断出是第四根，结果她的判断是正确的。
190年，军阀董卓进占洛阳。不久，逼迫献帝迁都长安，朝中大臣及百姓随军西行。这时，蔡文姬随着父亲蔡邕第一次来到长安。后来，司徒王允买通吕布杀死了董卓，董卓的部将兴后复仇，又杀死了王允。长安于是成了军阀们烧杀抢掠、无恶不作的战场。在这场社会大****中，蔡邕死于非命，蔡文姬则被董卓的乱兵和少数民族奴隶主劫持而去。
蔡文姬五言《悲愤诗》中描述了自己被劫持时的见闻：野蛮凶残的乱兵，不但杀人遍野，而且把妇女和财宝作为战利品带走，即“马边悬男头，马后载妇女”，文姬离开长安时，她遥望终南山，俯瞰渭河水，哀叹着自己的不幸遭遇；悲歌当哭，为同命运的姐妹发出撕心裂肺的号呼，“欲死不能得，欲生无一可。”在监视和打骂之中，蔡文姬求生无路，求死无门，最终流落于南匈奴的部落之中，被迫成为南匈奴左贤王的姬妾，在南匈奴苦度了12个春秋。在这12年里，“感时念父母，哀叹无穷已。有客从外来，闻之常欢喜。迎问其消息，辄复非乡里。”古人重视乡土之情，在患难之中，这种思念更为深切。
蔡文姬之所以能够忍辱偷生，只是为了一个信念：有朝一日重回故国。正如她在《胡笳十八拍》诗中所写的：“我非贪生而恶死，不能损身兮心有以。生能冀得兮归乡梓，死能埋骨兮长已矣！”曹操统一了北方后，对多年来侵扰边境的乌桓、匈奴奴隶主贵族大张挞伐，斩杀了塌顿单于，招安了乐土归顺的部落酋长，蔡文姬的丈夫左贤王也在归顺之列。
曹操与蔡文姬的父亲蔡邕，当年曾有文字之交，对这位大学者也非常敬佩。他痛伤蔡邕绝后，便派出使者，携带黄金白璧，赎取文姬。喜讯传来，蔡文姬欣喜若狂。她在《胡笳十八拍》中写道：“忽逢汉使兮，称近诏；遗千金兮，赎妾身。”在五言《悲愤诗》中，更是直接：“懈逅徼时愿，骨肉来迎己。”在蔡文姬的心目中，尽管自己是个孤女，是个流落异国的不幸者，但祖国没有忘记自己，不论是素不相识的“汉使”，还是天子丞相，都和骨肉一样亲。
重返祖国，固然是蔡文姬梦寐以求的夙愿，但她毕竟在南匈奴生活了12年，已与左贤王生了两个儿子。回国，意味着母子的永远分离。当蔡文姬留居匈奴时，两个孩子是她的安慰，一旦割舍，又造成生离死别的痛苦。对祖国的思念和母子之情交织在一起，使她心如刀绞，肝肠寸断。蔡文姬在感情上经受了严峻的考验。面对这种摧心裂腑的痛苦，她忍住巨大的悲伤，终于割断了母子之情，毅然登程回国。
曹操亲自作媒，将蔡文姬嫁给了她的同乡董祀为妻。董祀是一位富于才学的官员。曹操任命他为长安典农中郎将，管理长安一带农业，聚军屯垦，恢复生产。
哪儿知道时隔不久，董祀犯了法，被曹操的手下人抓了去，判了死罪，眼看快要执刑了。蔡文姬急得不得了，连忙跑到魏王府里去求情。正好曹操在举行宴会。朝廷里的一些公卿大臣、名流学士，都聚集在魏王府里。侍从把蔡文姬求见的情况报告曹操。曹操知道在座的大臣名士中不少人都跟蔡邕相识，就对大家说：“蔡邕的女儿在外流落了多年，这次回来了。今天让她来跟大家见见面，怎么样？”
大家当然都表示愿意相见。曹操就命令侍从把蔡文姬带进来。蔡文姬披散头发，赤着双脚，一进来就跪在曹操面前，替她丈夫请罪。她的嗓音清脆，话又说得十分伤心。座上有好些人原来是蔡邕的朋友，看到蔡文姬的伤心劲儿，不禁想起蔡邕，感动得连鼻子也酸了。
曹操听完了她的申诉，说：“你说的情形的确值得同情，但是判罪的文书已经发出去了，有什么办法呢？”蔡文姬苦苦央告说：“大王马房里的马成千上万，手下的武士多得像树林，只要您派出一个武士，一匹快马，把文书追回，董祀就有救了。”
曹操就亲自批了赦免令，派了一名骑兵追上去，宣布免了董祀的死罪。那时候，正是数九寒天。曹操见她穿得单薄，就送给她一顶头巾和一双鞋袜，叫她穿戴起来。曹操问她：“听说夫人家有不少书籍文稿，现在还保存着吗？”蔡文姬感慨地说：“我父亲生前给我四千多卷书，但是经过大乱，散失得一卷都没留下来。不过我还能背出四百多篇。”
曹操听她还能背出那么多，就说：“我想派十个人到夫人家，让他们把你背出来的文章记下，你看怎样？”
蔡文姬说：“用不着。只要大王赏我一些纸笔，我回家就把它写下来。”后来，蔡文姬果然把她记住的几百篇文章都默写下来，送给曹操。曹操看了，十分满意。
曹操把蔡文姬接回来，在为保存古代文化方面做了一件好事。历史上把“文姬归汉”传为美谈。
卫温远航台湾
孙权当了皇帝后，很想扩充自己的地盘，可他的北面是魏国，几次发兵攻打都失败了，西面是蜀国，已经结成盟国，于是他只有向东面和南面发展，这两面都是一望无际的大海。孙权听说海中有个叫夷州（今台湾）的地方，那里一年四季如春，无雪无霜，生长着许多奇花异草，秦始皇曾派人到那寻找过长生不老的仙药，孙权决心要找到夷州这块宝地。
于是他派将军卫温，出海远航，寻找夷州。吴国当时的造船业已经十分发达。他们制造的长江上的战船，上下五层，可载3000人，但这样的船只适合在江河中航行，为了能够安全的航海，吴国又制造了20余丈长的大海船，可以载六七百人，载货可以达到一万斛（约五百吨）。
