却说汉帝从沛邑返都，刚刚行至中途，忽又心中转了一个念头。便命左右，传谕队伍，各归本镇，自己先到淮南，办理善后诸事。行装甫卸，适接周勃发来的捷报，见是周勃追击陈□，至当城地方，剿灭□众，□亦死于乱军之中。代地、雁门、云中诸地，均已收复，听候颁诏定夺。乃将淮南封与其子名长的镇守，又命楚王交仍回原镇去讫。又因荆王刘贾战死以后，并无子嗣，特改荆地为吴国，立兄仲之子濞为吴王。刘濞原封沛侯，年少有勇力智谋过人，此次汉帝征讨英布，刘濞亦随营中，所有战绩，为诸将之冠。汉帝因为吴地人民凶悍，决非寻常人物，可以镇慑，因此想到刘濞。
刘濞入谢，汉帝留心仔细一看，见他面目狞恶，举止粗莽，一派杀气，令人不可逼视，当时就有懊悔之意，怅然语刘濞道：“汝的状貌，生有反相，朕实不甚放心。”刘濞听了，甚为惧怕，赶忙跪在地上，不敢陈说。汉帝又以手抚其背道：“有人语我，汉后五十年，东南方必有大乱，难道真的应在汝的身上不成？汝应知道朕取天下，颇费苦心，汝须洗心革虑，切切不可存着异心。”刘濞听了，连称：“不敢，不敢！陛下尽纾圣虑。”汉帝听了，始命起去。
刘濞去后，汉帝说过此事，便也不在他的心上。那时汉帝共封子弟，计有八国，乃是齐、楚、代、吴、赵、梁、淮阳、淮南。除楚王刘交、吴王刘濞二人之外，余皆是他亲子。汉帝以为骨肉至亲，谅无异志；就是刘濞，虽有反相，但是犹子如儿，无可顾虑，讵知后来变生不测。这是后事，暂且不谈。
单说汉帝见淮南大事已妥，便启跸东行，途经鲁地，正想备具太牢，亲祀孔子，陡然箭创复发，一刻不能敖忍，乃命大臣代祭，匆匆入关，卧于长乐宫中，一连数日，不能视朝。戚夫人日夜伺候，见汉帝呻吟不已，势颇危殆，急得一把眼泪，一把鼻涕地求着汉帝，总要设法保全他们母子性命。汉帝听了，暗忖道：“此姬为朕平生钟爱，她又事朕数年，也算忠心。她虑朕一有长短，母子二人性命，极可担忧，倒有道理，并非过甚之辞。朕想惟有废去太子，方能保全他们。”想完之后，决计废立，凡是来保太子的谏章，一概不阅，连他生平言听计从的那位张子房先生，也碰了一鼻子灰，扫兴而去。
当时却恼了那位太子太傅叔孙通，也不缮写奏章，贸然直入汉帝寝宫，朗声谏道：“陛下乃是人中尧舜，何以竟有乱命颁下？陛下要知道废长立幼一事，自古至今，有善果的，十不得一。远如晋献公宠爱骊姬，废去太子申生，因此晋国乱了许久；近如秦始皇不早立扶苏，自致灭祀。今太子仁孝，天下臣民，谁不赞扬，皇后与陛下久共甘苦，只有太子一人。即以糟糠而论，此举亦属不应；况关于天下社稷的么？陛下真欲废长立少，臣情愿先死，就以项血洒地罢！”说完，扑的一声，拔出腰间佩剑，即欲自刎。汉帝见了，吓得连连用手拍着病榻，慌忙止住他道：“汝快不必如此！朕不过偶尔戏言，何得视作真事，竟来尸谏呢！”叔孙通听了，始将手中之剑，插入鞘中复说道：“太子为宗社根本，根本一摇，天下震动。陛下何苦将辛辛苦苦得来的天下，欲以儿戏视之么？”汉帝惶然道：“朕准卿言，不易太子便了。”叔孙通听罢，拜谢道：“如此，则社稷之安矣！陛下圣体欠安，也应善自珍重，以慰人民之望，万勿胡思乱想，实于圣躬有害的呢！”汉帝点头称是。叔孙通趋出。
