在资产阶级领导的民主革命运动和人民群众反抗斗争的有力打击下，经过武昌起义和各省的相继响应，清王朝已经土崩瓦解，其实权已为被它重新起用的袁世凯所掌握。在“南北议和”中，袁世凯和南方革命势力都要结束清政府，争论的中心只是由哪一方掌握未来的中央政权的问题。
在内外压力下，孙中山向袁世凯让步，1912年1月15日明确表示：“如清帝实行退位，宣布共和，则临时政府决不食言，立即正式宣布解职，以功以能首推袁氏。”袁世凯在得到南方的确切保证后，便集中全力进行“逼宫”。
1月16日，袁与内阁诸大臣联衔密奏，要隆裕太后召集皇族会议，“速定方针”；同时他代表内阁全体成员向隆裕辞职。这天，当他从皇宫出来行经东华门大街时，革命党人突然向他投掷炸弹，却未炸中，党人被捕牺牲。袁受此虚惊后即乘机称病不再入朝，在幕后指挥爪牙加紧逼迫清帝退位。
在内外胁迫下，隆裕于1月17日召开第一次御前会议，庆亲王奕勖和贝子溥伦受袁贿买，主张在取得优待条件下，“自行逊位”，恭亲王溥伟、肃亲王善耆及辅国公载泽等表示反对。双方驳诘甚久，无结果而散。次日再议，仍无结果。
19日，袁世凯派财务大臣胡惟德、民政大臣赵秉钧、邮传大臣梁士诒等为内阁代表，邀集载沣、奕勖及其他满蒙王公亲贵到内阁会议。会上除溥伟重弹“痛剿”的老调外，其余群臣中无一人敢公开站在溥伟一边。胡惟德等乃联衔奏称：“人心已去，君主制度恐难保全，恳赞同共和，以维大局。”隆裕遂于当天再次召集御前会议，袁内阁仍派胡、赵、梁为代表出席会议。会上胡等正式提出拟由袁世凯在天津另设临时政府的意见，受到与会王公亲贵的一致反对。1月20日，南京方面正式向袁世凯提交了清帝退位的优待条件，促清帝下台。这时，皇族亲贵中一些顽固分子组织所谓“宗社党”，誓与革命为敌，并用以对抗袁世凯的“逼宫”；有些蒙古封建王公且回归本旗，图谋武装反抗。在22日召开的御前会议上，奕勖避不出席，与会的皇族亲贵及蒙古王公一致要求隆裕坚持君主立宪，拒绝民主共和。隆裕左右为难，决定采取拖延的办法，提出采取何种政体由“国会”解决。
袁世凯见清廷仍不同意退位，即向隆裕复奏：“如改为国会议决国体，则优待皇室条件，似亦应由国会议定，能否照前优隆，臣未敢预决。”接着他又指使前不久还通电“誓死反对共和”的段祺瑞等50名北洋将领，于1月20日致电内阁、军咨府、陆军部，强硬要求清廷“明降谕旨，宣示中外，立定共和政体”，并且警告清室“杀身之祸且在目前”。
就在这时，川籍革命党人彭家珍乘宗社党骨干良弼回家时，在其门前投掷炸弹，彭当场牺牲，良弼受重伤后两天毙命。于是那些爱财而又惜命的王公亲贵们“人人变色，无敢有异词者”，且纷纷逃离北京，潜居青岛、大连、天津等地的租界中；隆裕也彻底屈服。
1月30日，隆裕再次召开御前会议，决定让袁内阁准备宣布共和的诏旨。2月3日，清廷授权袁世凯与南京临时政府商酌退位条件。经双方反复讨论，南京方面于2月9日向袁世凯送交了以下三个文件：
1.《关于大清皇帝辞位后之优待条件》（共八款）的最后修正案，主要内容为：大清皇帝辞位之后：（1）尊号仍存不废。中华民国以待各外国君主之礼相待；（2）岁用400万两；由中华民国拨给；（3）暂居宫禁，日后移居颐和园，侍卫人等照常留用；（4）其宗庙陵寝永远奉祀，由中华民国酌设卫兵妥慎保护；（5）德宗（即光绪帝）崇陵未完工程继续进行，其奉安典礼仍如旧制，所有实用经费均由中华民国支出；（6）以前宫内所用各项执事人员可照常留用，惟以后不得再招阉人；（7）其原有之私产由中华民国特别保护；（8）原有之禁卫军归中华民国陆军部编制，额数俸饷仍如其旧。2.《关于清皇族待遇之条件》：（1）清王公世爵概仍其旧；（2）清皇族对于中华民国国家之公权及私权与国民同等；（3）清皇族私产一体保护；（4）清皇族免当兵之义务。
3.《关于满蒙回藏各族待遇之条件》：（I）与汉人平等；（2）保护其原有之私产；（3）王公世爵概仍其旧；（4）王公中有生计过艰者设法代筹生计；（5）先筹八旗生计，于未筹定之前八旗兵弁俸饷仍旧支放；（6）从前营业居住等限制一律蠲除，各州县听其自由人籍；（7）满蒙回藏原有之宗教听其自由信仰。2月11日清廷接受优待条件，决定退位。12日，在养心殿举行了爱新觉罗王朝最后的一次朝见仪式。隆裕太后偕6岁的皇帝溥仪接受了内阁首次改用的三鞠躬礼，然后将退位诏书交胡惟德，使布告全国。从此，统治中国268年的清王朝连同在中国延续了2000多年的君主专制制度一起宣告结束。
