司马炎建立的西晋，从公元265年至317年，历时52年，最后被匈奴人建立的汉国灭亡。晋宗室司马睿逃到江南重建晋政权，史称东晋。东晋时期，北方的匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等少数民族先后建立了10多个割据政权，历史上称作“五胡十六国”。十六国中，匈奴刘氏建立的前赵、羯族石氏建立的后赵、氐族苻氏建立的前秦、羌族姚氏建立的后秦以及匈奴铁弗部建立的大夏，都曾先后部分或全部领辖宁夏地区。但在宁夏历史文化上留下较深印迹的是匈奴铁弗部赫连勃勃建立的大夏国。
赫连勃勃的曾祖父铁弗部首领刘虎曾投靠前赵刘聪，被封为楼烦公、安北将军；祖父刘豹投靠后赵，被拜为平北将军、左贤王；父亲刘卫辰投靠前秦苻坚，被封为西单于，督摄河西诸郡，并筑代来城（故址在今内蒙古伊克昭盟境内）让其屯居。淝水之战苻坚失败后，刘卫辰遂占据朔方河套地区，逐渐强盛起来，有部众3.8万余人。
公元391年，刘卫辰派其子直力鞮（dī）率众攻击北魏南部，拓跋珪引兵抵抗，大破直力鞮，北魏兵乘胜追击，直捣代来城。刘卫辰父子出走。最后直力鞮在木根山（在今内蒙古五原河西）被擒，刘卫辰被部下所杀。刘卫辰第三子勃勃只身逃奔鲜卑族叱干部，叱干部首领惧怕北魏，不敢收留他，便将他转送给附属于后秦的高平公没弈于。没弈于时任后秦车骑将军，为姚兴镇守高平（今宁夏固原）。没亦于对勃勃十分器重，便将女儿嫁给了他。
后秦姚兴召见勃勃，见他身材高大，器宇不凡，聪明善辩，思维敏捷，大为惊奇，认为他是“天下奇才”，对他非常赏识，即任其为骁骑将军，加封车都尉。此后，姚兴对勃勃宠信有加，经常与他讨论国家军政大事。姚兴的弟弟姚邕提醒姚兴说“：勃勃天性不仁，大王对这种人宠爱太甚，我担心日后会酿成祸患。”姚兴不以为然地说“：勃勃有济世之才，我正要依靠他平定天下，有何不可！”后来又任命勃勃为安北将军，封五原公，还把三交（故城在今陕西榆林西）一带的5个鲜卑部落2万余户全部交给他管辖，为后秦镇守朔方。此时，勃勃已统有部众数万之多。
勃勃掌握了兵权以后，扩张、独立的野心随之增大。他利用姚兴对他的宠信，厉兵秣马，收罗部众。在自觉兵强马壮时，便背叛姚兴，另立山头。他下手的第一个目标就是待他恩重如山的姚兴。公元407年，河西柔然可汗欲与后秦姚兴交好，便向姚兴献马8000匹。当马队渡过黄河到大城（在今内蒙古杭锦旗东南）时，勃勃便强行将马匹截掠归己。同年，勃勃又听说姚兴与有杀父之仇的北魏拓跋珪和解通好，怒不可遏，便集结3万部众，伪装射猎，偷袭高平川（今固原清水河流域），杀其岳父高平公没弈于，吞并其部众数万人，遂据高平。是年六月，勃勃自认为是华夏第一朝夏朝夏后氏之裔胄，便决定以“夏”为国号，正式建立起大夏政权，他自称大夏天王、大单于，建元龙昇。
大夏政权建立后，勃勃破鲜卑薛干等三部，降其众万余人，又攻下后秦姚兴三城（今延安市东南）以北诸戎，势力大振。此时，勃勃诸将认为高平地势险要，城池坚固，山川肥沃丰饶，劝勃勃定都高平。但勃勃认为：“目前刚刚创业，部众不多，势力还不强，如果固守一城，姚兴必然全力来攻，夏国很快就会灭亡。不如继续保持骑射生活，采用奇袭战法，出其不意地攻击他们，救前则击后，救后则击前，让秦军疲于奔命，我则来去自由。不出10年，岭北（今陕西九宗山之北）、河东（今山西西南部）都将为我所有。待姚兴一死，其子懦弱，到时候我们再取长安……”勃勃逐鹿中原的雄才大略尽在言中。此后，勃勃采用游击战术，与姚兴连年互相攻战于秦、陇之间，有时也和北魏交战，逐渐掠取了秦、陇及岭北地区大片土地。这时，国力大衰的姚兴才后悔莫及地说：“唉！当初不听姚邕的话，才弄到今天这个地步啊！”
