宁夏地处祖国西北边陲，位于黄河的上游，有着悠久的历史，早在3万年前的旧石器时代晚期，人类就在这块土地上繁衍生息。
禹分天下为九州，宁夏属于雍州，西周时期，宁夏属于朔方。降至春秋，宁夏全境仍无行政建置。当秦逐渐成为西方强国时，在秦的西北部分布着许多戎族部落，今固原地区为乌氏戎所居，盐池一带居住着朐（qú）衍戎，这两支古戎族的交错处住有义渠戎。秦穆公三十四年（公元前626年），穆公出兵灭西戎，曾征服了今宁夏大部分地区。战国时期，秦惠文王十一年（公元前327年），秦正式设置义渠县（今固原市东南），还先后设乌氏县（今固原市南）和朐衍县（今盐池县境内）。秦昭襄王三十五年（公元前272年），秦灭义渠，置北地郡，包括今宁夏部分地区。是为宁夏地区有郡县行政设置之始。
公元前221年，秦始皇统一六国，建立了我国历史上第一个中央集权制的封建帝国，全国设36郡，今宁夏地区属北地郡。从此，在2000多年的历史长河中，不管是汉族统治者建立的中原王朝，还是少数民族统治者割据北方或入主中原，宁夏都是中国统一的多民族国家的组成部分。其间，宁夏南北地区的行政建置名称随着政区沿革的变化，出现了很多辖地或大或小、使用时间或长或短的行政建置地名，如北地郡、安定郡、高平城、薄骨律城、饮汗城、高平镇、薄骨律镇、原州、灵州、平凉郡、灵武郡、镇戎军、中兴州、兴庆府等，不一而足。那么“，宁夏”这个地名出现于哪个朝代？它又有什么寓意呢？
“宁夏”这个地名开始出现于史载，是在元灭西夏之后。
元世祖忽必烈平定浑都海之乱后，开始控制了西夏地区并进行全国性的治理，地方政府机构也逐步建立起来。元朝实行中书省和行中书省的行政建置，全国设11个行中书省，省下设路、府、州、县。中统二年（1261年），在今宁夏北部地区设西夏中兴等路行中书省，简称西夏行省，省治设于中兴府（今银川市兴庆区）。
至元三年（1266年）罢省，改立西夏宣慰司，又改西夏惠民局。至元八年（1271年）复立西夏中兴等路行尚书省，旋改称行中书省。十年（1273年）再罢行省。十八年（1281年），改甘州行中书省，省治设于甘州（今甘肃张掖），今宁夏地区以中兴府归隶之。二十二年（1285年），又废徙甘州行省，迁中兴府，仍名西夏行中书省。二十三年（1286年），再移治于甘州，改名甘肃行中书省，行省下设中兴府路。二十五年（1288年），改中兴府路为宁夏府路，这是“宁夏”地名正式使用之始。因为“宁夏”这个名称是在西夏灭亡之后逐渐形成的，从元初平定浑都海叛乱之后已在非官方场合和民间广为使用，其寓意就是希望西夏故地永远安宁。从此以后“，宁夏”便被用作路名、省名、卫名、府名、道名、县名和自治区名。
