民国初年，蔡家是地地道道的农民之家，没有显赫的财富与家世，到蔡万春、蔡万霖与蔡万才三兄弟这一辈时，蔡家发迹，成为台湾最富有的大家族。而真正将蔡家领向发迹的是蔡万春。
蔡万春出生时，正值春暖花开、万木复苏的时节，便由此得名，他在兄弟5人中名列第二。尽管家境不好，但父母仍然省吃俭用，将他送入私塾就读；后来又将他转到公学读书6年。蔡万春成绩一直名列前茅，擅长书法与演讲。
15岁毕业后，家庭人口多，无力再让蔡万春上学，准备让他回家务农。蔡万春说服父亲，与哥哥蔡万生一起投亲靠友来到台北莰顶（今古亭区），在大姨夫家的一片菜地里下田干活、卖菜。后来，蔡万春兄弟到台北中央市场从事批发水果销售，有赚有赔，后歇业回家。
蔡万春动员全家迁到莰顶，租地农耕为生，全家生活稍有起色，然而，蔡万春不愿长期务农，出外在一家化妆品公司任推销员，历时6年，积累了经商经验。
抗日战争时期，蔡万春从报上看到一则消息：用鱼类和蔬菜水果可以制造酱油，本小利大。一家人开始试制，找到了用鲜鱼汤和豆类酿造一种新型的酱油，取名“丸庄”酱油。后来又增加生产米醋，除了在市场上销售外，还供应当地驻军。短短数年，家境大大改善，到日本宣布投降时，蔡家已有60万元的积蓄，为家族的发迹奠定了第一笔财富。
蔡万春初战告捷后，增加了信心，相继在台北西门市场附近租房开店，经营酱油兼营食品杂货。到23岁时，他以21万元买下四栋房子，设立大万商行，继续经营杂货，并娶妻生子，真正成家立业了。
1945年，台湾光复，蔡万春的新事业接连不断，涉及商场、肥皂、化妆品、玩具厂等。其大万实业公司，经营台湾的香蕉、凤梨、水泥等产品出口；大万工业药品公司进口工业原料、橡胶与医疗设备等，蔡万春在商场逐渐有了地位。
蔡万春初期创业舍得玩命，非常节俭，拼命积累财富，以扩大规模。
在推销工作中，为了省钱，从台北坐车到台中，开始一段路程坐二等车厢，最后一段路程改为头等车厢，其目的是：下车时可以显示“派头”的场面。他住旅馆也有原则：宁可住大饭店的小房间，也不住小饭店的大房间，也是为了讲排场。如果要谈公事，就请客户到大厅去，以壮行色，这是他经商成功的奥妙。
1957年，42岁的蔡万春在众多的商界名人中脱颖出，当上了台北第十信用合作社（简称十信）理事会主席，从而成为发家致富的新起点。
当时，台湾的信用合作社竞争激烈，在73家信用社中，十信仅排名第61位。蔡万春巧用头脑，因势利导，很快将十信发展成为第二名，不久又登上第一位的宝座，时间只有3年。
当时台湾发展资金紧张，当局提倡节约储蓄。蔡万春看准形势，首创一元开户的“幸福存款”办法并实行夜间营业。他还到处张贴广告：“只要存一元就可以当十信的客户”，许多家庭主妇上街买菜时顺道前往开户，将手头零钱存进去；成群结队的学生放学后，也将零用钱拿到“十信”排队开户。这种方式深得蒋介石的赞赏，亲自到十信以一元开户，鼓励“全民储蓄”。一时间，十信名声大震，业务迅速发展，很快成为台湾最大的信用合作社。
蔡万春前往日本进行商务考察，发现日本的金融与保险业特别发达，触发了他向保险业进军的念头。回台湾后，他进入保险业并有一段曲折离奇的故事，这也就是国泰人寿保险公司的起源。
1960年，台湾向民间开放保险业，台湾名人林顶立提出申办一家保险公司，由于筹办资金不足，林顶立转三磨四找到蔡万春。1961年，林、蔡等三人合伙创办了物产保险公司，林顶立将它取名“国泰”，其意是“国泰民安”。林顶立任董事长，蔡万春任副董事长兼总经理。蔡氏不断增加股份，逐渐在公司中拥有60%的股份，最后大权独揽，将它变成了蔡家的代名词，造就了进一步发迹的先机。
