周子炎在北京拜王芗斋为师学艺，到第二年春天，因家中有事，告辞王芗斋夫妇，回山东去了。
此时武技教练所因政局变动停办，王芗斋摆脱了繁忙的教务，松了一口气，他为了博采众家之长，决定遍访天下高手，吴素贞也非常支持他游历江湖。
这一日王芗斋与妻子依依作别，负及南游，探讨武术真谛。不久来到河南登封少室山阴乳峰下，只见山间浓荫密匝处隐现一座宏伟寺院，那寺院地处群山环绕的千崖万壑之间，山色深幽，曲径萦回，风光绝佳。唐代大诗人白居易有诗云：“强健且宜游胜地，清凉不觉过炎天。始知鹤驾乘云外，别有逍遥地上仙。”王芗斋跨上一座板桥，但听桥下泉水潺潺，侧目一瞧，见泉边巨石上坐着一位老人，那老人年近九旬，面如冠玉，头戴纶匝，身披鹤氅，飘飘然有神仙之概。那老人长吁短叹，眉头紧皱。王芗斋走下板桥，来到老人面前，关切地问：“老先生，你因何叹气？”
老人徐徐答道：“我出去采药，不慎摔伤了腿，现在不能回家……”
王芗斋问：“您老家居何处？”
老人一指山间：“少林寺后就是我的家。”
王芗斋爽快地道：“那我背您回家。”说着，上前背起老人。没想老人身子好重，王芗斋觉得身负七八百斤，但他仍然拼力向山间走去。
老人问道：“后生，你因何来到此处？”
王芗斋道：“我的师父郭云深与少林寺住持林禅师是好友，我此番游历河南，正要找他有磋商武术。”
老人情不自禁长叹一声：“云深大师真是一条好汉！”
“怎么？您老也认识我师父？”
“他半步崩拳打遍天下，足迹遍神州，谁人不晓。”
王芗斋喜形于色道：“您见过我师父吗？”
老人道：“三十年前，我在开封城白马寺看过他比武，你们师祖姬际可我也听说过，我在少林寺还曾面壁十年呢。”
王芗斋笑道：“您老还真知道不少。”忽然，王芗斋觉得身子轻飘飘的，如腾云驾雾一般，背的老人仿佛轻如絮棉。恍惚中，远处似乎传来波涛之声，眼前浮现白云重叠，琼楼玉宇中有个佳人，手横玉笛，发出悠扬之声。那佳人两弯似蹙非蹙笼烟眉，一双似喜非喜含情目。如娇棠照水，翠柳扶风。头戴金丝八宝攒珠髻，绾着朝阳五凤挂珠钗，项上戴着螭缨络圈，身上穿着缕金百蝶穿花大红云衣，外罩五彩刻丝石青银鼠褂，下着翡翠撒花锦衣裙。一忽儿，云消雾散，眼前幻景顿失，老人也不在背上，他身若轻云，隐在绿荫之中。王芗斋想：这老人功夫不凡，定是位高手。少林寺自古高手如云，不可小窥。
沿山道蜿蜓而上，来到少林寺门前，只见山门是一座面阔三间的歇山顶建筑，方门圆窗，门额上悬挂着康熙御笔“少林寺”匾额。殿内佛龛中供奉泥塑弥勒佛像，龛背面立木雕护法韦陀神像。山门左右的东西掖门，是供车马入寺的边门。山门前的那对清代石狮子，栩栩如生。殿内闪出一位僧人向他施礼道：“你是来找行林禅师的吗？”
王芗斋一听，十分惊讶，心想：“真是和尚不出门，全知天下事啊！他点点头，答道：我是河北深县魏家林村人王芗斋，求见行林高僧。”那僧人道：随我来。说着引他进去，他们穿过碑林，登上高阶，便是巍峨的天生殿，此殿面阔五间，重檐歇山顶，上覆以绿色琉璃瓦。天王殿后是大雄宝殿，东西有一座钟楼和鼓楼。大雄宝殿前，一群武僧正在练艺。十几个小和尚一忽儿两脚交叉盘坐，两腿底斜朝上，两手五指交叉按于两腿之间，掌心均朝下，两眼微合；一忽儿又侧躺地下，两臂屈肘，两手食指塞住双耳。其余四指微握，两腿并拢屈膝。僧人见他看得入神，不肯移步，笑道：他们正在练少林童子功呢，快走吧，高僧正等着你呢。
二人又穿过藏经阁，来到方丈院，这里面阔五间，是住持和尚居住和处理日常事务之地。因为清朝乾隆皇帝游嵩山时曾住在这里，后人又称此处为龙亭。殿檐下悬有记述中日僧人名字的元代铁钟。僧人带王芗斋走进廊然堂，来到方丈退居处，只见一位精瘦的高僧盘腿坐于木椅上，满面慈穆之色，双目微合，身穿红色袈裟，口中念念有词：“长歌游宝地，徒倚对珠林。雁塔风霜古，龙池岁月深。绀园澄夕霁。碧殿下秋阴。归路烟霞晚，山蝉处处吟。”
