美国早期的电视业同行，都遵守一个惯例：尽量减少新闻的播送时间，因为它几乎没有多少经济效益。特德·特纳也不例外，尽力将新闻时间压缩在政府规定的最低时限，大量播放娱乐等节目，以提高收视率，再赢得商业广告。
然而，世界经济一体化，人们越来越关注国内外的重大事件，也越来越喜欢收看新闻，尤其是比较客观的新闻报道。这种变化在电视同行中没有多少人察觉，相反，特纳敏锐地感到，又一个致富的机遇出现。他突发奇想：创办一个24小时的新闻节目，独占新闻播送的先机，在此基础上获得更丰厚的商业利益。
全行业都在压缩新闻播出时间，特纳却要全天播送新闻，破天荒！消息传出，美国各大电视网都采取了嘲弄的态度，等着看笑话。美国广播公司的节目顾问迈克·单恩公开抨击：“特纳清醒地航行的时代一去不复返。”《华盛顿邮报》进行无情地嘲讽“特纳对电视新闻的了解不过是坐井观天。”特纳公司的职员也坐不住了，纷纷上书忠告：“特纳，请别对我们做这件事！如果你执意从事这种大规模的冒险，你将搞垮整个公司。”公司资深元老、精明的会计师不惜向特纳提出精确的预算：“如果投入此项目，每月亏损将超过百万美元。”
特纳固执己见，投资200万美元创办电视新闻频道，杯水车薪。巨大的资金缺口让人们再次预言：“特纳的失败为期不远。”然而，他没有投降，要用智慧来赢得新资金的注入，猛然间，他想起了好莱坞的一件趣事。
60年代，美国各大报刊登一则轰动新闻：好莱坞进行募捐，收获一美元。
好莱坞为了支援越南前线的美军，举办一次募捐晚会，由于当时反战情绪比较强烈，会场一片冷清。一个小伙子站出来，让大家在晚会上选一位最漂亮的姑娘，然后由他来拍卖这位姑娘的一个亲吻，最后他募到了难得的一美元。当这一美元寄往越南前线的时候，美国的各大报纸都进行了报道。
这一美元让人们惊叹这个小伙子的智慧，也惊叹他对战争的嘲讽。特纳对此有深刻的印象，认为自己不比小伙子差，为什么不试试自己的勇气和智慧，向银行借债。经过反复地游说，特纳成功地说服汉华实业银行和花旗银行，在3年内向特纳广播系统公司贷款5 000万美元，当然，他每年必须多付出300万美元的利息，以公司3年的广告收入作担保。
开播前半年，特纳一直焦头烂额，投下3 500万美元，毫无起色，亏损在不断地增多。他开始变卖自己的家产，卖掉了夏洛特市的36频道电视台，仍无济于事。职工对特纳表示强烈不满，因为数月没有发工资。为了平息即将爆发的火山，他不得不将自己珍藏的每枚重一盎司的南非金币兑换成现金，以解燃眉之急……特纳陷入迷茫，自言自语：“我是否疯了？为什么我要做这件事？为了使CNN开播，我必须投入1亿美元，我是否完全丧失了理智？”……
特纳没有选择，只能斗到最后为止。1980年6月1日，有线电视新闻网正式开播，24小时播送直接的和未经编辑的新闻，这是一种全新的电视新闻形式。
首播成功，庆祝会上群情兴奋，特纳酒酣耳热，突发奇想，决定用一只死乌鸦和一把叉子作为礼物送给“坐井观天”的《华盛顿邮报》，他忘不了它对自己的嘲讽。
1981年12月，新闻摘要台（Head line News）进行24小时滚动播出，它是CNN新闻的压缩版，每30分钟更新一次内容。特纳十分珍爱地说：CNN是“一份观看的报纸”，“新闻摘要台是最重要的新闻报纸”。
1982年4月，CNN的广播电台正式开播24小时新闻节目，商业财富无时无刻不向他招手，因为订户高达1 000万户。
1983年10月，美国广播公司为了与CNN竞争，与另一家公司创办了“卫星新闻频道”。但由于经营不善，广告收益差，后该频道以2500万美元的卖价落到特纳的手中。
1984年，美国总统大选，CNN进行24小时实况播送，大出风头。对此，有人评论：“就真实新闻而言，美国广播公司、哥伦比亚广播公司和全国广播公司这3大巨头基本上让公众空手而归，而CNN则证明了自身的价值。”这种价值就是众望所归，特纳收获了荣誉也收获了财富。
1985年1月，特纳以6 000万美元买下亚特兰大一幢综合大厦的75%的产权。一年后又买下其余的产权，以此为总部。CNN中心由此走向世界，世界的主要城市都设有CNN的新闻办事处。
