清代是继明代以后兰州经济、文化迅速发展并取得辉煌成就的一个关键时期，这一时期，多民族的杂合文化基本定型，兰州士人群体、士人文化和民间文化、宗教文化等都有了新的发展。特别是兰州作为甘肃政治、经济、文化中心和西北政治、经济、军事、文化中心的地位被先后确立后，兰州地区的士人文化便进入了一个辉煌的发展时期。
清代，中国的政治形势发生了前所未有的新变化，国家的统一得到了加强，国家版图最后稳定，“大一统”的局面真正形成。清朝成功的民族政策，强大的军事力量，彻底结束了以往多个政权在兰州地区对峙的局面。由于蒙古族人的留住、回族人口的扩大、满族人的入兰，加上兰州地区原有的众多民族，经过数百年的错居杂处，交流融合，多民族人口结构形成，多民族杂合的文化特色基本确立。同时，随着中原大量人口流向兰州地区，给兰州的经济和文化发展带来了巨大的推动力。鸦片战争以后，在帝国主义侵入中国，国家面临被瓜分的险恶形势的同时，西方新的生产力、新的技术、新的思想也传播到兰州地区，从而在兰州地区出现了新的经济因素、新的文化事业和新的社会力量，使本地的经济和文化得以快速发展。
在清代的兰州文化中，表现最为突出的是士人文化。清代士人群体和士人文化之所以能够继有明一代而继续快速发展，取得比明代更为辉煌的成就，主要有以下几个方面的原因：
一是与明代一样，国家稳定的政治形势为兰州士人文化的发展提供了政治环境保障。清代，随着新疆地区军事地位的巩固，以及封建经济领域内商品经济的相对活跃，兰州地区的经济结构为之一变，以农业为主的经济结构被最终确定并延续下来，兰州经济得以快速发展，从而为士人文化的发展提供了强有力的基础条件。
二是清王朝对文化的重视，极大地影响和推动了兰州士人文化的发展。清代，程朱理学依然占据着统治地位，但与资本主义萌芽相适应，出现了一些带有反封建色彩的早期民主启蒙思想。在学术文化、图书典籍、古典文学等方面，清代学者继续大规模地整理与考据中国古代文献；朝廷也继续有计划地调动人力物力，有组织地进行大型类书、丛书的编纂，如《康熙字典》、《四库全书》等；明代兴起的小说和市民文学在清代被发扬光大，使之日益繁盛，从而有力地推动了兰州士人文化的发展和士人群体的形成。
三是文化交流和西学东渐对兰州士人文化的发展产生了较大的影响。清代，随着以北京为中心的道路交通网络的形成，以兰州为西北交通枢纽的丝绸之路干线逐步演变为“兰州官道”、“官马西道”或“陕、甘、新大驿道”，中西交通更加畅通发达。16世纪后期，利玛窦、汤若望、鄂本笃等欧洲耶稣会传教士相继东来。一些人在中国得到了最高统治者的欣赏和重用。既给中国人带来了欧洲宗教神学，也将世界近代文化、科技传到中国，打开了部分中国士人的眼界。同时他们又把中国的儒学和道家学说介绍给西方，为中西方文化交流做出了突出贡献。受其影响，兰州士人文化到清末，也和全国一样表现出了一定的近代化趋势。
四是几个重要事件的推动。兰州士人文化之所以在清代有极大的发展，除了以上几个原因外，最重要的是三个重大事件起了非常重要的直接推动和促进作用。一是清康熙五年（1666年）置甘肃省，兰州设为省会，成为甘肃政治、经济、文化和军事中心；二是乾隆二十九年（1764年），陕甘总督署自西安移驻兰州，兰州成为总督、布政使、府、县驻地，成为西北重镇和大西北政治、经济、文化、军事中心；三是清同治十二年（1873年），陕甘分闱，兰州成为全省贡士考试之地。清代在兰州发生的这三个重大事件，在兰州历史发展中至关重要，可以毫不夸张地说，它们与明肃王移驻兰州一起，决定了明清时期兰州的发展方向和今后发展的命运。由于兰州全省政治、经济、文化中心的确立，给士人施展才华、提高知名度、扩大影响面提供了一个良好的平台。只要我们认真研究一下，就不难发现，不论是中央派驻兰州的地方官员，还是甘肃当地的士子，实际上，他们最辉煌的时期是在省会兰州。有的在地方虽然已有名气，但他的影响力只局限于地方，在他们来到省城后，才发生了变化，影响逐步扩大，省会城市登高而呼的优势是非省会的地方所不能及的。
1840年的鸦片战争，使中华民族在遭遇“亡国、亡天下”的民族危机的同时，也使封建经济结构、政治制度和中华传统文化、传统价值观遇到了空前的危机，迫使中华士人不得不从中华传统文化中解脱出来“开眼看世界”，不得不向相对先进的西方文化学习，从而促使中华文化开始艰难地从传统向近代化迈进。受西方文化的冲击和影响，兰州地区士人文化也发生了极大变化，左宗棠、升允、彭英甲等政府官员和地方士绅共同为兰州的政治、经济、文化做出了巨大贡献。在物质层面上，受洋务运动的影响，兰州出现了近代工业，兰州机器织呢局、兰州制造局为近代西北工业的摇篮，兰州黄河铁桥是西北地区最早引进国外技术建造的跨黄河桥梁；在制度层面上，受维新变法、辛亥革命的影响，提倡民权，批判封建专制主义的思想解放潮流在兰州出现；文化层面上，为适应维新思想的潮流，发展了新兴学校教育，筹建了图书馆等。这一切无一不对兰州士人文化提供了良好的发展机遇，创造了良好的发展条件。
总的来说，清代是封建社会兰州经济、文化发展的全盛时期，也是兰州士人文化最活跃、成就最大的时期。就文化事业而言，主要表现在七个方面：一是科举士子大批出现，形成相当规模的士人群体；二是兰州士人积极参预国事，出现了一批政治上有远见卓识、吏治上成绩卓著的人士；三是士人积极参加兰州的经济开发，对兰州的经济发展做出了巨大贡献；四是传统文化高度发达，新兴文化初见端倪，出现了数量可观的书院和新式学校；五是著书立说之风盛行，出现了大批士人专著，完成了一批省志、府志、州志、县志的编纂，有力地普及和促进了文化教育；六是由于士人的积极参与，宗教文化发展迅速，寺观林立，教派繁多，宗教文化得到了较好地普及；七是文人园林大量出现，对以后的生态环境建设起了一定的推动作用。
