《尼尔斯历险记》是瑞典作家拉格洛芙于1906～1907年完成的长篇小说。作品的主要内容是：
从前，在瑞典威明海格村有个不爱学习的顽皮孩子尼尔斯。一天，父母要去邻村赶集，由于尼尔斯4门功课不及格，父亲罚他在家温习功课。
尼尔斯在家温课，不久就睡着了，一觉醒来，发现在箱子上有个头戴尖顶帽、身披长外套的小人儿。原来这就是妈妈常说的森林中的小妖精。尼尔斯用捕虫网捉住了小妖精，小妖精答应尼尔斯，如果放他自由，就给尼尔斯一块金币。当小妖精刚要爬出捕虫网的时候，尼尔斯反悔了，想把小妖精重新装入网内。不想尼尔斯刚一动捕虫网，头上就挨了重重的一击，捕虫网从他手中飞去了，他也变成了一个小不点儿的小人儿。
尼尔斯来到院子里。他是那样的小，连过去常被他欺侮的鸡们、鹅们也不再怕他，还一齐讥笑他：“活该！活该！活该！”正在这时，一群野鹅飞过村子上空，大声叫着：“刚——刚——刚～跟我们飞到北方去！飞到拉伯兰去！”家鹅中最强壮、最勇敢的那只白色公鹅马丁，用力拍打着翅膀，叫道：“等我一会儿！我跟你们一起去！”尼尔斯也连声叫着：“停！停！”快速跑到马丁身边，向他背上一跳，等他抓住马丁的脖子时，他们已经飞到天空中了。
马丁驮着尼尔斯，跟随野鹅群飞了整整一天，又累又饿。在湖边宿夜时，野鹅群的首领老母鹅阿卡接受了马丁入群，但只准尼尔斯留宿一夜，因为他是人，而人是野鹅的仇敌。
夜深了，所有的动物都睡熟了。狐狸斯密莱偷偷向野鹅群无声无息地走去。只有年老的阿卡听到了狐狸的脚步声，她一声尖叫，响彻整个湖面，野鹅群很快飞到空中。尼尔斯在睡梦中从马丁身上掉了下来，朦胧中只见一只狐狸咬住了一只野鹅，他立刻用全力拉住狐狸的尾巴，高声喊道：“贼！贼！我要给你好看！快把野鹅放下来！”这突如其来的攻击，完全是狐狸没有料到的，他的嘴不禁松了一下，那只野鹅就不失时机地奋力飞到空中。
野鹅们都拍着翅膀“刚刚”地欢迎尼尔斯。老阿卡说：“你是对我们野鹅做了好事的第一个人，我们一致欢迎你和我们留在一起。”从此他们成了好朋友。
尼尔斯和野鹅群一起飞了整整5天了。对这种飞呀飞的鸟的生活，尼尔斯很满意。因为他现在既不用念书，也不用牧鹅、搬柴，白天可以骑在马丁背上从空中往下看景色，晚上可以睡在马丁的翅膀底下做美梦。而且由于他在路上救了小松鼠梯尔莱，同松鼠妈妈西尔莱成了好朋友，松鼠妈妈送了他许多胡桃和干莓子，他不必再像野鹅那样吃水草和小虫子了。
狐狸斯密莱在攻击野鹅群失败以后，一直怀恨在心。他紧紧跟踪着野鹅群，总想饱餐一顿，只是因为老阿卡带领的野鹅群，不是宿在无法攀援的悬崖峭壁下面，就是宿在大河中央的浮冰上，使他无从下手。为了报复，狐狸先后让貂和水獭去骚扰野鹅群，都未获成功。最后，他用花言巧语，唆使强盗山上的乌鸦头子富姆莱去把野鹅群中的小人儿——尼尔斯叼来交给他，以解他的心头之恨。
一天早晨，尼尔斯正在草丛中觅食，富姆莱和那帮乌鸦强盗突然把他叼走了。到了强盗山，尼尔斯看到红尾巴的狐狸斯密莱，心中就明白了大半。他机智地离间了乌鸦头子和狐狸的关系，帮乌鸦们打开了装银币的坛子。乌鸦放走了尼尔斯，还送了他一块银币。在回野鹅群的途中，尼尔斯又设计将一直跟踪着他的狐狸用铁链锁了起来。
野鹅群继续向着北方飞。他们战胜了海上的大风暴，越过了神奇的海底城市维涅达和许多险峻的山崖，来到了格里明根古堡。古堡的居民们——鹳鸟、猫头鹰、蝙蝠和猫们，正乱成一团，因为成群的灰田鼠正向古堡进攻。在这紧急关头，尼尔斯用猫头鹰从森林小妖精那里借来的魔笛，消灭了所有的灰田鼠，拯救了古堡。尼尔斯成了鸟兽们争相传颂的英雄。
春天已经到了。为了赶上一路上被耽误的时间，野鹅们日夜兼程飞向北方，飞向拉伯兰。途中歇息时，尼尔斯乘着夜色去游览一座城市，差一点被广场上的国王铜像砸死。为了帮助尼尔斯寻找失落的小木靴，马丁成了农妇的俘虏，靠着尼尔斯的机智勇敢，他们才死里逃生，带着新伙伴——母家鹅马太，终于赶到了拉伯兰。
在拉伯兰的灰岩山下，出现了一整座野鹅的城市。马丁和尼尔斯也都在这里建造了他们各自的房子。马丁和马太成了家，不久生下了五个活泼的孩子，尼尔斯给他们起名为尤克西、卡克西、柯里美、妮里爱和维西，就中数尤克西最顽皮。其他的野鹅也都生了不少小野鹅。
随着时间的推移，尼尔斯越来越想家了，也越来越想恢复人形。应尼尔斯的要求，老阿卡派她的干儿子——大鹫高尔哥，从猫头鹰那儿打听到了森林小妖精的秘密：除非别的生物情愿变成一个像尼尔斯一样小的家伙，否则尼尔斯永远不能变成人。可是谁愿意变成这么小的家伙啊！尼尔斯太绝望了。
夏季过去了，老阿卡发布命令：准备出发飞行。野鹅群比春天时扩大了3倍，22只小野鹅同他们的爸爸、妈妈一起排成人字队形，向着南方飞去。南飞的路线也就是他们春天飞到北方去的路线。飞到尼尔斯的家乡的时候，尼尔斯请求老阿卡让他去家里看一下，马丁也带着妻子和孩子们让他们去看看他青年时代住过的鹅棚。当他们看完家准备继续南飞的时候，调皮的尤克西表示不愿意再到处飞了。尼尔斯严厉地对他说：“既然你爸爸命令你飞，你就应当飞！”尤克西咝咝地怒叫着：“你自己骑在爸爸的脖子上，连手指也不用动一动……但愿我能变得象你这么小！这样，我也可以坐在爸爸的背上了……”他的话还没有说完，马丁、马太和小鹅们都尖声叫了起来。原来尼尔斯已经恢复了人形，而尤克西却一下子变得那么小，跟一只小鸡差不多！
天亮了，尼尔斯回家了，爸爸、妈妈非常高兴。从此以后，尼尔斯用功学习，成了一个好孩子。