王芗斋合掌对道：“天下功夫地，明月照塔林。佛殿木鱼古，达摩面壁深。金钟盖雨霁，古井临霜阴。投宿何愁晚，艰辛窗下吟。”
高僧睁开慈目，看了看王芗斋，又吟道：“岩壑深螟入翠微，少林金碧雾烟霏。五峰屏簇禅庵小，万仞天开佛日辉。闻说九年空面壁，得逢二祖便传衣。千秋少室山灵在，曾见先师只履归。”
王芗斋又对道：“清昼人门春翠微，坐深檐溜柳烟霏。泉声流过禅庵小，云气堂生佛日辉。入夜萧条空面壁，翻阶滴沥滞游衣。今朝但有书香在，何叹先书不复归？”
那高僧听毕，高兴地说道：“果然不愧是文武双才的郭云深大师的弟子，来，快入座。”
王芗斋甚觉纳闷，心想：他怎么我的来历，真是跷蹊。他坐在旁边一个木椅上，僧人递过龙井香茶。
高僧道：“我便是少林寺的住持行林。”王芗斋起身作了一揖：“拜见高僧。”
行林禅师道：快请入座，想当年我与你师父情同手足：芗斋，我知你求艺心切，你已掌握形意门的绝技，又想博学多闻，兼收并蓄，日后定能成为一代宗师。
王芗斋听了十分奇怪，这位行林禅师真是神通，他怎么会唤出我的名字？又如何通晓我的志向。古人云，事情先知的是诸葛亮，事到方知的是周瑜，事后才知的是曹操，事后还不知的是蒋干，莫非这位禅师是当今的诸葛亮。王芗斋细观禅师，他器宇轩昂，胸襟秀丽，一双眼光射寒星，两弯眉浑如刷漆，收雄胆大，似撼天狮子下云端，骨格清健，如摇地老虎座上。
行林禅师又道：“芗斋，你要汲取少林拳法，必须先了解少林寺和少林拳的历史，让我说给你听：北魏考文帝元宏时，有一位名叫跋陀的西域僧人，跟随魏孝文帝多年，魏孝文帝为他在京都修建了美丽的寺院，但是，跋陀喜爱幽静的山林，常常往来于嵩洛之间。于是，魏孝文帝于太和二十年，又下令在河南少室山为他建造了这座少林寺，少林者，少室之林也。跋陀在少林寺传授小乘宗佛教，讲经说法，各地慕名前来求法者络绎不绝。可是后来少林寺又为另一派佛教势力占领，这一派就是达摩始创的新禅法，达摩是北魏时期第二个来到少林寺的印度和尚，被后代禅门奉为神宗的初祖。达摩禅的特点是壁观，即让人们面对着墙壁静坐，心里什么也不要想，这样就可以修炼得道。在理论上依据的是南天竺一乘宗，即大乘空宗。据说，达摩在少林寺后的一个山洞中面壁苦修了九年，后来把衣钵法器传给了一个中国僧人神光。神光又名僧可，法名慧可，被禅门尊为二祖。由于当时北京新于禅法的激烈斗争，达摩与慧可的新禅法受到旧禅法的激烈反对。达摩生前几次遇毒，最后死于洛滨。慧可在达摩去世后，北上游化，在邺都遭到教敌的暗害，断臂南遁，险然丧命。隋文帝杨坚信佛，他帮助奠定了少林寺的地位，唐初时，在寺院几次遭到焚毁的情况下，地内组建了僧兵，而在此时，率领十二棍僧救了唐太宗李世民的昙宗和尚被朝延封为大将军。明嘉靖年间，少林寺月空和尚率领三十多位僧人开卦淞江一带抗击倭寇，后来全部壮烈牺牲……”
说到这里，行林禅师显得有些激动，他徐徐起身，带王芗斋出了方丈院，来到高台之上，这是一座面阔三间的北朝鲜殿式殿宇，名叫立雪亭，又名达摩殿。二人走进殿内，王芗斋见那正中佛龛内供着铜质达摩像，边立者为二祖慧可。神龛上有清乾隆皇帝的御书“雪印心珠”的一方横匾。
行林禅师说：“少林拳的创始人是达摩高僧。他终日默坐参禅，栖身于深山密林之中，经常受毒蛇猛兽的威胁。因此，他便根据虎跃、猴攀、鸟飞、蛇葡等动物，编成拳术，嵌在石壁之中，用以健身、防身，从而开创了少林僧众练武之风。少林派拳术的基本套路达摩十八手、心意拳等，就是达摩大师首创。”
行林禅师指着慧可的铜像道：“这位中国僧人当初昌雪向达摩求法，达摩却不理睬，慧可直立不动；一夜过后，大雪没膝，达摩仍不肯收他做弟子。慧可便用利刃自断左臂，献给达摩，达摩这才答应收人为徒。”
王芗斋恭恭敬敬对慧可作了一揖，叹道：“慧可精神可嘉可佩！”