特纳传媒的电视观众扩大到了2 600万户，占美国有线电视用户的71%，电视用户的30%。但是，在 CNN壮大的过程中，特纳也有过许多的失败和伤痛。
为了与“有线音乐电视频道”争夺电视观众，特纳开办了音乐电视节目“夜间歌曲”，播送“最佳流行歌曲”，惨淡经营 3年。由于入不敷出，无力补贴，被迫将该节目的资产出售给竞争者，特纳第一次感受到了重创的伤痛。
1985年4月，“人心不足蛇吞象”的特纳决定兼并哥伦比亚广播公司。此时，特纳手中只有2.5亿美元，要完成收购哥伦比亚广播公司，需要45亿美元。特纳不管这些，想到做到，为了筹集资金，发行低于面值的企业债券。一场商业大战爆发，对手付出10亿美元回购普通股，进行反击。特纳被迫撤退，损失2 000万美元，但他不后悔，因为他收获了一次商业宣传，并使对方背上了沉重的包袱，短期内不能成为特纳广播系统公司的竞争对手。
1986年3月，特纳以每股29美元的价格收购米高梅影片公司，付出16亿美元，超出市价的2倍，娱乐业再次惊呼：“狼来了！”特纳如此破费，是因为他看中该公司的经典影片，它们具有长远的投资价值，能保持更长久的收视率，能带来长远的财富。
特纳负债经营，当年亏损1.87亿美元，面临破产，被迫进行战略调整，以低价将影片公司退还，损失巨大，仅拥有4 000部经典片的所有权。有人讥笑他是“衣冠楚楚而来，穷困潦倒而去。”尽管如此，特纳仍然珍爱这些经典片，以至演出了一幕闹剧。
为了使这些经典片获得年轻观众的喜爱，特纳将这些黑白片制作成彩色片，每分钟的成本是1.8万美元，结果，费时费财不讨好，圈内外骂声四起。特纳不服输，为自己辩解：“他们难道不让妇女使用化妆品？化妆难道不是着色？这么做丝毫不错。我知道最后一次拍黑白照片的人死了。”“没有人去做，我为什么不去做？！”他的固执也是早期亏损的原因之一。
1986年，特纳广播系统公司净亏损近2亿美元。次年，开始出卖公司的股票，华尔街开始担忧他是否有能力支付巨额的债务利息。特纳承受了巨大的压力，头发变得更花白，脸上起了皱纹，变得深居简出，不像以前那样热衷于抛头露面。有杂志认为，他是一个“大胆无畏的老板与无法摆脱苦恼的人”。尽管如此，特纳没有承认失败，他不无自信地说：“不出10年，我们的年利将达到2.5亿美元。我们将成为本行业中最盈利的公司。”
这一期待提前到来。1989年，新开设的 TNT电影频道大受欢迎，米高梅影片公司的经典影片令人过目不忘，商业效益大增，公司转危为安。美国《经济学家》杂志认为：
“他往往能从看来是自我毁灭性的投资越轨行为中恢复过来，以致亚特兰大的许多实业家现在深信，他是不可能被摧毁的人。”
特纳创办CNN时，美国的三大电视网是美国广播公司、全国广播公司和哥伦比亚广播公司，其规模是他的数百倍。不到10年，三大电视网的规模只是他的2倍。特德·特纳的广播系统公司大有后来居上的强劲发展态势，拥有：超级电视台 WTBS、CNN、新闻摘要台和 TNT。其有线电视用户占全国用户总数的30%以上；CNN订户居全国第二，达到6 000万用户，覆盖85个国家和地区。
1991年，特纳的整个广播系统年收入18亿美元，拥有一个职业棒球队和篮球队，有5.26万公顷的大农场。
特纳的传媒帝国的形成靠的是负债经营。创业初期的3年中，每月亏损200万美元。1980—1981年，负债4 000万美元，不得不每年多支付300万美元的利率来获得贷款。“负债经营，一方面体现了特纳的勇气与冒险精神，另一方面也是他无奈的选择”。正如他自己所说：“你必须抓住机会，并让你自己举债经营，因为你没有50或100年时间来建立像时代公司或哥伦比亚广播公司那样的资本基础。”此外，他的成功还在于他有出类拔萃的推销商的热情，有不屈不挠的奋斗精神等因素。《时代》周刊引用他的话来证明这点：“如果你能使自己不怕死，你就能……更迅速得多地前进。”
1992年，《福布斯》杂志将他列为美国的大富豪，个人净资产约19亿美元。
1995年9月，特纳广播系统公司价值75亿美元，特德·特纳笑到了开心一刻。
