武昌起义后，各省纷纷独立，50天内，共有14个省和上海一地脱离了清朝的统治，掀起了全国规模的资产阶级民主革命高潮。东北人心震动，奉天（今沈阳）、吉林、营口等地商铺极力“收回银货”，群众涌向大清银行、东三省官银号，持纸币挤兑现洋。纸币价值暴跌，乃至不能流通。各地市面均一片混乱。革命党领导人和骨干分子张榕、张根仁、柳大年、钱拯、赵中鹄、商震、徐镜心等百余人，汇集奉天省城，“分头秘密集会，共谋起义，促动关外三省独立”。立宪派首领、奉天谘议局局长吴景濂，见清廷日薄西山，便拉拢革命党人，主张以和平方式“独立”。一部分革命军人组成“军人联合会”，策动奉天北大营的第二混成协起义。第二混成协协统蓝天蔚一向主张革命。于是，革命党人把希望主要寄托在事先联络的吴禄贞、蓝天蔚等人身上。张榕、徐镜心在沈阳西关外设立机关，出入蓝天蔚的协司令部，另派党人到辽阳、开原、图昌、吉林、长白、锦西北镇活动，联合各地人民准备起义。11月6日，蓝天蔚、张榕、徐镜心、赵中鹄、商震等在北大营谋划起义。由于日本帝国主义在东北驻有军队，革命党人担心发动武装起义会引起日本军干涉。便决定进行“和平革命”，逼迫东三省总督赵尔巽出走，宣布东北独立，然后推举蓝天蔚为关东革命军“讨虏军大都督”，张榕为奉天都督兼总司令，吴景濂为民政长，并决定11月中旬发动。
由于叛徒告密，赵尔巽得悉革命党人的计划，马上采取防范措施。他密报清廷，将蓝天蔚解职，迫令蓝天蔚出走，保荐蓝部标统聂汝清代理。同时。急调驻扎洮南的前路巡防营统领张作霖率所部3500人人省，监视新军。同时，为了缓和革命党人的激昂情绪，“使其不致暴动”，赵尔巽勾结立宪派首领袁金铠等，于11月12日召集军、绅、商、学各界和自治团体代表会议，赵尔巽要求“全省父老们各安生业，静观时局演变”。与会的革命党人赵中鹄等则要求立即与清廷脱离关系，宣布独立。张作霖已将部队布置在会场周围，他与聂汝清等一道，对与会代表进行武力恫吓，不允许有任何异议。赵尔巽宣布成立“奉天国民保安会”。赵尔巽自任会长，吴景濂及三十九混成协协统伍祯祥为副会长。另设军政、财政、外交、参议等八部。部长都是旧官僚、旧军人或立宪派人物。军政部长聂汝清，副部长张作霖，财政部长萧应椿（原东三省提法使），参议部长袁金铠，等等。革命党人只有张榕参加了保安会，职务是参议部副部长。参议部为“监督机关”，副部长更不起任何作用。实际上，革命党人只是保安会的点缀而已。会章规定：尊重“人道主义”，“为保卫地方公安起见，无论汉满回蒙，凡在本省土著及现住之各省各国人，其生命财产均在本会保安范围之内”。保安会没有提出推翻清政府、建立共和国的口号，性质是反动的。所谓的“尊重人道”，实则是禁止人民以革命手段掀起反抗。所谓的“保卫地方公安”，实则是维护帝国主义和封建势力在东北统治的旧秩序。保安会的反动性由它的领导人看得更清楚。
奉天保安会成立后，吉林、黑龙江两省反动当局如法炮制，分别于16日、17日相继成立保安会。吉林会长为巡抚陈昭常，黑龙江会长为巡抚周树模。接着，东三省各府厅州县纷纷成立保安会，均以地方官吏为会长。自各级保安会成立后，表面上，各地方的行政权统归保安会，实际上仍操在地方官吏手中。借“保护地方公安”之名，凶残镇压革命活动。
