1929年，美国股市大崩溃，世界性的经济大危机爆发，一直持续到1933年，这是一次最严重、最深刻、持续时间最长的世界生产过剩危机。
大危机中，物价大跌，金融、商业、农业大萧条，财富大缩水，许多人破产，不少的人跳楼自杀……人们惊呼：“世界末日到了！”奥纳西斯没有卖股票，财富没有受到直接的损失。与一般人不同，他在危机中始终保持着清醒的头脑，坚持认为：危机是暂时的，前途是光明的，当经济复苏时，物价肯定会暴涨，谁能在危机中以最低的价格买到便宜货，谁就会收获到令人羡慕的财富。奥纳西斯走上街头，考察市场，反复比较贵金属、艺术品、房地产等行业，最终作出一个大胆的、近乎疯狂的决定……
海上贸易与运输在大危机中陷入大萧条，被认为是最没有前景，也最遭受劫难的行业，甚至可以说濒临死亡。1931年的海运量仅仅是1928年的35%，许多海运公司不仅无法营业，连正常的维护也无法进行，到处是一片拍卖声。加拿大铁路运输公司在大危机中元气大损，为了自救，在报上多次登出拍卖的消息：“6艘货船，每艘2万美元。”
奥纳西斯为这则广告所吸引，倾其所有，来到拍卖地进行考察。焦头烂额的经理非常兴奋，亲自在6艘船上向奥纳西斯分别介绍：
“多好的船，售价只值造价的1/16，世上再也没有如此便宜的货物了！”
“全部买下！”奥纳西斯考虑后，鹰眼里闪着兴奋的光芒，签下12万美元的支票。
“奥纳西斯船主，祝您好运！”经理拉着奥纳西斯的手，如释重负地高呼。
消息传开，人们为新船主担忧：虽然买到了便宜货，可到哪里找货源？庞大的维护费如何开销？真是世界上第一号傻瓜！奥纳西斯的亲人、好友苦口婆心地劝他将船再卖掉，至少可以避免血本全亏！奥纳西斯不为人言所动，相信自己的判断，相信经济会复苏，到那时，海上运输将会非常繁忙，货船的身价无法估量。奥纳西斯静静地等待着乘风破浪的日子。
30年代，世界战争策源地开始形成，世界列强开始囤积重要的战略物资，海上运输业首先复兴，奥纳西斯的6艘货船的身价倍涨，他不仅没有出卖，而是一举投入海上运输，开始收获更多的成果。
第二次世界大战中，英国在德国的狂轰滥炸和潜艇的攻击下，几个月内损失了670多艘商船，大西洋运输成为英国的海上生命线。英国向世界各地求购或租用商船，海上运输费用不断高涨，由于有美国的护航制度，虽然有战争的风险，但拥有任何一艘海上漂浮工具的人都有获取神奇财富的机会。奥纳西斯的国际货运如日中天，6艘货船变成了海上流动的6座金矿。
战争结束后，美国经济出现萧条，欧洲一片狼藉，海上航运业一落千丈，许多海运企业家对前景十分悲观。奥纳西斯冷眼向洋观世界，相信战后经济会出现复兴，更相信以石油为代表的新能源的广泛运用，一定会将海运企业推向新的繁荣。他领先一步进行准备，并首先尝到海上石油运输的甜头。海上石油运输收入丰厚，又促使他进一步扩大船队，如此良性循环，推动奥纳西斯向船王的道路上攀登。
战前，奥纳西斯拥有油船的总吨位只有1万吨，1951—1955年，发展到3万吨。1956年至1960年，油船吨位达到100万吨。1970年，奥纳西斯的船队总吨位增加到250万吨，居希腊8大商船队中的第二位，领先他的是老岳父利瓦诺斯。
奥纳西斯一生从不屈服，不甘屈居第二，他到处买船、造船。1973年，他的商船队超过岳父，达到300万吨，争得了希腊第一，成为当时世界上规模最大的私人船王。1975年，奥纳西斯拥有油轮45艘，其中15艘是20万吨以上的超级油轮，其规模可见一斑。奥纳西斯从一个流亡者、一名商贩，历经艰辛，终于成为世界闻名的希腊船王。正如有人评议的那样：
“一个人想成为商业巨子，就必须时时牢记自己在初创阶段是怎么冒风险做生意的。这些生意之惊险会使他感到震撼，恰如画家会被自己的伟大作品所震撼那样。”奥纳西斯的成功在于敢于冒大风险，创下了风险投资成功的范例。
有人称奥纳西斯是幸运的船主，因为他买到了世界上最便宜的货船。实际上，奥纳西斯具有把握机会的能力，一旦机会降临，他就会进行最大限度的利用。当时机会对任何人都存在，一般人常常忽略，或是找出种种借口来拒绝，而他只是利用了其他人不愿去把握的机会而已。