吴大帝黄龙二年（230年）卫温和诸葛直带领着一支万人的船队，浩浩荡荡地出海寻找夷州去了。船队从章安（今浙江省临海县东南）起航，向南行进，到达侯官（今福建省福州市）后，开始东渡。卫温带领船员劈波斩浪、历经艰难险阻，终于看到前面的林木葱郁的美丽岛屿，这就是夷洲。可他们刚刚上岸，就遭到当地土著高山族人劈头盖脑的攻击。这时的高山族还处在氏族社会阶段，男子打猎捕鱼，保卫本部落的安全，女子采集，各部落之间不得相互侵犯。他们见卫温带着他的队伍上来，遇到这么多的陌生人，当然要进行抵抗了，可高山族人哪里是吴兵的对手，吴兵轻易地就打败了他们，于是卫温命令士兵立即安营扎寨，躲在树林后的高山族人惊奇地看着这一切。吴兵的营寨安顿好后，卫温和诸葛直商量，对岛上的居民采取安抚的手段，与他们和平相处，渐渐地高山族人发现这些外来人对他们并没有恶意，便不像以前那样敌视他们了。吴兵又送给高山族人许多礼物，高山族人也给吴兵送来了一些当地的产品。两方开始了友好的交往。可不幸的是吴兵到了夷洲后水土不服，又流行疫病，以至在半年的时间里就死了几千人。卫温和诸葛直只好返航，有几千名高山族人和他们一同回到了东吴。
卫温出航夷州胜利归来，使孙权大为高兴。孙权接着又派聂友、陆凯出航，到达了珠属（今广东省徐闻县西）、儋耳（今海南岛）。孙权还派朱应、康泰为使臣，出使海南各国，与林邑（古越南）、扶南（古柬埔寨）建立了友好的睦邻关系。
东吴北面的辽东太守公孙康死后，由于他儿子公孙渊年纪尚小，大权便落到了他弟弟公孙恭的手中。公孙渊是个很有心计的人，长大后又从叔父手中夺回了大权。曹睿为了控制辽东，封公孙渊为扬烈将军，可野心勃勃的公孙渊不甘心对魏称臣，便通过海上与孙权取得了联系。在吴嘉禾元年（公元232）派使者来到了建业，希望投靠孙权。孙权大喜，当即便派张弥、许晏为使臣去辽东封公孙渊为燕王。老臣张昭知道这件事后，极力反对，孙权坚持要派张、许二人出使辽东。张昭见不能劝动孙权，生气地回到家中，以生病为借口，不再来见孙权。
张弥、许晏二人奉命带着金银财宝乘船来到辽东，公孙渊被封为燕王后高兴了几天，可是，他想起了25年前，曹操北伐乌桓的事，担心自己称王后，如果魏国来讨伐他，吴国远在江南，到时远水救不了近火，这么一想觉得还是不和吴国联系的好，于是下令杀了张弥、许晏，并把他们的头给曹睿送去，表示自己对魏是忠心耿耿的，是吴国要挑拨他们的关系。
张弥、许晏被杀的消息传到建业，孙权后悔当初没有听老臣张昭的劝告，便下诏书去慰问他。孙权把张昭接进宫中，向张昭承认了自己的错误，终于得到了张昭的原谅，君臣重归于好。
诸葛亮集思广益
公元223年四月，蜀主刘备去世了。十七岁的刘禅，在成都继承了皇位，改年号为建兴元年，加封诸葛亮为武乡侯。从此，蜀汉政治上的一切大小事情，都由诸葛亮决断。为了把蜀汉治理好，诸葛亮不仅重视选拔人才，而且还不拘一格地任用人才。他曾经把一个国家比做房子，把人才比做支撑房梁的柱子。他说：柱子如果细小脆弱，房子寿命就不会长，顶梁柱要选用好木材，政府官吏也要选拔正直的有才能的人。粗大结实的木材，要经过挑选才能得到，正直有用的人才，也应该经过选拔才能够得到。诸葛亮自己就是这样做的。
联吴抗魏，本是诸葛亮的重要战略决策。可惜亭一战，蜀吴联盟遭到破坏。诸葛亮担心孙权乘刘备刚刚死去的机会，发动突然袭击，正考虑派人去和东吴修好，可一时又找不到合适的人。一天，邓芝来见诸葛亮，说：“目前，主上年幼，初登皇位，民心未安。如果要完成统一大业，就应该抛弃旧怨，和东吴联好。没有东顾之忧，咱们才能北上进取中原。不知道丞相是怎样考虑的？”诸葛亮一听邓芝的话，十分高兴，觉得邓芝很有见解，而且邓芝正是完成这一使命的理想人选。他笑着对邓芝说：“我对这件事已经考虑了很久，可惜没有找到合适的人来担当联合东吴的使命。今天我可找到这个人啦。”邓芝赶忙问这个人是谁？诸葛亮答道：“你既然明白联吴的好处，那一定能够很好地完成这个使命。”他马上决定任命邓芝为出使东吴的使臣。
邓芝到了东吴，求见孙权。由于魏国也派使者到东吴，要孙权联魏攻蜀。孙权正犹豫不决，因此不肯接见邓芝。邓芝写信给孙权说：“我这次来，不光是为了蜀国，也是为了吴国的利益呢。”孙权这才接见了邓芝。邓芝给孙权分析当时的形势，说：“吴国有长江作天险，蜀国有山川为屏障，两国和好，互为唇齿，力量就大了。进，可以兼并天下；退，可以鼎足而立。如果东吴要和魏国联盟，就必然要向魏国屈服称臣。要是不听他的话，魏国就要借口讨伐东吴。那时候，蜀国也可以顺流而下。江南的广大地区，就不会再是大王所有的了。”孙权听邓芝说得有理，回答说：“我是愿意跟蜀国和好的，只恐怕蜀主年轻懦弱，在魏国的压力下中途变卦，不能始终如一。既然先生这样说，我就放心了。”
从此，吴国和蜀汉又结成了抗拒曹魏的联盟，并且多次派遣使者互相访问，不断发展友好联盟关系，从而使得三国鼎立的局面得到进一步的巩固。
邓芝在离开东吴的时候，遵照诸葛亮的意见，要求孙权送回张裔。这张裔本是成都人，很有学问，办事果断，善于治理政事。在刘璋统治四川的时候，他就做司马的官了。刘备攻进四川以后，任命张裔为巴郡太定。不久，益州豪强雍（音kǎi）与孙权勾结，把张裔绑架到东吴。诸葛亮爱惜张裔的才能，让邓芝向孙权交涉，要回张裔。张裔临走的时候，孙权和他谈了一次话，发现张裔很有才干。事后，孙权很懊悔把张裔放走，赶紧派人去追。但是张裔日夜兼程地赶路，早已到了蜀汉境内，没有让东吴人追上。
张裔到了成都，诸葛亮并没有因为他原来是刘璋的部下而另眼相待，而是根据张裔的学识才干让他做参军、从事。后来，诸葛亮带兵北上进攻曹魏，还让张裔和蒋琬一起做丞相府的长史，代自己掌管蜀汉政事。由于人才选用得当，诸葛亮虽然常年在外征战，蜀汉内部治理得很好。
提起蒋琬，也有一段很有趣的故事。
