党项族是我国古代羌族的一支。最初，他们活动于今青海东南部黄河曲折北流之处。以游牧为业，不知稼穑；织牛羊毛为屋，以兽皮为衣，以猎物为食；没有文字和历法，以草木的枯荣来计算岁时；崇尚武力，没有法令。唐初，其活动范围扩大至今四川松潘以西地区。部众以姓氏结为部落，互不统属。其中较大者有细封氏、费听氏、往利氏、颇超氏、野利氏、房当氏、米擒氏、拓跋氏等8部，以拓跋氏最强。党项人自称为“弥人”，吐蕃称他们为“弥药”。
唐太宗贞观年间，党项拓跋氏大首领拓跋赤辞率部归附唐朝，被任命为西戎州都督，并赐姓李。后来，地处青藏高原的吐蕃强盛起来，不断攻击党项诸部，党项人被迫向朝廷请求内迁。在唐王朝的帮助下，陆续移其部于今甘肃东部、宁夏和陕西北部一带。唐代宗广德二年（764年），仆固怀恩起兵叛唐，并煽动党项、吐谷浑等族叛唐作乱。唐王朝也害怕居地相邻的党项族与吐蕃族相互联络，威胁京城，便采纳了朔方节度使郭子仪的建议，将居住在灵州至庆州一带的党项部落迁到银州（今陕西米脂县西北）以北、夏州（今陕西靖边县北白城子）以东地区。此后，迁居于银、夏一带的党项族部落被称为“平夏部”。后来的西夏政权，正是在平夏部的基础上建立起来的，而作为西夏王族的拓跋氏又是平夏部里势力最显赫的大族。唐僖宗中和年间（881~884年），平夏部首领拓跋思恭因助唐镇压黄巢起义有功，僖宗授予夏州节度使，再次赐姓李，封夏国公，统辖夏、绥（今陕西绥德）、银、宥（今陕西靖边东）4州之地，正式成为大唐王朝的封疆大吏。从此以后，党项拓跋氏首领便世袭此职，长期统辖这一带地方，成为中国西部边境上一支强大的藩镇势力。
五代后唐明宗长兴四年（933年），李彝超（拓跋思恭侄孙）袭位。这时，契丹崛起于北方，经常侵扰后唐北部边境，后唐王朝担心拓跋氏政权与契丹联合起来危及自己的统治，便决定用调虎离山之计，下令已归附后唐的李彝超与后唐彰武节度使安从进相互对调。为确保对调成功，又派邠州节度使药彦稠率兵5万，护送安从进到夏州赴任。并下令威胁说“：从命者，秋毫无犯；违命者，全族必诛！”夏州是党项拓跋氏安身立命之地，李彝超当然拒绝迁调，并决心保卫夏州。他一面上书后唐明宗，表明不愿迁调的理由；一面集中境内党项各部加强夏州的防御能力。夏州城原为赫连勃勃所建大夏国的都城———统万城，城墙用蒸土夯筑，坚如铁石。当安从进等率大军进抵夏州时，夏州一带烽烟四起，李彝超率党项军民固守城池，城外党项数千骑纵横驰骋，抄掠唐军粮饷。后唐军围攻夏州城百余日，毫无进展。李彝超和弟弟李彝殷登上城墙，对安从进说“：夏州是个非常贫瘠的地方，没有什么金银珍宝。我们只是因为祖辈世世代代驻守这个地方，所以才不愿意失去它。小小一座孤城，胜之不武，无须烦劳王师攻取，白白地耗费国家的钱粮，希望将军能把我们的想法上达皇上。如果朝廷需要我们效力，定当一马当先。”后唐军在粮草匮乏、进退维谷的情况下，只好撤军。夏州之战，不仅保住了党项拓跋氏的势力，而且大大提高了他们在西北各族特别是在党项各部落中的威望。后汉政权建立后，继掌夏州政权的李彝殷又请求把静州（陕西米脂县西）划归夏州，从而使原属四州增为五州。后汉为了拉拢李彝殷，又先后授其为侍中、中书令。后周政权建立后，又加封李彝殷为西平王。五代王朝采用加官晋爵的办法，轮番笼络拓跋氏。而拓跋氏也正好利用中原战乱频仍、王朝更迭、无暇西顾的时机，大力扩充地盘，壮大势力。到后周末年，夏州拓跋贵族不仅在境内征收税赋，而且任命官吏，俨然是一个独立王国。后周恭帝即位的当年，即公元960年，后周殿前都点检赵匡胤陈桥兵变、黄袍加身当上了皇帝，建立宋朝，史称北宋。在夏州的李彝殷听说赵匡胤即皇帝位，便派使者前往汴京（今河南开封）奉表入贺。同时为了取悦赵匡胤，将自己的名字李彝殷改为李彝兴，以避赵匡胤之父赵弘殷的名讳，宋太祖十分高兴。建隆三年（962年），李彝兴得知宋朝缺少战马，便遣使献上良马300匹，宋太祖更加高兴，便命玉工打制一条玉带赏赐李彝兴。当他得知李彝兴的腰围如二人合抱的树干时，还不无羡慕地说“：真是有福气的人啊！”