过了几天，汉帝病体稍瘥，谁知戚夫人还不心死，仍是只在汉帝耳边叽咕。一日，汉帝特召太子盈至戚夫人宫中侍宴，太子奉命而至，四皓紧随左右，等得太子向汉帝行礼之后，四皓亦皆上前叩谒。汉帝一面命起，一面问太子：“此辈为谁？”太子谨奏道：“此即商山四皓，皇后聘为臣儿辅佐。”汉帝一闻此四人就是四皓，不觉愕然而起，惊问四皓道：“公等都是年高有德之人，朕曾征召数次，公等奈何避朕不见，今反来从吾儿游？”说着，又微笑道：“得毋轻视乃公乎？”四皓齐声答道：“陛下轻士善侮，臣等义不受辱，因此违命不来；今闻太子贤孝，更能敬重山林之士，天下且归心，臣等敢不竭力辅助太子乎？”汉帝听了，徐徐说道：“公等肯来辅佐吾儿，亦吾儿之幸。惟望始终保护，使吾儿不致失德，朕有厚望也。”四皓唯唯，便依次入座，来与汉帝奉觞上寿。汉帝饮了一阵，乃命太子退去。太子离座，四皓亦起，跟着太子谢宴而出。
汉帝急呼戚夫人从帏后出来，边指着方才出去的四皓，边唏嘘对她说道：“此四位老人，就是望重山林，久为天下所敬仰的四皓。今来辅佐太子，翼羽已成，势难再废矣。”戚夫人闻言，顿时眼泪簌落落地掉了下来，一头倒入汉帝怀内，只伤心得天昏地暗，乱箭攒心，甚而至于几乎晕死过去。汉帝见了这种形状，又急又怜，只得譬喻地说：“人生在世，万事本空。我今劝汝得过且过，何必过于认真？我此时尚在与汝说话，只要一口气不来，也无非做了一场皇帝的幻梦而已。”说着，也不禁眼圈微红，摇头长叹。
戚夫人此时一见汉帝为她伤感，暗想主上现在病中，如何可以使他受着深刻激刺。想至此地，无可奈何，只得收起她已碎的一片芳心，去劝慰汉帝。汉帝见戚夫人知道体量自己，便对她道：“汝既这般慰朕，汝可为朕作一楚舞，朕亦为汝作一楚歌，先把这团忧愁推开，再谈别的如何？”戚夫人听了，便离开汉帝怀内，下至地上，于是分飘翠袖，袅动纤腰，忽前忽后，忽低忽高，轻轻盈盈地舞了起来。汉帝想了一会，歌词已成，信口而唱。
正在凄怆无聊之际，忽见几个宫人，慌慌张张地走进来奏道：“娘娘前来问候万岁爷的圣安来了。”戚夫人刚刚停下脚步，吕后已经走了进来，一见汉帝斜卧御榻，面有愁容，开口便怪戚夫人道：“圣躬有恙，汝何得使其愁闷？”戚夫人无语，索性赌气退到后房去了。吕后又向汉帝似劝非劝，似讥非讥地絮聒一番，方始趋出。
汉帝一等吕后去后，忙向戚夫人安慰。戚夫人泣语道：“万岁在此，娘娘尚且这般，倘圣躬万岁千秋以后，婢子尚能安居此宫一日么？”汉帝道：“朕病尚不至如此，汝且安心，容长计议。”又过数日，汉帝虽然不能视朝，所有大政，尚欲亲裁。
一日，为了丞相萧何做了一件错事。汉帝便不顾自己有病，忽然震怒起来，你道何事？谅来那时萧何，位至相国，及死韩信，更加封五千户，在汉帝手里，也算得宠眷逾分的了。这天萧何奉到进爵诏书，即在府中大排酒筵，众宾纷纷道贺，独有故秦东陵侯召平往吊。召平自秦亡后，隐在郭外家中种瓜，时人因其所种之瓜，味极甘美，故号为东陵瓜。萧何入关，闻其贤名，招至幕下，每有设施，悉与计议，得其益处，却也不少。这天正是喜气盈庭，座上客满的时候，忽见召平素衣白履，昂然入吊道：“公勿喜乐，从此后患无穷呢！”萧何听了不解道：“君岂醉乎？我进位丞相，主上圣眷方隆，且我遇事小心翼翼，未敢稍有疏虞；今君忽出此语，难道有见怪于我的地方不成？”召平道：“主上南征北讨，亲冒矢石，此次甚至中箭卧床，而公安居都中，不与战阵，反得加封食邑，我揣度主上之意，恐在疑公。试观淮阴侯，百战殊功，尚且难保首领；公自思之，能及淮阴么？”萧何听至此处，一想召平之言，确是深知汉帝腹内的事情，连忙求计于他道：“这且如何？君应教我以安全之道。”召平道：“公不如辞让封邑，且尽出私财，移作军糈，方可免难。”萧何称是，便只受职位，谢绝封邑，并出家财，拨入内库。汉帝果然心喜，奖励有加。
