洛克菲勒与英国移民莫里斯·克拉克开办了一个合伙贸易公司，每人出资2 000美元。洛克菲勒没有这笔资金，只好向父亲借。
“亲爱的爸爸，你说过，当我过21岁生日时，你就给我1000元。”
“对呀！你还差16个月才到成年的日子。”
“爸爸，我已长大了，我需要这笔钱办自己的公司！”
“志向不错，但是，你是提前支取，需要扣除16个月的贷款利息，年利率算10%。”洛克菲勒家族对金钱是分毫必计，人亲财清。
合伙公司运气不好，开业不久，便经受了一次考验。由于受到自然灾害，农民把来年的谷物作抵押，要求公司付定金。克拉克认为公司资本金小，无法付出定金，想关门保住资本。洛克菲勒四处借钱，四处碰壁，父亲也前来要求在年底前还债。洛克菲勒只好去见一个银行家，凡事都得试一试，哪怕希望微乎其微，这就是典型的美国人作风。一番对话后，银行家居然答应借给他2 000美元。“我觉得我已是社会上的一名要人！”洛克菲勒拿到钱后喜滋滋地说。正是这笔借款使公司第一年获纯利4 000美元，二人各分到2 000美元。洛克菲勒初试锋芒，便显示了非凡的经商才能。
美国内战爆发前，洛克菲勒首先看准了发财的机会，在战前大量购进紧俏物资，如棉花、谷物、煤炭等，并积极向银行贷款，合伙人持相反观点，认为此举会增加利息负担。洛克菲勒认为：借的越多，赚得越多。第二年，公司获纯利1.7万元。
美国内战爆发，政府征召大量士兵。洛克菲勒认为自己的才能是在商界，而不在战场。他找了一个替身并捐款30美元———一支来福枪的价格，逃避了兵役。在这场内战中，死亡60万人，洛克菲勒与钢铁大王卡内基、金融大亨摩根都以逃避兵役的方式，幸免于难。洛克菲勒的弟弟两次上前线，两次负伤回家，破口大骂忙着清点钞票的哥哥，洛克菲勒默默地送给弟弟300美元。传记作家写道：如果洛克菲勒这些人都死于战争，美国历史将重写。
合伙公司在内战中赚了大钱，没有准确的数字，但估计不下10万美元。这笔财富为洛克菲勒建起了通向大富豪的第一级阶梯。
克拉克任人为亲，与洛克菲勒的冲突日益加剧，最终破裂。双方开始争夺公司的所有权。在拍买中，洛克菲勒志在必得，面不改色，报价不断上涨。
“70 000元！”克拉克脸色苍白地叫出这个数字，额上渗出大量的冷汗。
“72 500元！”洛克菲勒异常冷静，口气非常坚决。
最终，洛克菲勒获胜。他后来回忆道：“这是我生平所做的最大的决定。一定要鼓起勇气，让命运的天平向你倾斜。”此举，不仅是一个公司的归属问题，也是他以自己独有的胆略和才智在致富道路上的表现，并由此开创了洛克菲勒式的风格：勇敢，果断，关键时刻决不手软。
