吴起（公元前440～前381年），战国初期军事家、政治家、改革家，兵家代表人物。卫国左氏（一说山东定陶，一说山东曹县东北）人。历仕鲁、魏、楚三国，通晓兵家、法家、儒家三家思想，在内政、军事上都有极高的成就。著有《吴子兵法》一书，由于他在军事理论上的贡献，后人将孙武、吴起并称为“孙吴”。司马迁著《史记》时，将孙武和吴起合立于《孙子吴起列传》。唐肃宗时将吴起等历史上十位武功卓著的名将供奉于武成王庙内，被称为武庙十哲。
少年学习，孝悌谦让
吴起出生于卫国富翁之家。自幼刻苦学习，喜读兵书，志向远大。家里虽然富有，但少年时代的吴起却喜欢打打杀杀。在吴起所处的时代是兵家鼎盛的时代，也是战争繁多的时代，他喜欢战争也就更加有他的时代背景了。
然而吴起的父亲却喜欢儒家思想所提倡的长幼有序、上下有别。就在吴起稍长大一点后，他就被送到孔子最有名的弟子之一的曾参门下，成为了孔门弟子。曾参是以孝顺和孝道闻名于世的贤人，吴起就在其下学习孝悌谦让的知识与礼仪。吴起很聪明，他知道有些东西是可学而不可当真的，而有些东西是必须学好的。所以在曾参那里，吴起的成绩总是最优良的，学成之后，曾参把吴起推荐到鲁国国君那里担任从事。
吴起虽然是孔门弟子，但他的军事才华在鲁国任从事时，逐渐地显露了出来。曾参虽然不教习军阵，但是曾参的好朋友却是教授军阵的，加之吴起喜读兵书，在自己的刻苦努力和众师叔伯的辅助下，吴起的军事才华得到显著提高。
善于用兵，士卒拥护
后来，吴起弃儒从武，专注于学兵，潜心研究军事理论与以往战争的经验教训，特别注重研究前军事家孙武的军事理论，造诣颇深。在鲁国，他一直侍奉于季孙氏门下。之后，吴起听说魏文侯很贤明，又想投奔到魏国。
吴起致书魏文侯陈述本意。魏文侯向大臣李悝（kuī）询问：“吴起为人如何？”李悝说：“吴起贪慕功名而且好色，但是用兵连司马穰苴也比不上他。”魏文侯回书表达了爱才之意。于是，吴起离开鲁国投奔魏国。魏文侯任命吴起为将军，攻下了秦国的五座城池。
魏文侯因吴起善于用兵，廉洁而公平，能得到士卒的拥护，就任命他为西河（今陕西合阳一带）守将，抗拒秦国和韩国。周威烈王十七年（公元前409年），攻取秦河西地区的临晋（今陕西大荔东）、元里（今陕西澄城南），并增修此二城。次年，攻秦至郑（今陕西华县），筑洛阴（今陕西大荔南）、合阳（今陕西合阳东南），尽占秦之河西地置西河郡，任西河郡守。这一时期他“曾与诸侯大战七十六，全胜六十四”，“辟土四面，拓地千里”。
阴晋之战，以少胜多
公元前389年，秦惠公破釜沉舟，调集倾国之兵50万大军，进攻秦国东进道路上的重要城邑阴晋。秦军在阴晋城外布下营垒，形势危急。魏国在河西驻守着一支精锐军队，西河郡守吴起，激励军队保持高昂士气。他请国君魏武侯（魏文侯之子）举行庆功宴会，请立上等功者坐前排，使用金、银、铜等贵重餐具，猪、牛、羊三牲皆全；立次等功者坐中排，贵重餐具适当减少；无功者坐后排，不得用贵重餐具。宴会结束后，还要在大门外论功赏赐有功者的父母、妻子等家属。对死难将士家属，每年都派使者慰问，赏赐他们的父母，以示不忘。此法施行了三年。
秦军进攻河西，魏军立即有数万士兵不待命令自行穿戴甲胄，要求作战。吴起对魏武侯说：“我听说人有短处有长处，士气也有盛有衰。您不妨试派五万名没有立过功的人，让我率领去抵挡秦军，如果不胜就会被诸侯讥笑，丧失权威于天下了。因为这是不会发生的，所以我敢去尝试。譬如现在有一个犯了死罪的盗贼，隐伏在荒郊旷野，派一千人去追捕他，没有一个不瞻前顾后的。这是为什么呢？是因为怕他突然跳出来伤害了自己。所以一个人拼命，足以使千人畏惧。现在我这五万人都像那个盗贼一样，率领他们去征讨敌人，敌人就很难抵挡了。”