蒋琬在跟刘备入蜀以前，只是一个州衙门里缮写文书的小吏。入蜀以后，蒋琬做了广都县令。有一次，刘备因事到广都，看蒋琬什么事都不管，既不欢迎他，又喝醉了酒。刘备非常生气，要判蒋琬死罪。诸葛亮很了解蒋琬，知道他很有才干，办事公正，勤勤恳恳，就对刘备说：蒋琬有治理国家的才能，这一次是偶然的过失。他以安定百姓的生活为根本，踏踏实实地为百姓办事，不能因为这件事判他死罪。刘备很尊重诸葛亮的意见，就免了蒋琬的死罪，但是仍然罢免了他的官职。
蒋琬虽然被刘备免官，诸葛亮却依然认定蒋琬是个人才，决定提拔重用。他任命蒋琬做了尚书郎和东曹掾（yuàn），后来又提拔他和张裔一起代理丞相的职务。诸葛亮几次北伐，由于有蒋琬负责军队的给养才没有后顾之忧。诸葛亮还写信给蜀后主刘禅，建议在自己死后，让将琬来接替他的职务。后来蒋琬逐渐成为蜀汉政权中出色的人物。
诸葛亮十分重视发挥部下的智慧和才能，他常说：个人的见识是有限的，只有“集众思，广忠益”，才能把事情办好。“集思广益”这个成语，就是这样来的。诸葛亮喜欢敢于直言的官吏，他特别赞扬了徐庶、董和两个人，给部下树立榜样。他说：“人们难得把自己心里的话都说出来，只有徐庶能做到知无不言，言无不尽。董和与我共事七年，我办事有不周到的地方，他就反复提出来，要求重新考虑。如果大家能够学到徐庶的十分之一，又能像董和那样忠直勤恳，那么，我的过失就可以大大减少。”
由于诸葛亮能够听取不同的意见，重视选拔人才，敢于不拘一格用人才，使得蜀汉政治呈现一派新的气象。
马谡失街亭
蜀汉巩固了在西南地区的统治以后，为了实现国家的统一。在公元228年，发动了北伐曹魏的战争。孔明挥泪斩马谡的故事，就发生在这次战争的末尾。
马谡，字幼常，是刘备在荆州时，伊籍向他推荐的谋事。此人天资聪颖，自幼熟读兵书，颇知兵法，但恃才自傲，不能谦虚待人。刘备在白帝城临终托孤时，曾对诸葛亮说：我看此人，言过其实，不可大用，要深入考察。虽然诸葛亮当时点头称是，但未改变对马谡的好评，而且在刘备死后更加器重他。
魏国皇帝曹丕死后，曹叡继位，任命司马懿为骠骑大将军，统率雍州、西凉等州的兵马。诸葛亮知道他善用兵，想先发制人讨伐他。但马谡认为，蜀军南征凯旋回师，急待休整，不宜劳师远征，不如采用反间计，散布司马懿要废新君、另立皇帝的流言蜚语，使曹叡怀疑他，不信任他，甚至杀掉他。诸葛亮采用反间计以后，曹叡果然怀疑司马懿谋反，剥夺了他的兵权。这件事又增加了马谡在诸葛亮心目中的地位。
当诸葛亮平定南方后，回师北征要攻取长安时，曹叡知道自己误信反间计，又起用司马懿率兵迎战蜀军。
当时秦岭之西有一条路，地名街亭，傍边有个列柳城，这两个地方都是汉中咽喉，兵家必争之地。在部署进军路线时，司马懿对部将说：“我军直接攻打街亭，拿下这个地方，就离阳平关很近，可以切断蜀军粮道，蜀方陇西一线就难守住。蜀军一定会赶忙撤回汉中，我军把守住各个小路要塞，蜀军无粮，月内必乱，诸葛亮就可被我军活捉。”
诸葛亮知道司马懿率兵前来迎战，料定他会来取街亭，决定增兵防守。他在营帐中问：“谁敢领兵去守街亭。”马谡立即说：“我愿意去！”诸葛亮见是马谡答应，心里满意，但仍严肃地说：“街亭虽小，事关重大，如果街亭失守，我们的大军就算完了。你虽然深通谋略，但那个地方无城池，又无险阻，把守极为困难。”
马谡很自信地说：“我自幼熟读兵书，颇知兵法，一个小小的街亭岂能守不住？我敢立军令状，如果守不住街亭，杀我全家！”
诸葛亮虽然同意马谡去守街亭，让他领25000精兵前往，但仍不放心，又叫大将王平去协助他。诸葛亮说：“你生平谨慎，可要小心把守街亭，扎寨一定要在要道上，使魏兵不能偷过。凡事都要商量，不可轻率决定。如能确保街亭，可算攻取长安第一功。千万小心！”
诸葛亮命令两人领兵去后，反复思考一番还是放心不下，又派高翔和魏延领兵去接应他们，以防万一，对各种可能发生的情况，都做了说明，这才稍微放心。
马谡到街亭看地形以后，感到好笑：“丞相为什么那么多心？像这么偏辟的山野地方，魏军如何敢来？”王平说：“丞相再三嘱咐，要小心防守，尽管魏兵可能不敢来，但还是在五路总口扎寨为好。命令将士赶快砍树作成栅栏，作为长期防备。”马谡说：“要道哪里是扎寨地方？你看旁边有座孤山，异常险峻，林木遍地，是个天然屯兵的好地方。”
王平极力反对说：“如果在要道上扎寨，筑起城垣，魏军纵有十万也休想越过。要是屯兵山上，魏兵突然杀来，四面围住，街亭就难保住。”马谡大笑，说他不懂兵法：“兵法书上说过：居高临下，势如破竹。如果魏兵敢来，我就杀他个落花流水，有来无回！”王平耐心地劝说：“我多次随丞相出征，受益很多，眼前这座山是个孤立无援的绝地，如果魏军四面围来，断绝水道，我军会不战自乱。”
马谡依然不听，继续说：“你不懂兵法。孙子说过：‘置之死地而后生’，如果魏兵切断水道，蜀军士兵就会以一当十，以十当百，拼命死战。我熟读兵书，丞相很多事都要问我，你别妨碍我，别再争论了。”
王平见无法说服马谡，只好说：“如果参军坚持要在山上扎寨，请给我一部分人马，我到山的西面扎个小寨，好与你互相呼应，万一魏兵来攻，可以互相支援。”
马谡不肯分兵给他。但就在这时，山中居民蜂拥而来，说魏兵大队就要冲杀过来。马谡见王平要走，很勉强地说：“好吧！你不愿听我的命令，我给你五千人马自己去扎寨吧！等我打败了魏军，你在丞相面前可别争功！”
