自1895年中国甲午战败、日本帝国主义割占台湾，掀起“割地狂潮”以后，西方列强在中国纷纷划分自己的势力范围。日本既得台湾，更觊觎福建，在第一次世界大战期间乘机扩大在福建的势力，并对福建人民的反抗行动予以镇压。1919年五四爱国运动爆发后，福建各界群众纷起抗议帝国主义的侵华行径。11月间，福州学生为提倡国货、抵制日货，常到各商店进行调查，并有时焚毁日货。但驻福州的日本居留民团，竟于11月16日午后6时，集众数十人，持械寻衅，故意与学生发生冲突，结果日人殴伤学生7人，殴毙一人，并伤市民多人，一时全国震动，是为“福州惨案”。
惨案发生后，驻福州的日本侵略当局，不但不对凶手严加惩治以谢罪，反而电请本国政府借口保护日侨派舰来闽，进行讹诈。消息传出，福州学联率起抗议。学联向全国各地的各界联合会及学生联合会发电求援。电文对日本帝国主义的暴行和北洋政府的媚外丑态进行了揭露，指出：“衅由彼开，损失均在我国……只论强权，不问是非，军阀卖国政府昧心隐忍，与之交涉处处让步。虽因外交暗弱，究竟由于亲日关系造成失败，不能彻底坚强抗争，反而摧抑民气。请各省各地爱国团体团结起来一致反抗……一定使日本政府对其居留民行凶暴行加以严惩，并负法律上之责任。”接到福建学联请求声援的急电后，刚刚成立一周的全国各界联合会自11月17日起，便连日急电各地团体、报馆，请一致声援。23日。全国各界联合会又为闽案向各地发出通告，呼吁“速开国民大会，举办游行演讲，警告全国父老，使知吾国危亡已在眉睫，迅与日人断绝国民交易，厉行抵制日货，决不供给日本一切米粮煤铁及各种原料”。全国学生联合会也于12月1日就闽案电告各地学联，要求各地每日多派学生游行演说，痛陈日人野心，唤起国人一致力抗，并敦促北京政府外交部与日本政府严重交涉。在全国学联的号召下，各地学生抗日怒潮再起波澜。11月29日，北京学生5000多人齐集天安门，议决分为30队游行示威。学生们的这次游行，人数众多，组织严密，有负责发布新闻招待记者的，有负责救护的，有组织专人侦察日本使馆和反动军警方面动静的。游行队伍沿途散发了100多种传单，并高呼“头可断，血可流，福州不可失”、“力救福建”、“抵制日货”等口号。旅京福建学生联合会还散发了《泣告全国同胞书》。12月7日，学生们又联合北京爱国商人在天安门召开国民大会，提出强硬抗议，要求撤换日本驻福州的领事，要求日本惩凶、道歉，并要求收回领事裁判权。大会还决定北京各商店一律不卖日本货，并由北京大学等20多个团体组织“抵制日货委员会”，有计划地进行斗争。天津各界联合会及学生联合会接到福州学联的来电后，立刻在11月30日召开紧急会议，决定召开国民大会，以抗议日本在福州的暴行。同时复电福州学联，表示慰问和支援。12月20日，天津国民大会在南开操场举行，各团体相继上台讲演，并通过了致北京政府和复福州学联的通电。
会后，当场焚烧了自“1895”半年多以来因违约而被没收的10余车日货，内有肥皂盒、脸盆、手巾、东洋钟等。焚烧日货后，数万名由学生、工人、商界、报界、宗教界、教育界等170多个团体，其中有30多个学校、80多个行业的商界公会和码头搬运工、人力车工人等组成的游行队伍举行了声势浩大的游行示威。游行队伍各举旗帜，高呼口号，情绪之激昂热烈，为“五四”以来所仅有。游行队伍所经之处，各马路店铺都在门前备好茶水，欢迎和慰劳游行队伍。在上海，上海各界大会于11月23日在西门外公共体育场举行，参加者达3万人。大会邀请福建代表报告“福州惨案”经过，并议决八项要求，要求北京政府外交部迅即交涉、坚持：（1）更换驻闽日本领事；（2）由日本政府谢罪；（3）慰恤死伤者；（4）惩办犯罪日人；（5）保证此后日商不得携带武器；（6）惩罚驻闽日本领署警察长；（7）撤销日本领事裁判权；（8）限日本军舰军队离闽。上海学生会评议部还决定：福建交涉关系中国存亡，为唤醒国民，激励民气，上海学生罢课四日，全体出发演讲并散发传单，劝阻各商店不进日货等。“福建惨案”的消息传到山东后，山东各界即在12月3日召开大会，表示对闽案声援。接着山东学联发出通知，号召各地学生来省于12月25日开联合大会，并拟召开全省国民大会，以声援福州学生，加强闽案交涉。但济南反动当局竟于23日将学联取消。学生要求恢复未准，遂于24日一律罢课，并拟游行示威。反动当局命军警包围各校，强阻学生外出。学生们奋不顾身，冲出重围，被军警殴伤多人。这一事件引起各校教职员工的极大愤慨，纷纷宣布停职罢教。除北京、天津、上海、济南之外，全国各省许多地区，如南京、松江、长沙、苏州、杭州、开封、广州、嘉兴、南昌、如皋、武汉、九江、长辛店、南通、镇江、昆明等地都开展了声援闽案的活动。一时间，发展成为全国性的反日爱国运动。声援闽案运动成为全国性五四爱国运动的殿军一战。