立雪房北是少林寺内最大的千佛殿，殿前有宽阔的月台，台三面筑有石级踏道和石雕望柱栏杆，正面踏道中有浮雕云龙莲鹤图案的陛石。二人走进千佛殿，南面三间格扇门，中门上悬“西方圣人”竖匾。殿中有一佛台木龛，内供铜毗卢佛，东山墙下供着白玉石的“南无阿弥陀佛”。两壁下有达摩像。殿内东、西、北三壁有连为一体的“五百罗汉朝毗卢”的大型彩色壁画。这些罗汉姿态各异，栩栩如生。
王芗斋问：“这罗汉和毗卢佛是什么意思？”
行林禅师道：“释伽牟尼佛祖在涅前，嘱咐了五百位僧人，让他们不要涅盘，常住世间为众生培福德，这些僧人就是罗汉。毗卢佛是三身佛中的报身佛像。毗卢佛的莲座是千叶莲花，每一莲瓣上有一尊小佛，那是应身释伽佛。佛书上说：‘我今卢舍那，方坐莲花台。周匝千花上，复现千释伽。一花百亿国，一国一释伽。各坐菩提树，一时成佛道。’这一莲瓣代表一个三千大千世界，整个莲座代表华藏世界。”
王芗斋道：“我家居乡间，以前未出过远门，佛寺中的事知道很少，那么三大士、千手千眼观音又是指什么？”
行林禅师道：“三大士指文殊、普贤、观音菩萨，文殊菩萨骑狮子，普贤菩萨骑六牙白象，观音菩萨骑吼。千手千眼观音的千手表护持众生，千眼表观照世间，都是大悲的表现。主要有四十二臂，手下伸，掌向上，名为无畏手，除一切众生怖畏；持日手，救眼暗无光者；持月手，救患热病冷清凉；宝箭手，令善友早相遇；净瓶手，为救生焚天者；杨枝手，除种种病难；白拂手，除一切恶障；宝瓶手，为调和眷属；盾牌手，群一切恶兽；钺斧手，除一切王难；髑髅宝杖手，役使一切鬼神；数珠手，能得一切佛指引；宝剑手降仗一切鬼神；金刚杵手，摧仗一切怨敌；铁钩手，能令王拥护；锡杖手，为生十方净土；紫莲花手，能见十方诸佛；红莲花手，能令千天；宝镜手，成就大智慧；宝印手，成就大辩才；顶上化佛手，为得诸佛摩顶受记；合掌手，令一切人和鬼神爱敬；宝箧手，能得土中伏藏；五色云手，令速成佛道；宝戟手，能辟除怨贼；宝钵手，令身体安稳；玉环手，令得仆役；宝铎手，令得上妙音声；五股杵手，能降伏天摩外道；化佛手，生生不离佛；化宫殿手，生生在佛宫殿中，不受胎生；宝经手，令博学多闻；金刚轮手，直至成佛终不退转；蒲桃手，令稼谷丰收，还有麦穗手和矛手。”
行林禅师一口气讲述了千手千眼佛观音的作用，王芗斋十分敬佩他的记忆力。他忽觉脚下一滑。只见大殿地面上有许多凹坑，行林禅师见他诧异，说道：“这是脚窝，是僧人们在殿中演武练功时留下的，你瞧，前后四行，每行十二个，共有四十八个，当年十三棍僧或许就是在这里练就的功夫。”
千佛殿东侧为白衣殿，殿内山墙上绘有寺僧操练拳棒的壁画，所以又叫拳普殿，殿内佛龛中供白衣菩萨铜像。除西面为门窗外，其余各壁绘有清代壁画。北壁绘的是寺僧徒手作拳术表演的场面，两两相对，练的是六合拳，共十六组。南壁绘的是执械格斗的场面十组，器械有棍、枪、刀、剑等。东壁的北部壁画，描绘了唐初少林和尚援救李世民，活捉王世充的故事；南部壁画绘的是元朝末年寺僧与红巾军搏打的场面。
中午，行林禅师设宴款待了王芗斋，并答应第二天起教他达摩十八手，饭后，僧人将他安顿在方丈院左厢的僧房住下。
这天夜里，王芗斋翻来覆去睡不着，他想起一千多年前的印度高僧达摩不远万里，长途跋涉来到中国，在少林寺后石穴面壁九年，酷暑严冬，日以继夜，这是何等高深的功夫！印度僧人尚且如此，难道咱中国人就没有这种骨气？他忽然想到，形意门师祖姬际可或许就是听说了达摩的事迹后，决心超过达摩，曾在少林寺面壁十年，比达摩多了一年。据说，宋太祖赵匡胤在当皇帝之前也到少林寺修炼过；岳武穆王岳飞在年轻时也在少林寺学过艺……
忽然，他听到屋顶上有人走动之声，这声音极为轻微，一是因为王芗斋未睡，二是因为在夜间，因此，这声音尽管轻微，王芗斋还是听到了。他赶快披衣起床，悄悄开屋门，只见房上一个人影一闪即逝。