王平在离山十里的地方扎了一个小寨，并画成图本，派人速送诸葛亮，报告马谡不听劝说，坚持扎寨山上的情况。诸葛亮一见图本，知道马谡放弃要道，占山为寨，不禁拍案大惊：“马谡无知坑害了我的军队了！”他对左右的人说：“如果魏兵四面包围，断了水源，不要两天，我军不战自乱。如果街亭失守，后路切断，如何安全撤退？”正在诸葛亮着急时，有人来报紧急军情：“街亭失守！”诸葛亮气得顿足，叹气说：“败局已定，大势已去，都怪我用人不当，过错真大啊！”他只好采取紧急措施，应付突然事变，命令蜀军先撤回汉中。
原来司马懿决定直取街亭以后，立刻派他的儿子司马昭带兵察看了前路情况，知道马谡未在要道扎寨，而是据孤山防守，立即调兵四面包围街亭，切断水源，蜀兵果然不战自乱，无法坚守，三天之内司马懿就轻易地夺取了这个战略要地——街亭。
马谡与王平败回汉中，诸葛亮先要王平入帐问话，责问他为何不劝阻马谡。王平只好将自己如何劝说，马谡顽固坚持己见和战斗经过详述一遍。最后说：“丞相不信，可问各路将领。”
孔明命王平退下，传马谡入帐。马谡知道违了军法，无法活命，自己缚了自己，跪在帐前。诸葛亮一见到他，脸色立变，责备他说：“你自命饱读兵书，熟知兵法，我多次告诫你，街亭是我军根本。你以全家性命担保，接受重任。你如果听从王平劝告，就不会有此结果。如果不严明军纪，怎能服众？你今犯法，不要怨我。你死以后，你家老小生活我会安排照管。”然后命令推出斩首。
突然，参军蒋琬从成都来见诸葛亮，见要斩马谡，连忙入帐为他说情：“从前楚国杀了名将成得臣，晋文公高兴。现在天下未定，用人之际，杀去谋臣，岂不太可惜了！”
孔明泪水盈眶说：“历史上孙武能战无不胜，无敌于天下，就在于法度严明。现在天下纷争，战争方起，如果法纪废弛，如何打仗？马谡死罪难饶，一定要杀！”
一会儿，武士将马谡斩首，献上首级，孔明见了，又痛哭不停。蒋琬深感纳闷不禁问道：“马谡已经斩首，丞相为何痛哭？”
孔明说：“我不是哭马谡之死。我想起先帝在白帝城托孤时叮嘱我：‘马谡言过其实，不可大用！’今天果然如此。我深恨自己没有知人之明，想起了先帝，因此痛哭！”
大小将士听诸葛亮这样一说，都难受得落泪。
马谡被斩首后，诸葛亮对街亭战役中有功的王平给以封赏，让他代替马谡为参军，封为讨寇将军。但他对自己却痛加责备，他上书后主刘禅，请求贬官三等。他还公开发出文告，承担了失败的责任。
诸葛亮这种执法如山，不讲情面的严明公正的作风和严于律己的品质一直被人们传颂着。
五丈原的悲风
公元229年四月，吴王孙权正式即位称帝。蜀汉大臣大多数认为孙权称帝超越礼仪，是僭号（即冒用帝王称号），要求跟东吴断绝盟好关系。诸葛亮却认为，蜀汉眼前主要对手是魏国。他坚持和东吴保持联盟，继续准备北伐。
建兴十二年（公元234年），蜀军经过三年的休整，各方面都已准备充分，诸葛亮与东吴联合开始第五次北伐。曹睿派司马懿率大军迎战诸葛亮，自己率兵对付东吴的进攻。
诸葛亮与司马懿率军在五丈原交战，司马懿又吃了败仗，退回营寨，坚守不出。蜀军到他营前百般叫骂，司马懿吸取了从前的教训，充耳不闻，并命令众将官，不许前去迎战。诸葛亮为长远打算，让蜀兵在渭河南岸的土地上开荒种地，以充军粮。两军就这样相持了有三四月之久。
诸葛亮见司马懿拒不出战，便用一个盒子装了妇人用的头巾和衣服，并写了一封信派人给司马懿送去。司马懿看了以后虽然心里怒火燃烧，但他还是强制住自己，很隆重地招待了来使。为了从来使口中套得蜀军的虚实，司马懿假装热情地对来使说：“诸葛丞相每日忙于军务，身体还好吧？”来使说：“丞相每日都早起晚睡，事事亲为，近来他的胃口不好，只吃很少的饭。”使者走后，司马懿对他的手下说：“诸葛亮每日军务繁忙。可吃饭休息都不好，我料他不能再活多久，我们只要坚守营寨，蜀军自会退去。”
不出司马懿所料，由于过度地操劳，诸葛亮的身体确实越来越差了。这时又传来一个坏消息，东吴攻魏的三路大军，全都吃了败仗，无力而退。诸葛亮长叹一声，竟昏倒在地上，大家急忙把他扶起来，半晌才苏醒过来，诸葛亮对身边的人说：“我知道自己的病，恐怕活不了多久了。”他把姜维叫到身边，把一本写有他平生所学的书传给了姜维，又上表给后主刘禅，告知近况。后主得知诸葛亮病危的消息后大惊，赶紧派李福前往五丈原慰问。诸葛亮见了李福对他说：“我辜负了先帝托孤的重任，即将不久于人世了。我死之后，你们要尽心尽力地辅佐皇上，国家的法制不能更改，我所推荐的官员也不能轻易废掉，我已经写好了遗表，请转交给圣上。”李福拿了遗表急忙赶了回去。
诸葛亮又强支病体吩咐手下将士：“我死之后，不要发丧，以防司马懿乘机攻打。大军慢慢撤回，如若司马懿来追，你们可以把我的木像推到军前，列好阵势准备与他作战，司马懿见后必会惊走。”诸葛亮又一一布置了身后诸事，便不省人事。这时李福又匆匆赶来，他看到昏迷中的诸葛亮，哭道：“皇上命我请问丞相百年后，谁能担当大事，可我来晚了一步呀。”过了一会诸葛亮醒了过来，他看到李福，用十分微弱的声音说：“我知道你的来意，我死之后可由蒋琬来担任大事。”李福又问：“那蒋琬之后谁来继任呢？”诸葛亮勉强说出“”两个字。李福再问道：“之后呢？”却没听到诸葛亮的回答，大家靠前一看，这位令人敬仰的诸葛丞相已经永远离开了他们。
大家按诸葛亮生前嘱咐，暂时没有发布他病逝的消息，姜维和杨仪组织撤军。费到魏延营中秘密告诉他丞相去逝的消息，并让他准备撤军，魏延问费：“现在由谁代理丞相负责大事。”费说：“丞相把大事都托给了杨仪。”魏延一听很不高兴，说：“丞相虽然死了，可还有我在，杨仪怎么能担此大任，他只配送丞相的棺木回州安葬，我要领兵去攻打司马懿。”费说：“丞相有遗命，让我们暂时撤军。”魏延说：“丞相又怎么样，他当时要听我的计策，长安早是我们的了。”魏延没有听从撤军的命令，带着一支队伍，去了南谷口（今陕西省终南山）。