武侯采纳了吴起的意见，并加派战车500乘、骑兵000人。战前一天，吴起向三军发布命令说：“诸位将士，你们跟我一起去同敌作战，无论车兵、骑兵和步兵，如果车兵俘虏不了敌军的战车，骑兵俘虏不了敌军的骑兵，步兵俘虏不了敌军的步兵，就算打了胜仗也没有功劳。”入夜，吴起率领魏军在阴晋向秦军发起反击。这一夜，魏军人虽少但个个都士气高昂、奋勇杀敌，以一当十。魏军经反复冲杀，将50万秦军打得大败，阴晋之战开创了春秋战史上的旷古奇迹。
此次战役，虽面对强大的秦军，但吴起通过激励方法极大地提高了魏军的士气，极大地增强了战斗力。最后，以少数精兵击败了十倍于己的秦军，保卫了河西战略要地，有效地遏制了秦军东进的势头。这场战役是中国古代战争史上以少胜多的著名战役，也使魏国成为战国初期强大的诸侯国。
治军严明，体恤下属
吴起治军任贤用能，赏罚严明，军纪森严。尤为难能可贵的是，他处处以身作则，为人表率，与普通士兵吃相同的饭菜，穿同样的衣服，行军时不骑马不乘车，背负干粮，坚持与士卒一起步行。在攻打中山国时，有个士兵生了恶性毒疮，吴起替他吸吮脓液。这个士兵的母亲听说后放声大哭。有人说：“你儿子是个无名小卒，将军亲自替他吸吮脓液，你怎么还哭呢？”那位母亲回答说：“不是这样的，当年吴将军替我丈夫吸吮毒疮，他在战场上勇往直前，死在敌人手里。如今吴将军又替我儿子吸吮毒疮，我不知道他会死在什么地方，因此我才哭啊。”
吴起镇守西河期间，强调兵不在多而在“治”，首创考选士卒之法：凡能身着全副甲胄，执12石之弩（12石指弩的拉力），背负矢50个，荷戈带剑，携三日口粮，在半日内跑完百里者，即可入选为“武卒”，免除其全家的徭赋和田宅租税，并对“武卒”严格训练，使之成为魏国的精锐之师。吴起治军，主张严刑明赏、教戒为先，认为若法令不明，赏罚不信，虽有百万之军亦无益。吴起为严明军纪，曾处斩一名未奉令即进击敌军的勇武之士，以明法令。
效力武侯，深得信任
魏文侯死后，吴起继续效力于其子魏武侯。一次，武侯与吴起一起乘船顺西河而下。船到中流，武侯说道：“美哉乎山河之固，此魏国之宝也！”吴起对他说：“国家最宝贵的是君主的德行，而不在于地形的险要。从前三苗氏左边有洞庭湖，右边有彭蠡湖（今江西鄱阳湖），由于不讲求德义，大禹把他消灭了。夏桀所处的地方，左边有黄河和济水，右边有泰华山，伊阙（又名龙门山）在南，羊肠（今山西太原西北）在北，但由于施政不讲仁爱，商汤将他流放了。殷纣王的国家东面有孟门（古隘道名，在今河南辉县西），西面有太行山，常山（即恒山）在北面，黄河在南面流过，地势也无比险要，但由于施政不讲道德，周武王把他杀了。由此看来，治理国家在于君主的德行，而不在于地形的险要。如果君主不讲德行，就是这一条船中的人也会成为敌国的人。”武侯说：“你说得很对。”
吴起任西河守将，威信甚高。
“点评”
吴起是继孙武之后，既善于用兵又具有高深军事理论的第一人。著有《吴子》，其主要谋略思想是：“内修文德，外治武备”。与孙武齐名，后世论兵莫不称“孙吴”。吴起一生在鲁、魏、楚三国出将入相，显示了卓越的军事才能，对后世用兵起到了深远的影响。同时，他治军严明，能与士卒同甘共苦，又深得部众之心，难能可贵。
