公元1908年，被慈禧关在瀛台的光绪，在郁郁寡欢中度过了10年后，终于一病不起。消息传来，大病缠身的慈禧下令光绪弟弟载沣的儿子，年仅3岁的溥仪接到宫中抚养，以便等光绪龙驭归天后，第三次扶幼帝上台，再度垂帘听政。没想到，光绪死后，慈禧也在次日归天。临终前，慈禧将隆裕皇后及溥仪的亲生父亲载沣召来，让他们负责辅佐这个小皇帝，安排完诸事后，慈禧终于完成了她弄权荒淫的一生。
溥仪就在懵懂无知中，由自己的父亲，摄政王载沣抱上了龙椅，开始了他作为清朝乃至整个封建王朝的末代皇帝的生涯。在接受百官朝贺的时候，年仅3岁的溥仪从来没有见过这么多人，更何况那些或年老或年轻的官员们跪倒在自己的面前山呼万岁，把溥仪吓得竟想尿裤子，于是向站在一旁的父亲要求上厕所。面对繁复缛杂的登基大典，摄政王载沣也不得不安慰这个小皇帝说：“就快完了，就快完了。”殊不知这句话竟成了一句预言，腐朽不堪的大清王朝终于在三年后在全国风起云涌的革命中走向了灭亡。
溥仪终于完成了登基大典，成为“真龙天子”后的第一件事情，就是痛痛快快地撒了一泡“龙尿”，然后就坐在大殿里听着父亲对朝政的处理。听着听着，身上这身沉重的龙袍压得溥仪喘不过气来，不久便昏昏睡去。坐“真龙天子”的感觉是既喜也悲的，喜的是想不到“普天之下”，竟然都是自己的“土地”；“四海之内”，竟然全是自己的臣民。除了同治和光绪两位先帝的后妃，无论平辈兄弟还是亲族长辈，也不管是头发斑白还是教他读书的师傅，所有的人见了他都要磕头。悲的是自己的名字从此无人敢提，取而代之的是皇帝、皇上、万岁爷或者老爷子；行动也失去了自由，无论是吃喝拉撒睡，旁边都有低垂着头的太监宫女，这令他如芒刺在背，不无恐惧。但他毕竟只是个3岁的孩子，正是接受启蒙教育的年龄，在这种唯我独尊的生活中，耳濡目染、潜移默化，逐步坦然处之。
就在溥仪在古老的紫禁城里接受着做皇帝的教育时，外面的天地正在酝酿着一场大的变革。首先是风起云涌的资产阶级民主革命运动，自戊戌变法失败后，民族资产阶级的革命党人放弃了自上而下的温和革命，进而采取以武力夺取政权的斗争，从进入20世纪的最初几年开始，革命党人就不断在全国各地发动暴乱，弄得焦头烂额的清廷东扑西救，忙得不亦乐乎。与此同时，朝廷内部的斗争更是愈演愈烈，而矛盾主要集中在溥仪的父亲，摄政王载沣和袁世凯身上。载沣自从掌握朝政大权后，就有心想借机报其兄光绪皇帝10年囚徒生涯之仇，杀掉袁世凯，况且袁世凯的权力已大大威胁到清朝皇室的权力。不杀袁世凯，似乎清廷就会被颠覆，载沣咬牙切齿地说，没想到他又一次做了预言大师，袁世凯确实颠覆了清王朝的统治。
袁世凯是在当年李鸿章所建立的北洋新军里起家的，后来在戊戌变法的时候向慈禧告密，从此便青云直上，逐步使北洋军成了完全听命于他一人的袁氏武装。公元1911年辛亥革命爆发以后，手握重兵的袁世凯成为清廷和革命党人争取的对象。袁世凯此时大玩两面派手法，一方面装出一副既忠于朝廷，又不得不顺应时势的样子，规劝隆裕太后和摄政王载沣交出政权，逼迫溥仪退位。另一方面又利用手中的兵权、清王朝和赞成共和的虚假承诺，诱逼孙中山领导的革命党人答应由他出任中华民国临时大总统的要求。于是，在袁世凯的操纵下，6岁的溥仪不得不宣布退位，退居紫禁城，继续在宫里做他的皇帝。而袁世凯也顺利地接过了中华民国临时大总统的大印。