姜维总督大军逐步开始撤退，司马懿得报蜀军全军撤退，对众将说：“一定是诸葛亮死了，我们马上追击蜀军。”司马懿亲自率军追赶，眼看就要追上了，忽然听得一声炮响，喊声大震，只见蜀军回身迎战，他隐约看到蜀军中飘扬着“汉丞相武乡侯诸葛亮”的大旗。再仔细一看，军前一四轮车上端坐一人，纶巾羽扇，鹤氅皂绦，正是诸葛亮。司马懿大惊道：“诸葛亮还没死，我中计了。”反身要逃，姜维在后面大喊道：“司马懿哪里跑！”吓得司马懿魂飞魄散，催马飞奔，魏军个个丢盔弃甲，蜂拥而逃。
过了两天，司马懿得到消息：蜀军退到谷中后，哀哭声四起，军中扬起了白旗，诸葛亮真的死了，他所看到的只是一个木人。司马懿感叹道：“诸葛亮真是天下奇才呀，我能料其生不能料其死也。”确定了诸葛亮已死，司马懿率军再次追赶，可是已经来不及了，蜀军已经走得很远。司马懿说：“诸葛亮已死，我们没什么好担心的了。”于是班师回洛阳了。
姜维、杨仪刚摆脱了司马懿的追击，护送着丞相的灵柩，退到了南谷口，却遇到魏延带着一支蜀军前来堵截，扬言要杀掉杨仪。诸葛亮生前已料到他死之后，魏延会起事端，早就以锦囊授计于杨仪，并派马岱潜到魏延身边，最后魏延被马岱杀死。
姜维、杨仪继续护送着丞相的灵柩回到了成都，后主刘禅为相父挂孝，带领满朝文武出城20里迎接丞相的灵柩。蜀国上下一片哀痛。诸葛亮在遗书中写明将他的尸体安葬在定军山，其他一切从简，刘禅按着他的意思，亲自把灵柩送到定军山安葬，又下诏封诸葛亮为忠武侯。
诸葛亮想统一中原的愿望并没有实现，但是他的智慧和品格，一直被后代的人赞扬。在民间传说中，诸葛亮往往是智慧的化身。
曹丕的文才武略
曹丕（187-226），字子桓，是曹操的第二个儿子，也是卞氏所生的长子。曹操去世后，他袭位为魏王，不久代汉称帝，建立魏国。
曹丕是在东汉末年的战火中长大的。他从小随父亲转战南北，文治武功诸方面，都得到父亲曹操的着意指点。建安九年（公元204年），曹丕18岁时，曹操攻克了袁绍的大本营邺城，奠定了统一北方的基础，曹丕便娶了袁绍次子袁熙美貌的妻子甄氏。以后，曹操外出征战，曹丕常代父留守邺城，他和他的同胞弟弟曹植这时都活跃在邺城的文人集团之中，成为建安文学的核心人物。在父亲有意无意的考验中，曹丕都基本上完成了父亲交付的重托，政治上逐渐成熟。
曹丕在政治上和文学上都较有建树。从政治上来说，对于他最为重要的一件事，就是在立太子之争中所取得的胜利。
曹操有很多儿子，其长子曹昂，为刘夫人所生，十分勇武忠诚，在讨伐张绣的一次战役中，为掩护曹操不幸牺牲了。按照常礼，立太子非曹丕莫属，可是曹操用人注重才德，办事往往超出礼教的规范。尽管对曹丕的封职超于诸弟，但对于继承人问题，曹操就是迟迟不表示态度。
这个时候，曹操格外喜爱小儿子曹冲，“曹冲称象”的典故就出自这个聪颖超人的小孩子。只可惜曹冲13岁就病死，令曹操哀不胜哀。曹丕在劝父亲节哀的时候，曾遭到曹操抢白：“此我之不幸，而汝曹之幸也！”曹丕日后当了皇帝，也还说：“假使曹冲在世，我也不会拥有天下。”
对曹丕真正构成威胁的还是曹操的第三个儿子、曹丕的同母弟弟曹植。曹植比曹丕小五岁，他才华盖世，曹操格外欣赏，恩宠有加。但是曹丕毕竟工于心计，政治上善于苦心经营。
每当曹操离开邺城，他的儿子们以及百官总要到城外送行，曹植往往在这个时候凭自己的口才对父亲即席发表一番颂辞，出尽了风头。曹丕的文学修养也很高，但才思不及曹植，看着曹植技压群芳，他只有无奈何恨居下风了。后来，他的心腹吴质为他策划，要他在这种场合不去与弟弟较量口才，而是伏地痛哭，动之以情，倒也博得了大家的好感。
曹丕还会利用自己在兄弟间居长的地位，拢络一些德高望众、尊礼守旧的老臣，呼吁不要破坏嫡长子继承制的传统。曹丕还费心博得了曹操的宠妃王昭仪的好感。功夫不负有心人，也加上曹植浪漫气质和政治上的不自爱，曹操在去世的前两年，终于正式立曹丕为太子。
建安二十五年（公元220年）正月，曹操在洛阳病故，遵他的遗嘱，曹丕把父亲的丧事办得十分节俭。这年十月，在曹操一生所奠定的基础上，曹丕自然而然地接受了汉献帝的禅让，建立了魏国，为魏文帝，并把国都从邺城迁到了洛阳。
曹丕即位后，即多次兴兵东伐南征，这些军事行动都是以振奋人心、炫耀武力为目的的，因此也没有取得什么实质性的进展。鉴于东汉外戚宦官干政所造成的政治混乱，曹丕下令后族不得辅政，并规定了宦官的官位极限。在用人问题上，曹丕改变了父亲不拘一格、唯才是举的用人方针，接受陈群的建议，设“九品官人之法”，取仕开始制度化、有序化。他复兴儒学，放宽刑律，到民间访贫问苦，使百姓在一定程度上得到了休养生息，在他短短五年零七个月的皇帝生涯中，基本上做了一个守成之君。
尽管曹丕表示要效法汉文帝的“宽仁弘厚”，并为此违背了曹操生前要做周文王的意愿，追谥父亲为“武帝”而把“文帝”的名号留给了自己。但是他气量偏狭，一继位，就把在立太子之争中所结怨气发泄在自己的兄弟们身上。曹丕把他们远封各地，不得擅留京师，不得相互通问，不得离开封地，还派了“监国使者”对他们严加督责，使他们动则受咎，人人自危。对待过去的力敌曹植以及因支持曹植而得罪自己的曹彰，曹丕的报复更是毫不留情。这时他们早已丧失与曹丕相抗衡的力量，但曹丕还是在黄初四年把曹彰毒死了。曹植也曾两次被监国使者诬奏，都差一点被议成死罪，只是由于母亲卞错的干予，才幸免一死。过去，曹丕曾向他的族叔曹洪借钱，但是曹洪没有借给他，继位后，曹丕就向自己的这位族叔进行报复。这样，曹魏政权基本上剪灭了宗室的势力而依靠异姓大臣，这也是日后司马氏得以篡权建立晋朝的关键因素之一。
