扩散思维也叫发散思维、辐射思维、求异思维。其关键是展开联想。联想能力强的人，扩散思维的本领也大。
1908年的一天，东京大学教授、化学家池田菊苗回到家里，吃饭时，他发现由海带和黄瓜煮成的汤，味道特别鲜美。他想到这也许是海带所带来的鲜味。
于是，他立刻把夫人做汤剩下的海带，带回实验室，仔细研究海带的化学成分。半年后，他终于在海带中提取出一种叫做谷氨酸纳的化学物质。如果把极少量的谷氨酸纳放到汤里，就会使汤的味道变得鲜美可口。
后来，池田与日本商人铃木合作，发明了用大豆和小麦为原料大量生产谷氨酸纳的方法。池田把这种谷氨酸纳命名为“味之素”。
后来，人们对“鲜味”的追求从未停止，又相继发明了强力味精、超鲜味精等新品种。
扩散思维也叫发散思维、辐射思维、求异思维。这是一种从一个目标（中心）出发，从不同的方向、途径、角度去进行联想的思维方式。它好像一个灯泡一样，光线从一个中心向四面八方辐射。扩散的关键是展开联想，联想能力强的人，扩散思维的本领也大。
扩散思维在创新中有着十分重要的作用。主要体现在以下三个方面：
首先，可以摆脱习惯性思维的束缚。平时我们常受单一思维的束缚，容易陷入“此路不通”的绝境。思维一扩散，必然冲破原先的思路，出现转换思路的契机。
美国电话发明人贝尔说：“有时需要离开常走的大道，潜人森林，你就肯定会发现前所未有的东西。”扩散思维就是使你离开常走的大道，潜入森林。
其次，能产生大量的创造性点子。例如，若以“回形针有什么用途”为题进行扩散思维，一般在一刻钟内可提出200种左右用途，而一般人平时只知回形针能别纸，原来回形针还有那么多用途呀。由此可见扩散思维的威力。
据说日本人在思维训练时，对回形针提出了2000种用途。其实，这其中有个技巧问题，回形针是铁丝做的，因此凡是用铁丝能做的东西，回形针都能做。如可做挖耳用的小勺、微型螺丝刀、缝衣针、缝麻袋用的大针等。这样根据回形针的性能、特点、质地、类别等某一方面，把它系列化、系统化，这样一扩散的量就多了。
从扩散思维的质量看，有不同的层次性。一是通常性。即事物本身功能范围内的扩散，如回形针的主要功能是夹纸。能夹纸，当然也能夹布、夹卡片、夹服务人员的标志等。这些扩散的内容都是“大路货”，这是扩散的最低层次。二是变通性。即非事物本身功能范围内的扩散。如衣服掉了钮扣，可用回形针临时联接一下；保险丝断了，也可用回形针暂代一下。这些变通的功能是原先没有的，但也能临时顶替一下。这是扩散的第二层次。三是独特性，是扩散思维的最高层次，即想到了常人所想不到的独特的内容。
运用扩散思维，一般通常性、变通性的内容先出现，独特性的内容较后。从价值来看，通常性的扩散思维价值不大，绝大部分将被舍弃；能汲取的有价值的内容大多在变通性和独特性的思维层次中。特别是独特性的内容，不是一次两次扩散思维就能够出现，而是往往要经过几个回合的“沙里淘金”。
扩散思维能优化解决问题。有扩散思维才能扩展思路，并使解决问题的思路优化。如果只有一种思路，那还有什么“优化”可言。因此，扩散思维能为创新创造条件。
