自古以来，北京多帝王，却少有大诗人。元大都的胡同里，出过关汉卿、王实甫、马致远，但基本上都是写散曲（近似于今之流行歌曲）的，带有勾栏瓦舍的媚俗气息，显得不够贵族。幸好，公元1655年，京西皂甲屯的明府花园之中，纳兰性德诞生了，他是权倾朝野的武英殿大学士明珠之长子。他自小就养尊处优，接受了良好的教育，却迥异于一般的八旗子弟，心性高傲，渴望成为富有创造力的艺术家。当然，他最终也如愿以偿了。纳兰性德，字容若，号楞伽山人，满洲正黄旗人，18岁中举，22岁参加进士考试时，中二甲第一名：“叙事析理，谙熟出老宿上，结字端劲，合古法，诸公嗟叹，天子用嘉。”康熙当即选其为御前侍卫。“御殿则在帝左右，扈从则给事起居……吟咏参谋，备受恩宠。”康熙颇好风雅，每有吟兴，性德总能出口成章、随声唱和。君臣二人相处得很投机，也很有情调。康熙无论南巡北狩，譬如祭祀长白山、五台山、泰山，及游览苏杭，都喜欢带着性德在身边，旅途上充满了诗情画意。性德随驾护航之余，总能不失时机地奉上《驾幸五台山恭纪》、《塞外七夕》、《扈从圣驾祀东岳礼成恭纪》、《秣陵怀古》、《江南杂诗》之类的诗词，给皇上醒酒、提神、解闷，令龙颜大悦。性德的陪伴，使霸气十足的康熙变得儒稚了许多。
当然，纳兰性德之进入文学史，并非仅仅因为沾了皇帝的光，还是要靠实力的。他二十几岁就出书了，著有《侧帽集》与《饮水词》。后人精挑细选，得342首，以《纳兰词》命名。即使在当时，也不乏文坛泰斗给予高度评价。顾贞观长叹：“容若词一种凄婉处，令人不能卒读。”聂先称其“少工填词，香艳中更觉清新，婉丽处又极俊逸。真所谓笔花四照，一字动移不得者也”。丁澎的读后感：“读之如名葩美锦，郁然而新；又如太液波'澄，明星皎洁。”至于陈维崧，更将其与李璟、李煜相提并论：“饮水词哀感顽艳，得南唐二主之遗。”
康熙爱读性德的诗词，经常赏賜给他金牌、佩刀、字帖等礼物。不管怎么说，清代文坛，纳兰性德算是一个拿到了“金牌”的诗人。然而，后人并未将其视作“犬儒派”或御用文人，还在于他的作品大多是写给自己的，情感真挚、心态纯良、语言优美。尤其他的爱情诗，缠绵悱恻，感人肺腑，并不比唐之李商隐、宋之柳永逊色多少。纳兰性德为皇帝写过一些应试之作，但也仅仅是逢场作戏而已，他更愿意向自己的爱人（原配卢氐、继室官氏）倾述相思之苦与甜：“戏将莲药抛池里，种出莲花是并头”、“偏是玉人怜雪藕，为他心里一丝丝”……他后来悼念亡妻的一系列词章，绝对是声声啼血、字字连心：“重寻碧落茫茫，料短发，朝来定有霜。便人间天上，尘缘未断，春花秋月，触绪还伤。欲结绸缪，翻惊摇落，两处鸳鸯各自凉！真无奈，把声声檐雨，谱出回肠。”由此可见，纳兰性德的本性绝非官僚、财迷一类世俗小人，而是十足的情种。
纳兰性德是尊敬康熙大帝的。但仅仅是尊敬，并不眷恋。他的骨子里，其实与视名利富贵如浮云的李白不乏相似之处。李白的伟大不仅在于其诗篇，还在于其对五花马、千金裘的贬斥。纳兰性德的内心，同样是一个清新超拔的隐士，只不过隐于市、隐于朝而已，并不见得就比隐于野、隐于山水来得容易。譬如当他颇受康熙青睐，成为御前一等侍卫官，王公贵族们皆预料这初出茅庐的年轻人，必将得到进一步重用，走上仕宦而致将相的光明途程。“纳兰性德在内心深处，却与侍卫的上马从征、殿前宿卫的生活很不协调，他既苦于天涯飘泊，也厌恶金阶侍立。他鄙弃庸碌的生活，内心无比空虚，甚至想离开京师，放弃功名，到江南去过归隐生活。”（引自张宝章、严宽所著的《容若葬于皂甲屯》一文）时人谓之“身在高门广厦，常有山泽鱼鸟之思”。皇气逼人的紫禁城，对于纳兰性德这样的真名士来说，是一个束缚个性的大鸟笼子，纵然是以金丝银线编制，也同样意味着对翅膀的限制。他尊重皇帝，但更热爱自由。他曾自称“不是人间富贵花”，以示对功名利禄的超脱与淡泊。
宦门一入深似海。这种苦闷的情绪长期折磨着清髙的诗人，使其常有窒息之感。当然，纳兰性德是懂礼貌的，不好意思像陶渊明那样罢官，挂冠而去。但折腰的滋味实在不好受。李白早就说过：“安能摧眉折腰事权贵，使我不得开心颜。”纳兰性德也是愁眉苦脸的。他去大觉寺烧香拜佛时吟咏道：“蝴蝶乍从帘影度，樱桃半是鸟衔残，此时相对一忘言。”真正的鸟儿，是无法在笼子里颐养天年的。纳兰性德的灵魂，难以忍受紫禁城里的“无期徒刑”，终于康熙二十四年1685年）五月三十日因病辞世，年仅31岁。
纳兰性德死后，至今仍有着众多的崇拜者。在旧社会，字字珠矶的《纳兰词》被公子哥儿、富家小姐争相传抄。自从进入网络时代，他的亡灵非但不显得落伍，反而搭上了快车：只需轻轻点击一下，就能打开一个叫“渌水亭”的网页一那是属于纳兰性德的“空中花园”。想不到新人类们会对这个古典的诗人感兴趣。有些网虫认为：17世纪的北京，既是康熙大帝的（他住过的紫禁城尚存），又是纳兰性德的（有渌水亭为证）。