从前汉帝征讨英布时，萧何每次使人输送粮饷。汉帝屡问来使，萧何近作何事。来使答言，萧相爱民如子，除办军需之外，无非抚循百姓而已。当时汉帝听了，默然无语。来使回报萧何，萧何亦未识汉帝用意所在，偶尔问及门客。一客道：“公不久要满门抄斩了。”萧何大骇，问其何法解救。门客道：“公位至丞相，功列百僚之首，尚有何职可以加封。主上背后屡屡问公的意思，乃是防公久居关中，深得民心。一旦乘虚号召，闭关自守，据地称尊，岂非使主上进不能战，退无可归？这样关他死生的事情，哪能不日日存诸胸中的呢？今公还要孳孳为民，以为邀功地步，真如有病而不求医，反去与鬼为伍，岂非自入死境？现在第一须解释主上的疑忌，对症下药，惟有使民间稍起谤公之谣，才能转危为安。”萧何道：“主上最恶剥削小民的官吏，这事我不敢做。”门客听了微哂道：“公何明于治人，昧于治己乎？寻常官吏，职位卑小，主上并不畏其畜有野心。所以略失官箴，必遭谴谪，如公地位，岂比他人。主上防公作乱，摇动社稷，自然认为大大刺心的问题。至于贪赃枉法那些小事，又自然认为个人溺职，反不足轻重了。”萧何听了，方始终服这位门客有见，便依了客言，故意做些侵夺民间财物之事。不到几时，就有人将萧何所为，密报汉帝。汉帝听了，行所无事，并不查问。已而淮南告平，汉帝返都，中途百姓遮道上书，争控萧何有强买民田等事。汉帝接书，仅不过令萧何自向民间谢罪，补偿田价了事。
及至汉帝卧病在床，然见萧何上一奏章，请将御苑隙地，拨给民间耕种，便又恨他取悦于民，恐有深意，立刻降了一道谕旨，命廷尉将萧何拘到，剥去冠服押入天牢待罪。群臣以为萧何必犯大逆不道之事，恐惹祸祟，都不敢替他呼冤。幸亏有一位王卫尉，平日素敬萧何为人，一天适值侍宴宫中，便乘间探问汉帝道：“相国萧何现押天牢，不知身犯何罪？”汉帝听了道：“汝提到这个老贼，朕便生气。朕闻李斯相秦，有善归主，有恶自承。今相国受人货赂，向朕请放御苑之地，给民耕种，这是明明示好于民，不知当朕何等君王看待？”卫尉道：“陛下未免错疑了。臣闻百姓足，君孰与不足，相国为民兴利，化无益为有益，正是宰相调和鼎鼐应做的职务。就是民间感激，也只感激陛下，断不是单独感激相国一人，因为朝中良相，必是宫内贤君选用的。还有一层，相国果有异志，陛下从前拒楚数年，相国是时若一举足，即可坐据关中。乃相国反命子弟随营效力。近如陛下讨陈□，平英布，当时人心摇动之际，相国更以私财助饷，陛下因而连战皆捷。照臣说来，都是相国之功。相国亦人杰，何至反以区区御苑，示好百姓，想去收买人心乎？前秦致亡，正因君臣猜忌，以授陛下的机会。陛下若是疑心相国，非但浅视相国，而且看轻自己了。”汉帝听了，仔细前后一想，萧何果没甚么不是，于是笑了一笑，即命左右赦出丞相。
那时萧何年纪已大，入狱经旬，械系全身，害得手足麻木，困疲难行，虽然遇赦，已是蓬头赤足，秽污不堪。但又不敢回府沐浴再朝天子，只得裸身赤体地入朝谢恩。汉帝见萧何那种形状，不觉失笑道：“相国不必多礼。此次之事，原是相国为民请愿，致被冤抑，如此一来，正好成汝贤相之名，百姓知朕过失，视为桀纣之主罢了。”萧何更是惶恐万分，伏地叩首。汉帝始命左右扶他出宫，照常办事。从此以后，萧何益加恭谨，沉默寡言。汉帝也照旧相待，不消细说。
