一次，齐王派遣淳于髡向楚王进献一只天鹅，淳于髡在路上一不小心让天鹅飞跑了，他只好扛着空笼子，在心里编造好一套假话来到楚国。
见了楚王后，淳于髡说：
“齐王派下臣前来进献天鹅，由于途中天气十分炎热干燥，下臣不忍心看天鹅饥渴，便放它出来喝水，没想到它一从笼中出来就飞跑了。当时，下臣想以自杀谢罪，但又担心人们会议论大王为了一只动物而致使一个信士被迫自杀，玷污了大王的名声；下臣也曾想过找一只形状相似的天鹅作为替代，但这样做不仅欺骗了您，也欺骗了我们齐王；下臣还想过干脆逃到别的国家去算了，但这样做会使齐楚两国的交往中断，那我的罪责就更大了。所以，我最后还是下定决心前来认罪，心甘情愿地接受大王的惩罚。”
楚王听了这番辩白之后，连声称赞淳于髡是齐国的诚信之士，非但没有惩罚他，反而给了他相当于天鹅价值一倍的赏赐。
淳于髡在处理“天鹅事件”的成功秘诀在于两点：一是谎言编得真实圆润，合情合理，以至于撒了谎还被夸为“信士”；二是善于创造“实话实说”的个人形象，把自己的想法“真诚坦直”地告诉楚王，摆出一副为了齐楚两国着想的姿态。于是，淳于髡成功地说服了楚王。
