1917年春，以黎元洪为首的总统府集团和以段祺瑞为首的国务院集团在对德参战问题上发生激烈矛盾。黎在美国支持下，反对参战，而段在日本的支持下力主参战。3月3日，由段主持的内阁会议通过了对德绝交案。随后，段又迫使国会通过对德绝交案。3月14日，北京政府正式宣布对德绝交。
对德绝交是为了对德宣战。段祺瑞为使参战案能在国会顺利通过，便于4月下旬在北京组织了以皖系军人为主的督军团，利用督军团向黎元洪和国会施加压力，迫使黎同意将对德宣战案提交国会讨论。5月10日，国会讨论对德宣战案，段祺瑞唯恐国会不予通过，指使其亲信组织所谓“公民请愿团”，包围国会、殴辱议员、要求当日必须通过对德宣战案。结果事与愿违，段的暴行激起议员公愤，会议作出暂不讨论宣战案的决议，内阁中非皖系阁员接连辞职。段祺瑞恼羞成怒，指使督军团逼迫黎元洪下令解散国会，黎并未照段意办理，还准备采取断然措施来对付段。正在这时，北京英文《京报》揭露了段以允许日本训练中国军队和控制兵工厂等为条件，向日本借款一亿日元的卖国行为，激起全国人民的愤慨，黎利用人民的反段情绪，在美国公使支持下，于5月23日下令免去段的国务总理职务，并即以伍廷芳代理。段祺瑞被免职后，愤然退居天津，并唆使北洋各省军阀宣布独立，脱离中央，以推倒黎元洪，解散国会。5月29日，安徽省长倪嗣冲，首先宣布独立。他通电宣称：“群小揽权，扰乱政局……政府几乎一空，宪法又系议院专制，自今日始，与中央脱离关系。”此前，奉天督军张作霖已通电要求解散国会及段复任，否则即与北京政府“断绝”关系。继皖、奉之后，河南督军赵倜、省长田文烈，浙江督军杨善德、省长齐耀珊，山东督军张怀芝，陕西督军陈树藩，直隶督军曹锟，黑龙江督军毕桂芳等纷纷宣布“独立”。
皖、奉等八省宣布“独立”后，段祺瑞的心腹徐树铮密电倪嗣冲说：皖、奉均已“独立”，天津“需有主持之人，方能与中外官长交接办事”。6月2日，“独立”各省便在天津设立“各省军务总参谋处”，徐世昌为大元帅，雷振春为总参谋长，宣布要另立“临时政府”和“临时议会”。当时，一些复辟派、帝制派、段党、研究系以及其他一些阴谋政客和投机分子纷纷投身“各省军务总参谋处”，它名义上是“独立”各省的联合军事机构，实则是“独立”各省所组织的变相的“临时政府”。它在成立宣言中宣称“此次用兵，专为黎氏一人”。至于驱逐总统以后，是拥段上台还是拥溥仪复辟，只字未提，把中国的政局搅得更加混乱。后来，当段祺瑞看到张勋企图借机拥溥仪复辟时，便在研究系首领熊希龄的策划下，决定利用张勋复辟，赶走黎元洪，再以讨伐复辟为名，重掌北京政权。于是，段于6月22日撤销了“各省军务总参谋处”，“独立”的各省相继宣布取消“独立”，“归附中央”，独立闹剧结束。