和父亲一样，曹丕较有见地地布置自己的朝制说：“自古至今，没有不灭亡的国家，也没有不被挖掘的坟墓。”所以他选择洛阳的首阳山东麓为自己的葬地，他要求寿陵依山而建，不夺农田，不聚封地，不植树木，不立寝殿，希望换代之后人们不再知道坟的所在。曹丕为了达到薄葬的目的，还把上述关于丧制的诏书抄成几份，分别收藏在不同的部门。黄初七年（公元226年）五月，曹丕病故于洛阳，享年40岁。于是乎“葬首阳陵，自殡及葬，皆以终制从事”，国内仅服丧三天。
在文学上，史载曹丕创作了上百篇诗文，但现存完整的诗文只有四十余篇。他的诗多反映宫廷生活，也有描写征夫离妇的思念之情和政治军事生活的作品。历史上有人认为曹丕“去植千里”，说他比曹植差之千里，恐怕也有欠公允。曹丕的作品不拘格式，活泼自如，节奏起伏多变。他把两汉民歌中出现的七言诗运用于文人诗作，《燕歌行》是其杰出的代表。比较突出的还是曹丕《典论》中的《论文》篇，它是中国最早的文学批评论文，他把文学提到了“经国之大业，不朽之盛事”的高度，扼要分析了前人以及时人各自的文学特点，提倡创作的个性，对于后代中国文学、文学批评的发展，起了积极的引导作用。
机械制造家马钧
三国时期，出现了一位善于思考、勇于创新的能工巧匠，他就是马钧。马钧，字德衡，魏国扶风（今陕西兴平县》人，是中国历史上一位杰出的机械制造家，发明家。
诸葛亮死后，魏、蜀、吴三国的皇家都贪于安逸，好多年没有兴兵打仗。魏国的皇帝叡虽然在军政大事上没取得什么成绩，可在玩乐享受上却是登峰造极。他在许昌兴建了许多豪华宫殿，而在洛阳的宫殿比起许昌来，更是有过之而无不及。其中一座“总章观”有十几丈高，为修建这些宫殿，他征集了30余万民夫，不分昼夜的劳动，使百姓怨声载道。偏巧，洛阳的崇华殿又被一场大火烧得只剩下灰烬，曹叡当然不会放过这个再建宫殿的好理由。他的老师高堂隆劝他说：“一个国家的国君要以德服天下，所住的宫殿只要对内能避风雨，对外可迎使者，便足够。”这些话曹叡怎能听得进去呢？他还是下诏，在崇华殿的原址上，再修大殿。这座宫殿比崇华殿更加雄伟、精美、殿前引至了洛阳的谷水，并且雕刻了九条栩栩如生的龙，因此得名九龙殿。
曹叡在洛阳还建了太极殿、凌霄殿。可他仍不满足，又想建高台峻阁好与神仙来往，以求长生不老。他命马钧铸造了两个叫“翁仲”的大铜人，立在司马门外。还用铜铸了一条4丈多高的龙，一只3丈多高的凤立在殿前。他的御花园中更是种满了奇花异草，并且还养了许多珍禽异兽。
马钧在当时是一个很有名气的机械制造家。他在前人经验的基础上，制造了指南车，车上有一个木人，手臂指向南方，不论车子的方向怎样改变，木人的手臂总会指向南方。他改进的织布机，使生产效率提高了5倍，而且新织机织出的成品，质量也得到改善，很受人们的欢迎，一下子就推广开来，马钧也因此出了名。
曹叡有一种叫“木偶百戏”的玩艺：在一块木板上，有许多栩栩如生的小木人，他们形态各异，十分生动。可唯一的缺点就是他们都是死的，不能动。曹叡便找来马钧，指着木偶百戏说：“你能让他们动起来吗？”马钧仔细地看了一下，信心十足地对曹叡说：“能。”经过一段时间的精心改造，新的木偶百戏终于做成了。马钧用木材做了一个大圆轮，木轮上面是一个戏台，上面布置了景致和人物，下面转轮和木偶连着，用水流推动木轮旋转，台上的木偶就活动起来了。有跳舞的宫女，击鼓的乐师，还有杂耍的在爬绳、倒立，动作逼真有趣。曹叡对此爱不释手，文武百官也纷纷前来观看，一时间，马钧制造的“水转百戏”名传京城内外。
马钧还发明了灌溉用的“翻车”，也叫龙骨水车。是用一个很长的木槽从高坡一直伸到坡下的水中，上面的那一头，有一个可以转动的大齿轮，人踩在上面转动齿轮，低处的水就能流到高处了。这对当时的农业生产起了很大的促进作用，成为中国农具史上的一项重大突破。
一次，马钧又偶然得到一架诸葛亮设计的连弩，他认真地研究了一阵后，觉得如果经过改造，它的威力还会更大。从这以后，马钧对兵器机械产生了深厚的兴趣。曹操在官渡之战时，曾用“发石车”轰打过袁绍的射箭台。马钧觉得这种发石车还有许多缺点，一是只能单发，二是速度还不够快，三是射程不远。他经过反复的研究改进，终于制造出了一台能连续的抛了出去。最远的能飞出几百步（一步1.45米）。他的好朋友文学家傅玄看了他的发明，便去找主持全国军事的曹爽，希望他对马钧的发明给予支持，可曹爽对此却不关心，他只对流水百戏那样的玩艺感兴趣。由于没有得到政府的支持，马钧设想的这种旋转式抛石机也没有能够推广。
有个叫裴秀的年轻人也很有才华，他擅长绘地图，创立了了不起的制图六体“理论”，可是马钧的名气比他大，他便十分不服，总想找马钧辩论辩论。马钧性情憨厚质朴，不善言谈，就有意躲着裴秀。裴秀这下可高兴了，以为马钧赶不上自己，所以才躲着他。傅玄是个心直口快的人，他对裴秀说：“人各有专攻，你的特长是言谈，马钧的特长是技巧，你为什么总跟他比呢，这样不是太可笑了吗？”裴秀是个聪明人，被傅玄的一翻话说得醒悟过来，再也不与马钧为难了，专心钻研他的地理学方面的创造发明了。
