公元前157年，32岁的刘启即位，是为汉景帝。刘启上台伊始，就不得不面对同姓王可能谋反的问题，于是，他在晁错的建议下开始实行削藩的政策。
西汉开国之初，刘邦分封了一些同姓诸侯王，这些诸侯王的封地和权力都很大，他们拥有军队，自置官职，政治力量和经济力量不断增长，到文帝时，诸侯王已经成为中央朝廷的严重威胁。
晁错胸怀大志，博学多才，能言善辩，景帝即位以后，任命他为内史，旋又拜为御史大夫，位列三公。他以为，藩王势力强大而又最危险的是吴王刘濞。刘濞是刘邦之侄，至国以后，刘濞即收买人心，发展势力，企图有朝一日夺取帝位。景帝为太子时，吴王太子入京，与其下棋争吵，被景帝误伤而死，刘濞怀恨在心，更加紧了准备叛乱的步伐。到景帝即位，刘濞已经准备了40年，成为威胁最大的诸侯王。故此，晃错主张先削吴王的封地。晁错的主张遭到了外戚窦婴的反对，削吴的事只好暂时搁了下来。不过，此外的楚、赵、胶西三国分别以罪被削，楚王削了东海郡，赵王削了常山郡，胶西王削了6县，一时诸侯喧哗，反响强烈。各藩王自然把晁错视为眼中钉。
吴王刘濞见朝廷削藩，就开始会同其他诸侯王发动叛乱。他以诛晁错、安社稷的名义，联合各地诸侯王起兵。公元前154年正月，刘濞首先在广陵起兵，接着胶东、胶西、济南、淄川四国起兵，包围临淄；赵则与吴兵汇合西进。如此以吴王为首，卷入叛乱的共有7个藩王，史称“七国之乱”。他们以“清君侧”为借口，一时势大。景帝刘启在慌乱之中，又听了与晁错有隙的袁盎的谗言，杀了晁错，以为天下战事自平，但他错了。
景帝杀晁错，自然让诸藩王快心如意，但他的诏谕却受到了吴王无情地嘲笑：“我已经是东方的皇帝了。还有谁配给我下诏？”他当然不会就此停止叛乱了。此时，景帝方才后悔杀了晁错，急忙派郦寄率领一支队伍击赵，派栾布率领一支队伍入籍，派太尉周亚夫率36将军讨伐吴楚叛军，又召窦婴拜为大将军，屯兵莱阳，监视战局。汉朝毕竟处于国力上升的阶段，实力自然要强过吴楚七国，不出三月，七国之乱就被平定。
七国之乱平定后，景帝把叛王封地做了一番调整，把王国的行政权和官吏任免权收归中央，王国的独立地位被取消。从此，诸侯王只能享用王国的租税，而不能过问行政，成为只有爵位而无实权的贵族，藩王对朝廷的威胁基本上得以解除。
