赵桓没有足够的谋略领导家族政权，面临严峻的局势不知如何以对。强敌当前，他柔弱寡谋，不思抵抗，迫使赵氏政权一步步走向了自我灭亡。
钦宗赵桓即位，改元靖康，其当务之急便是派兵迎战，阻止金军继续南下。然而，同其父徽宗赵佶一样，赵桓也是位昏庸之君，在金军兵临城下之际，整日患得患失，忽而主战，忽而主和，多疑善变，缺乏主见。后来，在万般无奈的情况下，他以李纲为尚书右丞、东京留守，委以“全权”，指挥军队抗击金兵，保卫京城。李纲受命于危难之时，即日宣布京师戒严，誓死保卫汴京。赵桓虽然任命李纲统兵御敌，其实心中畏惧，犹豫不定，旋即又要逃走。几经周折，李纲最终说服钦宗坚守开封不再出逃，朝廷局势才能暂时稳定下来。
苏辙像宗望率领的东路金军将开封团团围住，几次攻城都被李纲击退。李纲本是一个不善用兵的文臣，在仓促之际，居然相当有效地组织了开封保卫战，赢得了普通百姓和广大将士的广泛赞誉，但却招致了同僚的嫉恨。赵桓也对李纲猜忌防范，不肯委以重任，更不听李纲劝阻，而决意屈辱求和。
靖康元年（1126年）正月，各路勤王之师陆续抵达京城，赵桓甚为欢喜，又复主战。正月初六，赵桓登上宣德门，宣谕六军，表示要固守到底，并任命李纲为亲征行营使，全面负责守城事宜。将士皆感泣流涕，拜伏门下，三呼万岁。李纲积极备战，粉碎了金人想一举攻下汴京的企图。
朱克柔缂丝莲塘乳鸭图加图：《二十四史》p453的Sa11同年二月初，发生了钦宗赵桓亲自批准姚乎仲夜袭金营而失败的事件，金军统帅宗望借此指责宋廷违背盟约。赵桓、李邦彦等人把责任归于与此无关的李纲身上，乘机罢免了李纲和统领西北援军的老将同知枢密院事种师道，并派人带着国书和割地诏书到金营向入侵者谢罪。赵桓、李邦彦的投降求和之举，激起了民众的愤怒，太学生陈东等人领导伏阙上书活动，数万群众自发聚集到宣德门，要求恢复李纲、种师道的职务。钦宗虽表面上被迫同意了民众的正义要求，但内心却极不情愿，他甚至认为是李纲在幕后操纵此次群众运动，因而对李纲甚为嫉恨。李纲复职后，京城军民的抗金情绪再次高涨。
宗望考虑到汴京军民士气高昂，而北宋勤王军数倍于己，久待城外于己不利，便暂时退兵。所以未等金帛数足，取了割让三镇的诏书，又以肃王赵枢代替康王赵构为人质才开始退兵。
二月初八，金兵撤退时，种师道请求趁金兵渡过黄河时发起猛攻，但遭到赵桓的坚决拒绝。李纲请求派大军“护送”，令将士找机会袭击，也遭到宰相阻挠。赵桓还派使者监视各军，禁止他们对敌作战，以致金兵安然满载而归。种师道等人眼睁睁地看着金兵渡河而去十分气愤，但也无可奈何。就这样，在赵桓的无能领导下，赵氏政权一步步走向了自我灭亡。
