西夏王陵位于今宁夏银川市西部贺兰山东麓的荒漠地带。这里地势起伏，沟沟坎坎，在南北长10公里、东西宽5公里、面积约50平方公里的范围内，从南到北，布列着9座皇帝陵园和200多座勋臣贵戚的陪葬墓。每座帝陵一般占地10万平方米以上，设有内外神城、阙台、碑亭、献殿、角阙、角台以及高大的陵台，是独成一组的建筑群落。陪葬墓也有神城、碑亭和封土等，有的建筑面积达数万平方米。
西夏王陵气势宏大，是西夏王朝的象征，有专家说，如果将其复原，在景观和规模上，决不比中原帝王陵园逊色。然而，我们今天所能看到的只是一座座用黄土筑成的裸露的大小不等的夯土堆，到处是残垣断壁，破碑败瓦，一派破败荒凉的景象。西夏王陵为什么会变成这个样子，它毁于哪个朝代，又毁于何人之手？
明代地方志记载，在明代西夏王陵仅数冢巍然，已没有地面建筑。明代安塞郡王朱秩炅在凭吊遗址后写了一首名为《古冢谣》的诗，开头四句是这样写的：“贺兰山下古冢稠，高下有如浮水沤。道逢古老向我告，云是昔时王与侯。”明朝的武英殿大学士、礼部尚书金幼孜在《出郊观猎至贺兰山》诗中也有“昔年僭伪俱尘土，犹有荒阡在目前”的浩叹。这些都是明代西夏陵区荒凉破败的现场写照。朱秩炅、金幼孜都是明朝前期（或初期）人物，说明西夏王陵在明代以前就遭到洗劫破坏了。据专家学者考证，西夏王陵是毁于成吉思汗灭亡西夏的战争中。
为什么这样说呢？第一，成吉思汗对西夏的征服战争，从1205年开始到1227年西夏灭亡止，先后进行了6次大规模的战争。其中1209年、1217年和1226年至1227年的3次进攻，蒙古大军都进据贺兰山，包围了兴庆府。而在最后一次攻夏战争中，蒙古军占据贺兰山东麓，前后一年多。蒙古统治者的野蛮和残暴是人们很难想像的，铁骑所到之处玉石俱焚。西征时攻陷花剌子模（在今中亚）首都乌尔健赤时，全城洗掠后夷为废墟播种燕麦；攻入金国的中都（今北京），将皇宫洗劫后全部烧光。后来蒙古人打到江南，在绍兴挖了南宋的帝陵，蒙古军的江南释教总统杨琏真加在洗劫财物后，还把南宋皇帝的头骨拿来做酒杯。蒙古统治者的残暴和贪婪由此可见一斑。蒙古大军灭亡西夏用了22年，是他们在横扫欧亚大陆中遭遇到的最为顽强的抵抗。成吉思汗可以长驱直入花剌子模，攻占伏尔加河，威震欧亚，然而他征服西夏时并不是所向披靡、战无不胜的。蒙古军久攻中兴府不下，连成吉思汗也焦急得病死在六盘山上，带着复仇情绪的蒙古士兵能不拿自己控制下的西夏祖坟开刀吗？更何况那里还有无数的陪葬品———今人无法估计的奇珍异宝。
关于成吉思汗的死因，其中一种说法是他中了西夏人的毒箭，毒发身亡的。难怪成吉思汗在咽气时最后留下话，说他死后秘不发丧，等李睍来献城时，予以捕杀，并坚决屠城，毁其城池、宫殿和陵墓。成吉思汗除担心夏主及其军民有反复外，更合理地解释就是泄恨。因为夏主已经献城投降，为什么还要将他和他的臣民全部杀死呢？城阙宫殿陵园已经成为蒙古军的战利品，为什么还要将其全部焚毁呢？今人有诗曰：“九座东方金字塔，千秋北国夏王朝。抗元伤主强兵压，裂地倾陵烈火烧。”