夏乾祐二十四年（1193年）九月二十一日，夏仁宗仁孝病逝，终年70岁，在位54年，谥号圣祖皇帝，庙号仁宗，墓号寿陵。长子纯祐继位，是为桓宗，年17岁，西夏开国后的第六代皇帝。此时的西夏，国力已大大衰微。由于承平日久，党项贵族开始贪图安逸，日益腐朽堕落。而纯祐皇帝本来就是个只知道吃喝玩乐的公子哥儿，继位时又恰逢多事之秋，当了十几年皇帝，非但没有使大夏国内外交困的严峻形势得到缓解，反而更加恶化。因此，由盛到衰已成为西夏社会不可逆转的趋势。而此时，正是蒙古兴起并日益强大的时期，来自蒙古的严重威胁加速了夏国由盛而衰的进程。
公元9世纪至12世纪，在漠北地区散居着许多以蒙古族为主的部落。其中的蒙古部最初在额尔古纳河上游过着游牧生活，其后移牧到克鲁伦河，再后迁到克鲁伦河与斡难河之间居住，后来的杰出首领铁木真就出生在蒙古部的孛儿只斤部落。13世纪初，铁木真统领的蒙古部在漠北兴起，短短的几年时间就统一了蒙古草原诸部，将东起黑龙江上游、西至阿儿泰山的辽阔草原，都置于自己的统治之下。其疆域东南与金国相邻，西南与夏国接壤，成为当时中国政治舞台上的一支新兴力量。此时的蒙古已完成了从军事部落制向奴隶制的转化过程。但由于蒙古地区恶劣的自然条件以及铁木真的统一战争给社会生产力带来的极大破坏，使蒙古经济极为困难。铁木真出征时也只能是“枕着衣袖，铺着裙子，以流涎解渴，以牙肉充饥”，他的妻儿也过着极其艰苦的生活。解决生活需求和补充军需物资便成为蒙古帝国的当务之急，相邻的西夏、金国及西域许多政权和民族便成为他的掠夺对象。
铁木真统一蒙古前，金国曾对蒙古诸部有过征讨和奴役；统一蒙古后，铁木真打算对金进行复仇战争。不过，金国虽失去了昔日金戈铁马的雄风，但毕竟物产丰富，文化发达，军事力量雄厚，铁木真还不敢轻易对金发动大规模的攻势，所以仍以属国身份向金贡纳岁币。于是，他便把进攻的矛头指向实力稍弱的西夏。西夏在国力上弱于金，但和金订有“交相救援”之盟，两国政治上主从，军事上联盟，经济上互通有无，使者往来不断。铁木真把金、夏这种友好关系视为他开拓疆域的最大障碍，所以必须先攻破夏金联盟，解除侧翼受敌之患，才可专力攻金。另外，对蒙古来说，西夏还有不可忽视的战略地位，它是进兵中原和西域的十分关键的地区，也是战略物资、人力补充和实战训练的场所。其次，西夏一旦被征服，它的30万骑射之兵也是蒙古可以借用的一支力量。西夏人一贯尚武，将士长于骑射，“铁鹞子”军名震天下，可以成为蒙古很好的兵源。因此，铁木真以及他后来成为蒙古大汗———成吉思汗后，始终把征服西夏作为自己进取中原的先决步骤。夏天庆十年（1203年），在铁木真征服蒙古克烈部的战争中，克烈部首领王罕之子亦剌合·桑昆兵败逃入西夏境内，于是铁木真便借口西夏收纳蒙古仇人，在天庆十二年（1205年）发动了对西夏的第一次进攻。
这年三月，铁木真亲自率领骑兵，从今蒙古国境内出发，首先进攻西夏的力吉里寨。力吉里寨修筑得非常牢固，蒙古军将寨子包围起来，全力攻打。由于寨内驻军不多，又远离西夏腹地，蒙古军很快将其攻下，并将寨墙和基础全部平毁。然后进兵西夏的另一个军事重镇落思城。落思城是一座很大的城，蒙古军将它攻下后，对全城进行了洗劫。力吉里寨和落思城是西夏北部边境的重要军事据点，蒙古军攻陷后，又纵兵南下进入河西走廊西部。由于西夏军队未能及时组织有力的抵抗，致使蒙古兵在河西走廊西部大肆掠夺瓜州（在今甘肃安西县东南）、沙州（在今甘肃敦煌县境）各地的人口、骆驼后，返回漠北。蒙古军这次对西夏的进攻，主要目的是以劫掠财物和试探西夏虚实为主，并没有扩大疆域、据守城池的战略意图，所以没有深入到西夏腹地。另外，西夏国的实力以及夏金之间的联盟关系也使蒙古军有所顾忌，故在饱掠1个月后就撤军了。
蒙古兵退走后，夏桓宗纯祐下令修复各地遭受破坏的城堡，大赦国内，并把都城兴庆府改为中兴府。看来纯祐对铁木真灭亡西夏的企图并没有足够的认识，他以为蒙古退兵后，从此西夏就太平了，竟然做起西夏再度“中兴”的美梦来了。