傅玄很欣赏马钧的创造发明，曾多方为他奔走，希望他的创新设想能够得到试制的机会。但马钧拙于言语，无法向人流畅、清晰地阐明自己的设想，许多极有价值的发明都未受到重视。傅玄深有感触地说：“像马钧这样的天下名巧都得不到重视，更何况没有出名的人呢，后来的人一定要引此为戒！”
曹植卓尔不群
曹植（公元192～232年），字子建。汉代建安文学的优秀代表，著名政治家和军事家曹操的第三个儿子，曹植天赋聪慧，从小勤学苦读，博览群书，融会贯通，十岁就能出口成章，落笔成文，他神采飞扬，充满豪情壮志。曹操见曹植气度非凡，诗文写得好，对他非常器重，常在大臣们面前夸奖他。
曹操见曹植能文善诗，又有雄心壮志，一度想立他为世子，曾对曹植和长子曹丕进行过对比考察。
有一次，曹操有意试验曹丕和曹植的应对能力。他命兄弟两人分别走出邺城门去，同时命令守门军吏，不准放两人出去。曹丕先走到城门口，门吏奉命阻挡，不让出去，曹丕只好走回来。曹植见了不知如何是好，请他的师傅杨修出主意。杨说：“你奉王命而出，谁敢阻拦杀掉就是。”曹植照杨修的话去做，杀掉了门吏，走出了城门，曹操认为曹植很有能力。
又一次，曹操率军出征，命曹植担任守卫京都的重任。他对曹植说：“你现在23岁，应当发奋图强，建功立业。我23岁时就当了县官。”曹植觉得父亲非常关心他，很受鼓舞，表示“一定尽力干好”。曹操对他充满信心的回答很满意。
但是，曹植只会做诗写文章，行动举止豪放随意，这个缺陷使他失去了曹操的信任。
有一次，曹植乘马外出，一时性急，只图方便和痛快，纵马沿皇宫驰道迳直跑出司马大门。守门官员见他是曹丞相爱子，不敢阻拦，就让他乘马跑出去了。这一下闯了大祸。按皇室规定，只有帝王车可走驰道。司马门是王宫外门，除帝王和守门官以外，不准任何人随便出入。曹操见曹植如此大胆放肆，竟敢不守皇室规定，便把他叫来狠狠训斥了一顿。从此曹操对他的印象很不好。
曹丕虽然做诗写赋不如曹植，但他为人小心谨慎，又有心计，善于争取曹操的欢心。有一次，曹操出征朝中百官热烈欢送。曹植又即兴赋诗，歌颂曹操的丰功伟绩，祝他早日凯旋。曹丕则急中生智，跑到曹操面前拉住马的缰绳，痛哭流泪，表示孝心，博得了好评，大臣们说：“子建口才虽好，但子桓（即曹丕）孝心可嘉！”
曹操经过这些考察，权衡两个儿子的优劣长短，最后改变了立曹植为继承人的考虑，正式确立曹丕为世子。
公元220年曹操在洛阳去世。曹丕在邺城，闻讯后急忙赶到洛阳主持丧事，继承曹操王位。这时，曹植尚未来奔丧。
曹丕对曹植的恃才自傲、放浪形骸、早就不满。现在见他不奔父丧，便派人去对他进行质问。曹植当时住在临淄，他有两个知己朋友，一个叫丁仪，一个叫丁，曹丕派人来时，三人正喝得很醉。曹植醉后身不由己，见了使者没有起身迎接，丁仪却仗着酒性把曹丕派来的使者骂了一通。
曹丕得到使者回报以后，立即派许褚率领3000护卫军，将他们抓到京城，先把丁氏兄弟杀了，然后打算严惩曹植。母亲卞氏讲情，才免了死罪，但曹丕还是教训了曹植一次。他说：“你自命不凡，傲慢犯上，炫耀自己的才华。现在让你做一首诗，以兄弟为题，但不许有兄弟字眼，并且要走完七步就把诗做出来。否则，不能轻饶！”
曹植深知曹丕的用心，满腔悲愤，感到自己的处境正如“釜底游鱼”，要“釜底抽薪”，根本解决，实在太难了。曹丕坐在宝座上，恶狠狠地注视着曹植，口中数着他走的步数：“一、二、三……”曹植的脑海这时像波涛汹涌、雷鸣闪电一样，从“釜”想到“鱼”，想到“薪……”灵感一闪，就在曹丕快数到第七步时，他用沉痛的哭泣声，一字一字，吟出了一首血泪交融的五言诗：
煮豆燃豆萁，
豆在釜中泣，
本是同根生，
相煎何太急？
形象的比喻，巧妙的联想，悲愤的控诉，把曹丕对付兄弟的一副冷酷、阴险和凶残的嘴脸，描绘得活灵活现，淋漓尽致。这首千古绝唱佳作，永远传于后世。
曹植念完以后，实在无法控制自己，站立不住，跌倒在曹丕登位不久的金殿上，痛哭不已。在场大臣凡稍知内幕的，都触目心酸，暗中流泪，深表同情。曹丕见曹植竟在七步之内吟出了一首绝妙的名诗，深感意外，他达不到整他的目的，只好走下殿去扶起曹植，说几句违心话：“吾弟果然才华盖世，为兄委屈你了。”
曹丕并未就此罢休，他嫉忌曹植的才能，不让他做任何工作，把他困在穷乡僻壤的封地鄄城（今山东境内）闲居，使他的才能得不到发挥。曹植闲着无事，平时只能写诗解愁，抒发心胸。他在一首诗中写道：“闲居非吾志，甘心赴国忧……烈士多悲心，小人偷自闲！”他渴望有机会上战场为国捐躯，马革裹尸，不愿过平淡的生活，但是，曹丕就是不允许。
曹丕在位七年就死了，他的儿子曹叡继位，曹植这时才35岁。他希望新皇帝会赐给他发挥才能的机会，谁知这个侄子皇帝对他更加冷酷，连“气节会”也取消了，曹植连每年一次朝见皇帝的机会也没有。他只能呆在封地里，在苦闷和忧郁中度过余生。他刚40岁就因愁病交加，死于陈留。
曹植著述的数量和质量可称建安作家之最。现存曹植诗、文、赋约130篇。他的《白马篇》、《洛神赋》等代表作，对后代文学影响巨大。曹植的作品别具一格，语言精炼，他有许多被后人称道的警句，成为千古绝唱。
司马氏篡权
在蜀国经营西南，吴国开发夷州的时期，魏国的大臣司马氏，却在一步一步地夺取曹魏的政权。
魏国的开国皇帝曹丕去世后，他的儿子曹叡继承了帝位，即魏明帝。魏明帝大兴土木、骄奢淫逸，曹叡本来已经修饰了许都的宫殿，后来又更大规模建造洛阳宫殿。其中有一座叫“总观章”，有十几丈高，要用几万民工来修。对于曹叡高堂隆等许多有名的大臣连连上奏，劝他爱惜民力。只有一个大臣从来不反对他的做法，那就是司马懿。