一天，汉帝偶与戚夫人话及赵王如意在外之事。戚夫人道：“我儿年幼，远出就国，虽有周昌相佐，政事或者不致有误，衣食起居，婢子万不放心。”汉帝道：“且待朕病稍痊，出去巡狩，带汝同行就是。”戚夫人听了，倒也愿意。她的脸上，便现出高兴的颜色来了。汉帝近来长久不见她的笑容了，喜得连命摆宴。他们二人，正在畅饮的当口，忽见周勃前来复命。汉帝就命召进宫来，询问之后，始知陈□死后，所有部将，多来归降。因而知道燕王卢绾，与陈□却有通谋情事。汉帝素来宠任卢绾，不甚相信，便命周勃退去。一面去召卢绾入朝，察观动静。次日即派廷尉羊管赴燕。谁知卢绾果有虚心，不敢入朝。
说起这事，又要倒叙上去。先是陈□造反时，曾遣韩王信拨与他的部将王黄，奔至匈奴国求援。那时匈奴虽与汉室和亲，初则尚想应允发兵相助，禁不起那位假公主在枕上一番劝止，因此对于王黄，便以空言敷衍。事为卢绾所知，也派臣属张胜，亲往匈奴，说是陈□已败，切勿入援。张胜到了匈奴，尚未去见冒顿，忽在逆旅之中，遇见故燕王臧荼之子衍，两下叙谈，衍思报复父仇，乃诱动张胜道：“燕与胡近，宜早自图，汉王连杀功臣，所有封地尽与子弟；卢王究属异姓，汉帝现无暇顾及，所以燕国尚能苟存。欲保国基，惟有一面援救陈□，一面和胡，方算计出万全。”燕地张胜，听了道：“燕国若失，我的官儿不保，只有用衍之说，才是上策。”于是违背卢绾之命，反劝冒顿助□敌汉。冒顿偏被说动，发兵援□。卢绾久等张胜不归，又见匈奴已去助□，心里甚为着急。及至张胜回报，查知张胜违反使命，便要把他问斩。岂知卢绾为人，最是耳软。张胜又与卢绾妃子有私，弄得结果，张胜非但没有问罪，仅将狱中一个犯人，提出替他斩首。他还秘密奉了卢绾之命，再赴匈奴，办理连和的事情去了。卢绾复令近臣范齐，往谒陈□，叫他大胆敌汉，燕与匈奴都是他的后援。不料陈□太不争气，在卢绾未去壮胆以前，倒还能够与汉帝打上几仗；等得卢绾去壮胆以后，反而一败涂地，甚至马革裹尸，总算应了那个名将从来不白头的诗句。卢绾一见陈□败死当城，只吓得拉了他的那位爱妃道：“你与张胜两个，害死寡人了！”那位妃子又劝他装病不见外客，以观动静，所以对于廷尉羊管，只说有病，容缓入朝谢罪。羊管回报汉帝。
汉帝再命辟阳侯审食其，御史大夫赵尧，侍臣刘沅，一同入燕，察看是否真病，以及促其入朝。三位使臣到了燕地，不问真病假病，一齐闯入宫去，看见卢绾脸上虽有愁容，肌肉甚是肥壮，都责其不应假病欺君。卢绾强勉辩说道：“现在主上有病，一切大权，尽操吕后之手，我若入朝，岂非要与韩信、彭越他们鼎足而三了么？”且俟主上圣躬复元，那时我方敢入朝。赵尧、刘沅二人听了，尚想相劝，无奈审食其一听卢绾的说话，大有不满吕后之意，一时替他情人代怒起来，逼着赵、刘二使立即回都复命。
汉帝听了三人奏语，已是愤怒。适又接到边吏的奏报，知道张胜并未问斩，且为和胡的使臣，汉帝自然怒上加怒，立命樊哙速引骑兵万五千人，往讨卢绾。樊哙去后，汉帝便又卧倒在床，一因怒气伤肝，二因箭创迸裂，三因深怪吕后不该卫护太子，劝他亲征英布，以致病入膏肓。每逢吕后母子进宫问疾，没有一次不□目大骂。
吕后索性避不见面，日日夜夜反与审食其一叙巫山云雨之情，二商龙驭上宾以后之事。照吕后毒计，恨不得以进药为名，毒死汉帝，好使儿子从早登基，反是审食其，力说不可，方始打消此念。
谁知天下之事，无独有偶。吕后之妹吕须女貌虽不及乃姊，才更不及乃姊，风流放荡，却与乃姊相埒。她的情人，就是樊哙的家臣，姓商名冲，洛阳人氏，生得面如冠玉，目若明星。惹草拈花的手段，更比审食其高强，损人利己的心肠，尤较审食其厉害。一天为着公事，被樊哙责了他几句，心中自然大不愿意，一等樊哙去讨卢绾，他就来到一家勾栏之中，与一位名叫醉樱桃的妓女，商量一件密事。正是：
因怜国戚王妃色，欲取元勋大将头。
