1938年11月19日，特德·特纳出生于美国俄亥俄州西南部城市辛辛拉提，正式姓名是罗伯特·爱德华·特纳第三，与父亲、祖父同名。为了区别，人们称他：特德·特纳。
在30年代经济大危机中，特纳的父亲爱德·特纳受到沉重打击，失去自己的棉花农场，成了一名推销员。爱德·特纳再次白手起家，四处奔波，将财富积累到百万美元。后来，从事广告业，创办了“特纳广告公司”，一家人迁到佐治亚州东部沿海城市萨凡那。
父亲要求特纳从小学会自食其力，了解挣钱的艰辛，学会竞争。
每年暑假，儿子为父亲打工，割草、做清洁等等，每周挣50美元，扣除25美元给父亲作为食宿费用，对此，儿子怨声不断。其父严厉教训儿子：“如果你能在附近找到更便宜的地方，就到那儿去吃住。”
特纳的父亲“希望特德·特纳的生活变得没有保障，他认为没有保障的生活能造就优秀的品质。如果特德·特纳的生活没有保障，他就不得不去竞争。”
小学与中学的特德·特纳都在私立准军事学校学习，备受孤立。由于他是外来户，不能参加其他同学组织的社会团体；同学会当众骂他是“北方佬”、“可怕的特德”等等。特德·特纳在冷漠中成长，养成了孤军奋战的习性。
特德·特纳能说善辩，曾代表学校获得田纳西州辩论赛冠军。他的口才证明他是一个无与伦比的辩论高手，这有助于他在后来的事业中筹得大量的贷款。
每当特纳做了错事，其父就用铁衣架狠狠地揍他。如果儿子犯了大错，父亲则命令儿子反过来揍老子，以显示“养不教，父之过”。特德·特纳后来回忆说：“他躺在床上，把磨剃刀的皮带递给我并说：‘狠狠地揍我’。这种做法对我的伤害比我自己挨揍更大。我当然不能这么做。我只是痛哭流涕。”父子之间的爱与憎对特纳的个性产生了很大的影响。
父亲对孩子的学习要求严格，规定特纳每2天读一本新书，完不成任务就严厉惩罚。特纳养成了阅读的爱好，熟知大量的古希腊典故，非常崇拜马其顿国王亚历山大、美国二战中的血胆英雄巴顿将军和匈奴王阿提拉、印度的民族英雄甘地，以及后来的美国黑人民权领袖马丁·路德·金。
特德·特纳了解到，亚历山大国王曾与部下比赛饮酒时，一口气喝下6品脱（品脱：美国容量单位，一品脱约合0.5公升）烈酒，赢了对手，输了性命。在布朗大学读书时，特德·特纳仿效这位伟大的帝王，与别人打赌，在10分钟内喝下一瓶苏格兰烈酒，赢了，血液里流淌着英雄的气节。
父亲希望他专攻经济学，以便将来子承父业，儿子却主修人文学科，父亲来信痛骂：“你正在迅速地成为一个傻瓜。赶快离开那种邪恶的环境，越早离开，越能使我感到高兴。”特纳一怒之下，将来信刊登在大学的校刊上。后来，他还是将主修课放在经济学上。
特纳的父母离异对他的成长带来阴影，在大学里，他不断酗酒，惹事生非，人称“酒鬼”。
大学二年级时，“酒鬼”跑到一所女子学院大吵大骂，影响恶劣，被校方勒令休学。父亲担心儿子会变得更坏，在休学期间，将他送到海岸警卫队服役6个月。特纳重返校园后，故态复萌，恶习依旧。在毕业前的最后一个学期，他索性让一个女人住在自己的宿舍内，东窗事发，校方一怒之下，开除了他的学籍，特德·特纳没有得到大学文凭。
特德·特纳无脸回家，在佛罗里达州各地流浪了几个月，经人劝说，回到父亲的公司任推销员、分公司经理。
父亲多次对儿子谈到自己的追求：“我希望成为百万富翁，拥有一艘游艇和一个种植园。”为此，父亲拼命扩张事业，收购了亚特兰大的通用室外广告公司———美国最大的室外广告公司，更名为特纳广告公司亚特兰大分公司。
收购产生了大量的债务，特纳的父亲很快尝到苦果。1963年，大量债务缠身，爱德·特纳在卧室内用手枪自杀，年仅 53岁。
特德·特纳按照遗嘱，获得特纳广告公司，但最能获利的特纳广告公司亚特兰大分公司必须出售，以偿还债务。特德·特纳要改变遗嘱，要靠自己的力量来保住这一份享有名声，却负债累累的家业。
他多方奔走，没有效果，最后直接会见收购方的董事长，请求废除合同。董事长态度傲慢，一口拒绝。在他眼里，特德·特纳不过是一个花花公子，其要求不过是想多得到一份钱，压根没有将这个年轻人放在眼里。
特德·特纳孤注一掷，以冒险的手段迫使对方让步。
他悄悄地将亚特兰大的原班人马纳到自己的旗下，并卷来了原分公司所有室外广告牌的客户名单和有关账本，一天之内完成，原公司名存实亡。
电话中，特纳以冰冷的语气向对方下达最后通牒：“两周内，必须取消出售合同，否则，让客户的租约与账本见鬼去吧！”
由于取消出售合同时，必须支付一大笔债务，对方的律师知道特纳没有钱，提出反建议：“要么在‘无谈判余地’的协议上签字，获20万美元的补偿；要么交出20万美元偿还债务，公司归他。见面后，30秒内决定一切。”
对方的律师洋洋得意地来到特纳的办公室，趾高气扬地等待特纳的投降。特纳以冷漠的目光扫视了这些高傲的律师们，冷静地回答：“不需要你们的30秒钟，我一定会付出20万美元，请你们马上离开！”特纳破釜沉舟，卖掉了自己公司的股票，偿还了那笔债务，从而挽救了父亲留下的一份产业，虽然是一个负债累累的家业，却赢得了一份享有很高声誉的无形资产。
初出商道的特纳认识到“经商即打仗”，他以此勉励自己：今后无论多么困难，决不投降。
经过7年的励精图治，特纳广告公司有了高额的盈利，收获了冒险的果实。特纳成为了百万富翁，然而，他不满足，开始了新的创业。