魏明帝的时候，中央政权已经形成曹氏和司马氏两派。司马懿的势力是在对蜀国作战的过程中培植和壮大起来的。曹氏的势力以曹爽为代表。曹爽是大将军曹真的儿子、曹操的侄孙。两派的党羽遍布朝野。曹叡因为荒淫无度，刚刚35岁就要死了。他连个儿子也没有，就从曹氏家族中抱了两个孩子，一个是齐王曹芳，一个是秦王曹询。他立了8岁的曹芳为太子，拜曹操庶子曹宇为大将军辅佐曹芳。同时还让夏侯献、曹爽、曹肇和秦郎一起操掌朝政。
司马派的对此很有意见了。他们趁曹宇不在场和曹叡病危，竟然让曹叡下诏书，免去了曹宇、夏侯献、曹肇、秦郎的职务，不准他们留在宫中，只留下软弱而无能的曹爽为大将军；同时发出诏书，命令司马懿火速赶回洛阳。
当时，司马懿正在和辽东背叛魏国的公孙渊打仗。司马懿打败了公孙渊，得胜回朝。路上，他收到曹叡命他回洛阳的诏书。他预感到京师有了重要情况，就撇下军队，用最快的速度赶回洛阳。这时，曹叡已经奄奄一息了。曹叡握着司马懿的手说：“朕总算等到你了。能向你托付后事，朕就没有遗恨了。”司马懿赶紧叩头，接受遗命。曹叡就把曹芳叫出来，拜见司马懿。曹叡对司马懿说：“他就是皇太子。”又叫曹芳搂住司马懿的脖子。司马懿感动得痛哭流涕，说：“陛下放心吧，我还记得先帝晏驾时，曾经也是这样将陛下托付给臣。今后，我也定对太子尽忠。”曹叡说：“这我就放心了。希望你和曹爽共同辅佐这孩子。”
当天晚上，曹叡就死了。第二天，曹芳即位，大权掌握在曹爽和司马懿手中。曹爽把司马懿当作父辈看待，遇事常常和他商量，并不独断专行。司马懿也故意装得很谦虚，对曹爽很尊重。
曹爽周围有一些青年人，如何晏、李胜等人。曹叡在位时，看不惯他们的行为，不让他们做官。可是曹爽却和他们习气相投。曹爽当权后，就把这些人一一提任高官。这些人害怕司马懿，就千方百计排挤他。曹爽将司马懿调任太傅，太傅地位极高，但无实权。
司马懿心里明白，可是却装作糊涂，去当那有名无实的太傅去了。他知道反击条件还没有成熟，就等待时机，曹爽看司马懿没有什么反应，就又任命弟弟曹羲做中领军，曹训做武卫将军，曹彦做散骑常侍，一家子掌握了军政大权，但是这帮“浮华友”哪里是司马懿的对手。
为了迷惑曹派的人，司马懿后来又装病在家。曹爽这边的人很久没看见司马懿了，就借口李胜由河南尹改封为荆州刺吏，去向他辞行。司马懿正在和他的儿子司马师、司马昭兄弟商量东山再起的计划，先让司马师代替夏侯玄担任中护军，紧紧抓住一部分兵权不放，下一步再设法铲除曹爽兄弟。忽然听门人报李胜来了，他赶紧扯乱头发，跳上床去，抱住被子，半躺半坐，还故意叫两个使女在旁边扶着，一切准备好了，才请李胜过来。
李胜进来一看，不由得怔住了：怎么几天不见，司马懿竟变成这样子？他连叫几声“太傅大人”，司马懿才睁开眼，问：“你是谁呀？”李胜忙说：“我叫李胜，皇上让我当荆州刺史，特地来向您老人家辞行。”司马懿故意装作听不清楚，支支吾吾，说东道西。李胜信以为真，以为司马懿耳朵聋，神志不清了。李胜回去向曹爽报告，曹爽说：“司马懿死了，我就没有忧虑了。”
司马懿从此不再出门，却天天派人去打听曹爽他们的情况。魏嘉平元年（公元249年）正月，皇帝曹芳要去高平陵祭祀父亲，那一天，大小官员都陪皇帝去了。
司马懿探听曹爽兄弟都去了，马上发动兵变。他们首先统领自己的部队，占领并关闭各个城门，然后占据了曹爽和曹羲的军营。这一切行动都是打着对曹爽不满的郭太后的旗号办的，干脆利落。司马懿亲自去见郭太后，只是说：“曹爽乱国，应该革职。”郭太后没加考虑就同意了。他又命令太尉蒋济写表，声讨曹爽的罪行。司马懿自己屯兵洛水浮桥，掌握全局。曹爽知道司马懿发动政变，控制了洛阳，深知大势已去，就答应把兵权交给司马懿。这样，曹爽兄弟才随着皇帝曹芳回到了洛阳。不久，司马懿用灭族的刑罚，杀戮曹氏的家族和党羽。这就是历史上的“高平陵事变。”
事变发生后不久，司马懿就死了，他的儿子司马师、司马昭相继执政。司马昭做了丞相，更加专横跋扈，继续大肆杀曹氏集团中的人。他还把曹芳给废了，把曹叡的堂弟、年方14岁的曹髦迎来洛阳做皇帝。
曹髦对自己当一个小小的傀儡皇帝十分不满意，每当想起自己祖宗的丰功伟业，想起司马昭如此飞扬跋扈，常常十分伤心。他有感于井中出现黄龙的民间传说，就提起笔来写了首《潜龙诗》来抒发心中的忧愤。
井底龙，真可怜，
再不能，跃深渊。
下不能，临大池，
上不能，飞宇天。
蟠居在，井之底，
鳝鱼舞，泥鳅欢。
藏尖齿，伏利爪，
可怜我，也同然。
这首诗传到司马昭耳中，他带着宝剑大步走进宫里，问皇帝：“你写的《潜龙诗》，里边的鳝鱼和泥鳅就是我吧？”曹髦低着头，不说是，也不说不是。司马昭冷冷一笑，转身就走了。曹髦找来三个大臣说：“我与其坐着等死，还不如带兵和他拼一拼！”大臣当然都劝他要慎重。他却从怀里抽出早就写好的诏书，扔在地上，自己去禀告太后。有两个大臣却立刻就跑去报告司马昭。
曹髦带着兵要进攻司马昭，还没来得及动手就被司马昭指使的凶手成济杀死了。司马昭听说皇帝死了，故意装得万分惊讶与难过，先命令把曹髦的尸体收起来，又在舆论的压力下灭了成济三族，派士兵去逮捕成济，成济自然不服气，就光着膀子爬上房顶，大喊大叫：“是司马昭让我杀死皇帝的。”这一下，就把司马昭的阴谋抖落出来了。他的野心人人看得很明白，即所谓：“司马昭之心，路人皆知。”
曹髦死后，司马昭立了曹操的孙子曹奂做后帝，改年号为景元元年。至此，司马昭篡权活动的重大步骤已经完成，曹魏政权名存实亡，而三国鼎立的局面也行将结束了。