1962年8月15日，蔡万春创办了国泰人寿保险公司，自任董事长兼总经理，弟弟蔡万霖任常务董事兼副总经理，蔡家拥有两家保险公司。蔡万春屡出奇招，使国泰人寿保险公司成为台湾最有实力的人寿保险公司。
蔡万春在岛内各地设立联络处，建立据点，扩大了势力范围。为了提高信誉，在许多大中城市设分公司，兴建大型办公楼，树立了形象。为了拉业务，他以不同方式刊登广告305次，吸收数万人进入国泰人寿保险公司。为了提高业务员的能力，他滔滔不绝地讲了开篇的那个故事。
蔡万春以通俗易懂的方式告诫业务员要重视衣着，善于动脑，口才要好，才能拉来客户。在他的言传身教下，业务员个个能言巧语，保险公司财源大增。
蔡万春认为台湾地少人多，未来的房地产业前景不可限量。于是他筹资建立了国泰建设公司；同时，成立国际海运公司，从事台湾与日本的外贸；组建国泰塑胶公司再投资于新兴的产业。蔡万春任三大公司董事长。
1971年，台湾开放民间经营信托业，蔡万春兄弟疏通各种关系，抢先成立了国泰信托投资公司，蔡万春任董事长，资产2亿元，1985年初增加到454亿元，这又是蔡家的一个聚宝盆，为家族带来了巨额财富。
蔡万春以保险与信托投资公司的巨大资金为动力，向各行业扩展，相继进入食品、纺织、饭店等行业，形成一个实力强大的企业集团。70年代初，以“国泰”为名的蔡氏家族企业在台湾声名远播，其中，蔡氏的国泰人寿、国泰建设、国泰塑胶与国际海运公司是股票上市公司。1973年，以蔡氏家族为核心的国泰集团总资产达108亿元台币。1977年，蔡氏家族所属10大企业的总资产达350亿元台币，超过王永庆的台塑集团。若加上外围企业，规模更大，关系企业达70余家，蔡氏成为台湾实力最雄厚的大家族之一。
国泰蚕食鲸吞，不择手段，社会口碑不好。为了改变形象，蔡氏也做了一些公益事业，先后成立国泰综合医院、国泰美术馆、国泰企业机构社会福利基金等。
蔡万春为蔡氏家族的崛起作出了最大的贡献。他不仅能团结兄弟们进行密切配合，也具有创业者的眼光，生性聪明，口才极好，凡是出面与人打交道、接洽、谈判等事宜都由他出面。
蔡万春创业成功的原因是由于他广交朋友，知人善任，使得他的企业内集结了许多有学问、有能力、有远见的商界人物。他是典型的创业型人才，生性聪明，小事不大管，也不计较，做事业非常有眼光。当然，他们兄弟之间在创业时能团结一致，密切配合，各尽所长，共同将事业做大。
对发家致富的经验，蔡万春颇有心得地说：
“一个人事业要成功，必须具备力量、胆量、肚量三个条件”。
“再坏的时机，也有人赚钱；再好的机会，也有人破产；再坏的事业，也有人成功；再好的事业，也有人失败。”
“经营脚踏实地，工作精益求精；注重商业道德，讲究职业良心；重视保护权益，负起责任；加强员工福利，兼顾股东利益。”
事业做大了，蔡氏集团内部不如过去那么和谐、融洽、团结，时生龃龉，分家势在必行。
1979年，蔡万春中风，难以再撑家业，决定在家族内以交换股权的方式分家。国泰集团“六分天下”：蔡万春的二弟蔡万霖所得家产，号称“国泰人寿集团”；三弟蔡万才所得部分，叫“国泰产物集团”；小弟蔡万德分了一些不重要的企业；长子蔡辰男分得家产称“国泰信托集团”；次子蔡辰洲所得部分名“国泰塑胶集团”；蔡万春的另外三个小儿子将各自分得的家产组合成“兴来集团”。
六大集团中，蔡万霖与蔡万才更一步将事业做大，进入台湾10大富豪之列。其中，蔡万霖的霖园集团势力最为庞大。