中国最后一个封建王朝灭亡了，但中国最后一个皇帝还在皇宫里享受着国民的膜拜。无论是后来的民国历任总统袁世凯、黎元洪、徐世昌等人，还是各地军阀及包括胡适这样的新潮人物，也无论是在私函还是在公文中，都仍然把溥仪称为“大清皇帝陛下”，国民们仍毕恭毕敬地尊称溥仪为皇上。
此时的溥仪，已经渐渐长大了。尽管自己已经退位，他还是学会了养尊处优的皇帝生活，同时也开始有了些不同于先朝先代皇帝的举动。其实生于这个时代的溥仪与明武宗之类的皇帝比起来，还是非常幸运的。溥仪在接受新鲜事物的时候，可以不用像明武宗之类的人遭到口诛笔伐、百般鞭笞，因为他面对的是一个在思想上和生活上逐渐向现代化迈进的国家，大多数文人都在忙于新思想的争论，根本无暇顾及这个躲在紫禁城里的皇帝，即使有时间，也会对这个皇帝的所作所为大加颂扬。
所以溥仪尽管曾受到过良好的封建帝王教育，尽管也曾萌生过恢复天下的雄心，但等到他的英国老师庄士敦到来以后，溥仪对新生事物的好奇心超过了他想复辟帝位的雄心。尽管1917年辫帅张勋曾让他短暂地复辟了12天，但他对西方新生活的向往是越来越强烈。于是溥仪放着“御膳”不进，专吃西餐；放着象征皇权的龙袍不穿，偏要穿西服；放着大轿不坐，偏爱骑自行车；置祖宗的传统于不顾，把好端端的辫子一剪刀剪掉；放着大量可供“传话”的人不用，偏要装上电话；放着圣贤书不读，偏要订阅报纸……更有甚者，他为了骑自行车方便，竟下令将宫中所有的门槛锯掉，还曾想偷偷溜出紫禁城，去西方留学。这些举动，无不令皇亲遗老们担忧，于是便给他订下了亲事，于公元1922年12月1日为他举行大婚，一次就给他娶了一个皇后和一个妃子，试图用结婚来锁住这个“玩心”大发的皇帝的心。
大婚进行的那天，溥仪又一次动摇了，面对民国总统黎元洪为他婚礼所出动的大批保驾的军警，以及以民国政府名义送上的丰厚贺礼，使得溥仪明白了当皇帝的好处。于是，溥仪恢复祖业的雄心又再度萌发，新婚之夜，将皇后婉容和淑妃文秀扔在洞房里不管，跑到养心殿苦苦思索结婚以后如何“亲政”。
但溥仪的“亲政”还没有开始实施，他就不得不和皇后、妃子及太后太妃等人离开了紫禁城，原因是第二次直奉战争，跟随吴佩孚进入山海关的冯玉祥发动“北京政变”，将小朝廷赶出了紫禁城，至此，溥仪结束了他15年的大清皇帝的生活。
被赶出紫禁城的溥仪，终于摆脱了那些迂腐不堪的王公大臣对他的束缚，他开始按照自己的设想，去实现“恢复祖业”的雄心壮志。此后，在日本使馆的保护下，溥仪放下了皇帝之尊，频频与那些手握兵权的大小军阀见面，花费大量金钱去笼络他们，企图通过他们发动的“兵变”，再把他这个皇帝重新扶上龙椅。但是，溥仪彻底失望了，这些军阀统统欺骗了他，或者对帮他复辟的事情无能为力。于是，溥仪将目光投向了一直“保护”他的日本人。当时日本人对这个末代皇帝倒也另眼相待，一直把他作为“皇帝”，尤其是日本军界，准备随时“支持”他“重登大宝”，这一切，给溥仪留下了非常美好的印象。
公元1931年9月18日，日本人悍然制造了“九一八”事变，侵占了我国东北领土。为了加强对东北的控制，日本人决定将溥仪迎回他的老家去，做“满洲国”的皇帝。对于这个邀请，溥仪喜出望外，身边除日本人的走狗郑孝胥以外，都极力反对他“北幸”，认为他这是第二个石敬瑭。南京的蒋介石也派人来说，只要他不去东北与日本人合作，可以恢复民国初的优待条件。但溥仪仍然不顾，于公元1931年11月1日夜，在日本军警特务的“保护”下，溥仪悄然前往东北，出任由日本人建立的伪“满洲国”的执政。
