低调处世哲学提倡做人既不锋芒毕露，也不卑微猥琐，关键是在进与退之间选择一种适当的、中和的处世之道。
《老子》中说：“生而不有，为而不恃，功成而不居。”原意为任其自然存在，不占为己有。后用来表示立了功而不把功劳归于自己，亦作“功成弗居”。
有的人帮别人成就了事业，有的人帮别人成就了美名，有的人帮别人多赚了很多的钱，有的人帮别人解决了麻烦纠纷……于是，我们就看到了“帮忙者”截然不同的两种形象：有的人因为有功劳而“居功自傲”，有的人却“功成不居”。这两种人的结局也是大相径庭的：“居功自傲”的人因为自己过大的功劳而身败名裂，甚至丢了性命；“功成不居”的人则因为自己的“谦退低调”而受人尊敬，安享一生。文种的悲剧下场是前者的代表，而范蠡却是后者的楷模。
范蠡是越王勾践的主要谋士，越王在即位的第三年，就想兴师伐吴。此时吴国刚刚战胜了楚国，势强气盛，而越国明显处于劣势，范蠡坚决反对。但是越王勾践不听范蠡的告诫，兴兵伐吴，结果遭受了会稽之耻，国破身危。越王于是向范蠡问计。范蠡就告诉越王勾践：“首先要保住越国不被吞并，为此，只能屈从于吴国，奉送珍宝美女。如果吴王不答应，那只好由陛下去做吴王的奴仆了。”越王勾践这次听从了范蠡的建议，在范蠡的陪同下，到吴国做了奴隶，忍辱负重，委曲求全。三年之后被吴王放回。范蠡又告诉勾践说：“现在还不是报仇的时候，应该休养生息，积聚国力。”勾践接受了范蠡的建议，卧薪尝胆，十年后终于使越国的势力得到了恢复与发展。周敬王三十八年（公元前482年）春，吴王夫差率全国精锐部队北上会诸侯于黄池，国内空虚，勾践依范蠡的计策一举出兵灭了吴国，雪洗会稽之耻。
灭吴之后，勾践大赏功臣，封范蠡为上将军，然而范蠡自知“以为大名之下，难以久居，且勾践为人可与同患，难以处安”，便装上轻宝珠玉，与家人泛舟五湖，不辞而别。后来到了齐国，被推举为主持政务的相国，最后又隐居海滨，经商致富。
范蠡引退，致信给文种。文种和范蠡当年一起为勾践最终打败吴王夫差立下赫赫功劳。信中说：“高鸟散，良弓藏，狡兔尽，走狗烹。”文种没有听。后来有人进谗言说文种要造反作乱，勾践听信谗言，赐给文种一把名为属缕的剑，说：“你当初给我出了9条对付吴国的策略，我只用3条便打败了吴国，剩下6条在你那里，你用这6条去地下为寡人的先王去打败吴国的先王吧！”于是文种自杀身亡。
同样是功臣，却是不同的结果。我们暂且不论君王对待功臣的做法是对是错，但是从个人角度来说，面对功劳，范蠡知道功成不居、谦退自抑的低调之道，而文种则没有把握住这个适当的“度”。低调思想的精微之处由此得到了体现。
与范蠡同样能够做到这一点的还有汉初三杰之一的张良，张良是刘邦的重要谋臣，为汉朝的建立立下了汗马功劳。辅佐刘邦成就帝业后，就“急流勇退”。张良素来体弱多病，自从刘邦入都关中，天下初定，他便托辞多病，闭门不出。论功行封时，汉高祖刘邦令张良自择齐国三万户为食邑，张良辞让，谦请封始与刘邦相遇的留地（今江苏沛县），刘邦同意了，故称张良为留侯。看到汉朝政权日益巩固，国家大事有人筹划，自己“为韩报仇强秦”的政治目的和“封万户、位列侯”的个人目标亦已达到，一生的夙愿基本满足。随后，张良逐步从“帝者师”退居“帝者宾”的地位，遵循着可有可无、时进时止的处事原则。在汉初刘邦翦灭异姓王的残酷斗争中，张良极少参与谋划。在西汉皇室的明争暗斗中，张良也恪守“疏不问亲”的遗训。
张良的“功成不居”也达到了“明哲保身”的目的。比起彭越、韩信等有功之臣的悲惨结局，张良的请辞告退无疑是最佳的选择。
曾国藩也深谙此道，他后来位高权重，唯一担心的是功高震主，倘若他欲壑难填，那就只有奔着皇位去了。但他把握好了一个“度”字，及时刹了车，熄了火，低调处世。
曾国藩终生对此抱着足够的警惕和畏惧。他强调要有敬畏之心，就是提醒自己要始终保持一种清醒的态度。这一点，对于充满风险的封建官场来说，自然是更为重要的。如果说他事业的成功是得益于“倔强”这两个字，那么他能平平安安地全身而退，则是得益于他的谦退自抑的低调之道。
他在给曾国荃的信中曾经引用了老子曾经说过的话：“知足不辱。知止不殆，可以长久。”以及“富贵而骄，自遗其咎；功遂身退，天之道。”其用意正是告诫九弟，在任何时候，把握这个“度”字都很重要。“居功自傲”千万要不得。他曾非常有感慨地说：“古往今来，不知有多少英雄豪杰都是栽在这件事上的。而我们指挥用兵的人，最应当小心骄傲带给我们的晦气。在做人的道理上，也是骄傲误事最多。总结历史上失败者的教训，可以让我们不再犯同样的错误，避免失败。”
低调处世哲学提倡做人既不锋芒毕露，也不卑微猥琐，关键是在进与退之间选择一种适当的、中和的处世之道。
刘睦是东汉明帝的堂侄，自幼好学上进，喜好结交有学问的名儒，长大后被封为北海敬王，忠孝仁慈，礼贤下士，深受百姓的爱戴。
有一年岁末，刘睦派一名官员去都城洛阳朝贺。临行前，他问这位官员：“如果皇上问起我现在的情况，你想怎样回答呢？”官员不假思索地说：“您德高望重，忠心耿耿，是百姓的再生父母，下员虽然愚鲁，但此区区小事定能向皇上禀报清楚。”
刘睦听后，连连摇头：“你若这样说，就把我给害了！”见官员一副迷惑不解的样子，刘睦又接着说：“你见到皇上之后，就说我自承袭王爵以来，意志衰退，行动懒散，每日只知吃喝玩乐，对正业毫不用心。”
刘睦善于守拙，不想让皇上知道他是一个精明的人。因为在当时凡有志向的皇室成员，都容易受朝廷的猜忌，弄不好就会招来杀身之祸，刘睦故作糊涂人，实在是低调保身的妙计。
功成不居，谦退低调，当退则退，这是一种明智的表现。在一些人生重要的十字路口，不能一时冲动，就将事情做到极致。所以，应当根据实际情况，该退则退，千万不要追求不切实际的东西，否则，竹篮打水一场空尚在其次，搞不好还给自己招来灭顶之灾。