东三省各地革命党人和人民群众很快识破了保安会的骗局，纷纷反对保安会，要求独立。吉林保安会一成立，学界代表“万不赞成”，坚持“非独立不可”，并痛骂保安会的官吏为清朝的走狗。黑龙江中学堂学生发起组织“国民联合会”，要求周树模宣告独立。张榕等革命党人原想通过成立保安会，逼赵尔巽出走，宣布三省独立，却落人赵的圈套，“反为其所制”，他们原拟“动用政治手腕，实现东三省革命”的计划全盘落空。便决定重新组织革命力量，与赵展开斗争。11月17日，奉天各革命团体成立了“联合急进会”，宣布以“人道主义，政治革命积极进行为宗旨”，以武力推翻清政府，“建设满汉联合共和政体为目的”。急进会是个革命的团体，它根据东北满汉杂居的情况，提出“响应南方，牵制北军势力，使清帝不敢东归，赵督不敢中立”，推翻清朝封建君主专制制度，“建设满汉联合共和政体”的主张，吸收满族革命志士参加急进会，几天之内，仅奉天会的满汉各族会员即超过3万人。急进会的主要领导人都是同盟会会员或与同盟会有密切联系的人物，如正会长张榕，副会长张根仁、柳大年、李德瑚，参议吴景濂、钱拯、左拯之，总务部长杨大实，执法部长赵中鹄，军务部长辜天保，交通部长洪东毅，侦察部长赵元寿，秘书部长汪谦等。
急进会成立后，一面发行《国民报》，进行革命宣传鼓动，一面派出杨大实、赵中郜等领导骨干，分赴东三省各地联络革命力量，发展会员。各界进步人士争先入会。吉林省城分会会员达2万人以上。急进会在奉天、吉林、长春等城市迅速扩大力量，会员发展到10余万人，一些在州县的革命党人纷纷发动起义，展开了武装斗争。
首先起义的是奉天庄河和复县。1911年11月20日，革命党人顾人宜、顾人邦策动和组织庄河联庄会群众起义，一举击败清军。同时，复县警察所长杨大实率所部警察500余人发难，与庄河义军互为声援，27日成立中华民国庄河军政分府，顾人宜为“中华民国军征清满洲第一司令官”。11月25日，革命党人策动辽阳巡警教练所学生起义，占据城西40里的刘二堡等地。黑龙江革命党人策动“红胡子”绿林武装首领刘献芹起义。此外，在奉天宁远州、海城、昌图，吉林长春等地都有革命党人策划起义，革命形势在东三省迅猛发展。
但是，在革命与反革命决战的紧要关头，张榕却表现出犹豫、软弱，没有放弃“和平独立”的幻想，他既反对保安会，又和赵尔巽、袁金铠维持着和平关系。当赵尔巽镇压各地起义军时，他曾要求赵宣布独立，“以静人心”；但他惧怕日本帝国主义干涉，迟迟不敢在奉天省城发难，推翻赵尔巽的统治。
1911年底，袁世凯鼓动赵尔巽要更坚决地镇压革命党人。赵自以为有了靠山，公然指使张作霖以“私结匪党图谋不轨”的罪名，于1912年1月22日杀害了张榕。接着，赵尔巽又和张作霖派出反动军警捕杀各地急进会骨干分子共百余人，无情地镇压各州县的人民起义。
东三省的局势，引起南京临时政府的关注。于是，孙中山任命旅居上海的蓝天蔚为关外大都督，率领舰队载北伐军数千人北上，在安东附近登陆，支援东北人民。庄河、铁岭、哈尔滨等地革命党人纷纷发动起义响应。但是，不久南北议和，清帝退位，袁世凯窃取了民国大总统职位。蓝天蔚奉命撤军到山东烟台，关外都督府解散。赵尔巽由清朝的东三省总督变成了民国的都督。张作霖很快压倒赵尔巽，成为袁世凯统治东三省的支柱。
