隋炀帝即位后，还作了一些改革制度、轻徭薄赋、收揽民心的工作。曾下诏免除妇人和奴婢、部曲的课役，男子成丁的时间由21岁改为22岁，以缩短服役时间。这是自北魏实行均田制以来的重大改变。北魏妇人授田服役的制度到此即行中止了。
此外，杨广在政绩上最大的几个功劳就是并省州县，改州、县为郡县；创立进士科，确立科举制；修订法律《大业律》；兴建学校，搜访遗书，整理典籍，恢复了文帝时一度取消的国子监、太学、四门学和州县学。另外，隋炀帝还曾下令编写《长洲玉镜》400卷和《区宇图志》1200卷。炀帝的这些整理、保存典籍的措施和古书分类的方法，对中国文化是有贡献的。
同时，杨广为了巩固统治，大兴土木，建造了一系列的浩大工程。首先便是有名的京杭大运河。
公元605年，隋炀帝征调民夫开凿通济渠、永济渠等京杭大运河上的河段，用6年的时间将以洛阳为中心，北起涿郡，南到余杭，全长5000多公里的大运河完成。
当时隋都长安地处西北，政令不易远达四境，尤其是对东方的控制鞭长莫及。而洛阳地处全国中心，而且长安地区物产有限，各地物资供应长安，漕运艰难，耗费巨资。而洛阳则四通八达，网络天下财富，洛阳可以说是最理想之地。于是在公元605年，杨广又下令营建东都洛阳。城内规划分为宫城、皇城和外郭城。宫城是宫殿所在处，周围30余里。皇城是文武官司所在处。外郭城即大城，周围70多里。同时，隋炀帝又命宇文恺、封德彝于城西营造显仁宫和西苑，穷极华丽。此外，杨广还征调民工修御道，筑长城。
即位后的杨广终于原形毕露，他本来就是个好色之徒。即位后，杨广的后宫中充斥大量的美女，但杨广还嫌不够，又下令各地每年挑选姿质端丽的童女送入宫中，而且在巡游途中还不断搜寻美女，以便寻欢作乐。
杨广生性好动，从即位之初，就不断巡游天下，先后三游江都、北巡榆林、长城、西出长城巡行到塞外、张掖，接见许多西域的使者，然后三次亲征高丽。杨广在位的十几年时间里，几乎是马不停蹄地到处巡游，而待在京城的时间还不足一年。
杨广每次出巡的气派又大得惊人。第一次游江都，造成大小船只数千艘。杨广坐的那艘高45尺，宽50尺，长200尺。船有4层，上层是正殿和东西朝堂。中间二层有120个房间，都是用金玉雕刻为饰，最下层是内侍宦官住的地方。皇后、嫔妃以及贵人、美人和十六院夫人所乘的依次减小，但也是穷极奢华。另外还有随行船只数千艘，一路上舢舻相接200余里，骑兵沿运河两岸护送。所过州县，500里内都要贡献食物，都是水陆珍奇，但贡献得太多，吃不了的就埋掉。
为了讨好杨广，地方官只得拼命搜刮民财，以满足杨广的耗费，使得自己有机会升迁。而饥饿的百姓只有剥树皮，采树叶，挖野草，煮土而食，甚至是人自相食。杨广的游幸，给人民带来了何等的灾难和负担。