宋乾德五年（967年）九月，李彝兴卒。消息报到汴京，宋太祖为了表示哀悼，下令辍朝三日，停止办公，赐彝兴为太师，并追封为夏王。夏州与宋朝的关系，在宋太祖一朝和宋太宗赵光义太平兴国初年，均保持着比较密切的关系。但在宋太宗完成了对南方小政权的军事行动后，就把军事的重点转移到北方来，准备削弱夏州的割据势力。刚愎自用的宋太宗一直在苦苦地等待时机。恰值这个时期，夏州政权内部出现了政治动荡。起因是李彝兴之孙李继捧袭位后，遭到了拓跋氏家族许多人的反对，尤其是李继捧的叔父李克文更是坚决反对李继捧继位。他上表宋太宗，请求召李继捧入朝，欲借朝廷之手解除李继捧夏州节度使的职务。机会终于等来了，宋太宗顺水推舟，下诏命李继捧入朝，并迫使其交出了拓跋氏经营了300年之久的夏、绥、银、宥、静之地。李继捧携家眷及族人首领270多人、民户5万多帐迁居汴京。这是发生于太平兴国七年（982年）的事情。宋太宗不费吹灰之力得到了五州之地，真是喜出望外，但却引出了一位党项民族的英雄李继迁。时年19岁的李继迁是李继捧的族弟，他坚决反对迁往汴京，执意留在银州。
李继迁生于公元963年，其高祖拓跋思忠在镇压黄巢起义中阵亡，其曾祖、祖父、父亲相继袭任银州防御使。幼年的李继迁就擅长骑射，勇悍而有智谋。有一次，他率10余骑上山打猎，突然一只猛虎出现在他们面前，他当机立断命令众骑退入林中，自己攀到一棵树上引弓射虎眼，老虎满眼流血，不久便气绝身亡。此事在党项部落中广为传颂，他也成为家喻户晓的英雄。12岁时，夏州定难军节度使李光睿（李彝兴之子）深爱其才，特受他为定难军管内都知蕃落使。现在，族兄李继捧已被迫交出五州之地，朝廷又要他们远离家乡入住京城，李继迁知道不能坐以待毙了。他说“：我们的祖先在这块土地上生活了300多年，父兄子弟都在州郡为官，雄视一方。现在宋朝皇帝下诏令我们宗族入住京师，生死都掌握在人家手里，李氏将不能在这里用牛羊猪等献牲祭祀祖先了。”他认为虎不可离开山，鱼不可离开渊，党项人不能离开这里，必须奋起反抗。他采纳了汉人谋士张浦的意见，走避漠北，安排家室，联络豪酋，卷土重来。恰好宋朝使臣来到银州，督促他们迁居京师，李继迁慌称乳母死了，要出城安葬，遂将兵器藏于灵车中，带领族人及亲信数十人混出银州城，奔向夏州东北150公里外的党项人聚集地———地斤泽（在今内蒙古鄂托克旗东北）。李继迁逃到地斤泽后，联络党项其他部落，集合武装，抗宋自立。宋雍熙元年（984年），夏州知州尹宪和都巡检曹光实夜袭地斤泽，李继迁损失了500多人，连他的母亲和妻子都成了宋军的俘虏。但李氏长期统治陕北、河套地区，在党项羌中具有较高的威望和号召力量，所以李继迁新败不久，又在夏州以北的黄羊坪（在今内蒙古乌审旗南）招聚党项民众，并利用和豪族大姓通婚的方式，同野利氏各族建立了反宋联盟。
宋雍熙二年（985年）二月，李继迁用诈降之计，诱杀了宋都巡检曹光实，并攻占银州，自称定难军留后。次年，李继迁向辽称臣，辽授予定难军节度使，都督夏州诸军事，并把宗室女义成公主嫁给他。辽朝还赠马3000匹，以壮大李继迁实力，促使他更大规模地向宋进攻。不久，辽朝又封他为夏国王。宋至道元年（995年），李继迁向宋朝索取夏州不得，便出兵攻打乌池（在今陕西定边县境）、白池（在今宁夏盐池县北）、清远军（在今盐池县境）等地。第二年三月，又于浦洛河（今宁夏吴忠境内的苦水河）大败宋军护粮队，夺取宋军运往灵州的军粮40万石。四月，又攻击西凉府（今甘肃武威）。五月，又纠集党项族10余部数万人围攻灵州。李继迁对灵、夏一带的骚扰，牵制了宋朝大量兵力，有利于辽朝的军事行动，得到了辽圣宗的鼓励，封李继迁为西平王。至道三年（997年），宋太宗赵光义病死，真宗赵恒继位。李继迁一面举部发哀，遣使朝贡，表示与宋友好；一面要求宋朝封藩，赐还夏州等故地。宋真宗虽知李继迁狡诈难伏，但因国内大丧，自己初继位，无力争战，故从其所请，授李继迁为夏州刺史、定难军节度使等职，辖夏、绥、银、宥、静五州地，赐姓名赵保吉。
党项拓跋氏重新占据了夏州等五州故地，封疆所及，“东西二十驿（15公里为一驿），南北十余驿，地方数千里”。此后，李继迁以此为根据地，开始了大规模地向外扩张疆土的军事行动。