诗的最后两句说的就是西夏抵抗蒙古伤了成吉思汗，蒙古军为了报复而挖掘焚烧西夏王陵的。第二，西夏王陵的规模十分庞大，能把它毁得到处是残垣断壁、破碑败瓦、狼藉一片，是当时任何个人或者团伙都无法做到的，因为既没有时间也没有物力，在条件上是不允许的，只有蒙古军具备这些条件。公元1987年，宁夏考古工作者对三号陵东碑亭进行发掘，在碑亭西、北两侧发现了5个大灶坑，灶口直径118厘米，灶壁烧结层厚约10厘米左右，这表明曾经有大批人马在此驻扎了很长一段时间。在附近的堆积物中还发现了陶瓷器皿、铜铁器具和棋盘、棋子等生活娱乐用品。这些都与蒙古军队的驻守相吻合。西夏王陵就是毁在蒙古军队手里，时间在西夏灭亡前夕。而此时的忽必烈还没有建立元朝，正处在成吉思汗的蒙古汗国时期。至今在银川地区的老年人中还流传着一首歌谣“：大王墓，金银两大窟。要得开，且待元人来。”此处的“元人”就是指成吉思汗率领的蒙古军。
西夏陵园是宁夏得天独厚的文化遗产，现被列为全国重点文物保护单位、国家级风景名胜区。尽管陵园遭到蒙古军队的破坏，但它雄姿仍在，威武尚存，是中国现存规模最大、地面遗迹保存最完整的帝王陵园之一，被誉为“神秘的奇迹”“东方的金字塔”，人们期待着揭开它的更多的奇特之“谜”。
南宋与金、西夏鼎立时期，北方的蒙古族兴起。蒙古先灭西夏，次灭金，最后灭南宋，建立了统一全中国的元朝。蒙古建国在1206年，65年后定国号为元，元朝的起止应是公元1271年~1368年。元朝是中国历史上第一个由少数民族建立的大一统皇朝。
元朝统一全国后，实行中书省和行中书省的行政建置，全国设11个行中书省，省下设路、府、州、县。今宁夏南部地区属陕西行中书省，设开城府（治在今固原市开城乡，辖境约为今同心县以南、海原县和固原市及西吉县部分地区），领广安州（治在今固原市东）、开城县（治同开城府）；今宁夏北部地区属甘肃行中书省，行政建置多有变动，曾于至元二十五年（1288年）设宁夏府路，为“宁夏”地名之始。宁夏府路领有灵州（今灵武市西南）、鸣沙州（今中宁县鸣沙镇）、应理州（今中卫市）、中兴州（今银川市）和定州（今平罗县姚伏镇）。
蒙古族原先过的是游牧生活，元朝统一全国后，积极鼓励农业生产，大力兴修水利。在忽必烈执政期间，宁夏平原地区的农业生产得到了恢复和发展。
固原地区在元代是其政治历史上最辉煌的时期。一代天骄成吉思汗驻跸、病逝于六盘山。始此，六盘山成为蒙元帝国在西北地区的军事战略基地，屯驻重兵。成吉思汗第四子拖雷集结兵力于六盘山，进攻金朝；忽必烈封藩关中，首先经营、屯驻六盘山，并在六盘山进行了一系列的政治活动；蒙古大汗蒙哥征发南宋，屯驻六盘山，并在这里召开了由诸郡郡守和县令参加的大会；元世祖忽必烈封皇子忙哥剌为安西王，赐京兆、六盘山为封地，驻兵六盘山。
元朝时期，宁夏境内的民族状况进入了一个新阶段，唐朝以来的沙陀、吐谷浑、女真、党项、契丹等族及其他各种色目人（元朝把全国人民分为蒙古人、色目人、汉人、南人四种），有相当一部分融进汉人及回回人中。回回是元朝增加的民族新成员。宁夏境内的民族主要有汉、蒙古及回回人。