勃勃在他的势力达到鼎盛的时候，准备建都城，修宫殿，以显示自己的威势。大夏龙昇七年（413年），勃勃征发民众10万多人，在今陕西靖边县北白城子营建都城。为了确保城墙坚固，筑城之土皆要蒸熟。城墙基厚30步，上宽10步，高6丈余。城郭立四门，东曰“招魏门”、南曰“朝晋门”、西曰“服凉门”、北曰“平朔门”。城门之名反映出勃勃征服四邻、称雄天下的野心。城内宫墙高10余米，也用蒸熟土筑成。宫中台榭高大，殿阁雄伟，装饰极其侈丽。筑城时，都要用铁锥刺土试其城墙坚硬程度，只要铁锥刺进一寸，即令其重筑，并将原筑城工匠诛杀，把尸体筑入墙内，故城墙坚硬得可以磨砺刀斧。城池宫阙造成后，勃勃就以“统万”命名，表示他要统一天下，君临万邦。同时，勃勃认为他的祖先从母姓刘“非礼也”，①故改姓赫连氏，表示自己是天的儿子“，显赫实与上天相连”，故史称其为赫连勃勃。
赫连勃勃立号称王建都城后，更大规模地发动攻伐各国的战争，不断扩大地盘。公元417年秋，东晋太尉刘裕攻克长安灭后秦。刘裕东还后，勃勃乘机攻占长安。次年冬，勃勃在灞上（长安城东灞水上）筑坛，依华夏传统正式称皇帝，改元昌武。群臣建议迁都长安，勃勃不许。他认为，虽然长安是历代帝王的都城，沃饶险固，但是当时日益强大的拓跋魏是夏国北部最大的威胁。魏国边境距统万城仅百里之遥，如果他住在长安，统万城就有丧失的危险。遂留太子赫连璝镇守长安，自己返回统万城。至此，大夏政权达到全盛时期，其辖境大致包括今陕西渭水以北、内蒙古河套地区、山西太原和临汾西南部、甘肃东南部、宁夏全境。
大夏政权在今宁夏境内设置的见诸记载的有3个城：高平城（今原州区内），为夏国南部的军事重镇，由勃勃次子赫连伦镇守；薄骨律城（今灵武市河中堡），也是一军事重镇，因其地多果园，又称果园城或赫连果城；饮汗城（在今银川市东郊掌政乡镇河堡一带），这里地理位置优越，风景秀丽，遂在城中修建别墅，是为行宫，勃勃又赐名“丽子园”，今银川市有一条路叫“丽子园路”，便源出于此。勃勃笃信佛教，据宁夏方志载，他曾重修过今银川市北塔。此塔因赫连勃勃重修，故名为“黑勃塔“”赫宝塔”，后转音为“黑宝塔”和“海宝塔”，俗称北塔。重修距今已有1500多年的历史，是国家级重点文物保护单位。
赫连勃勃称帝后，其子赫连璝、赫连伦、赫连昌为争夺太子之位而互相残杀。勃勃初立长子璝为太子，大夏真兴六年（424年）十二月，又拟废璝立次子伦为太子。镇守长安的赫连璝闻知后，率兵7万北攻镇守高平的赫连伦，伦败死。镇守阴密（今甘肃灵台西南）的三子赫连昌又发兵袭杀了赫连璝，并其众8.5万人，挥师统万城，勃勃便立昌为太子。第二年，在位19年的赫连勃勃病死统万城，赫连昌继位。由于勃勃诸子相互攻杀，使大夏国力大为削弱。而此时，立国近40年的北魏已进入兴盛时期。魏太武帝拓跋焘借勃勃病逝、新主初立之机，于公元426年冬率轻骑2万余众进攻统万城，赫连昌仓促应战，统万城虽未破，但夏军被俘者数万，损失牛马10余万。拓跋焘又迁夏国居民万余家至平城（今山西大同）。第二年，北魏发兵10万，再次攻打统万城，赫连昌失败后逃奔上邽，统万失守。次年，北魏攻上邽，擒赫连昌，送往平城，后被杀。
赫连昌被俘后，其弟赫连定收集余众数万人奔还平凉，即皇帝位。公元430年，北魏再次攻夏，赫连定由平凉退保上邽，魏军克平凉。夏长安守将也弃城西逃，关中及秦、陇大部分地方被北魏占领。是后，赫连定派兵灭了鲜卑乞伏部建立的西秦，又欲渡河进攻北凉时，被吐谷浑于途中擒获，转送至平城后被杀。威震一时的大夏政权彻底灭亡。960多年后，明太祖朱元璋第十六子朱栴（zhān）曾以《黑水故城》为题赋诗一首凭吊之：
日落荒郊蔓草寒，遗城犹在对残阳。秋风百雉藓苔碧，夜月重关玉露凉。枯木有巢栖野雀，断碑留篆卧颓墙。绕城黑水西流去，不管兴亡事短长。
黑水故城，即赫连勃勃所筑的统万城。因该城在黑水之南，故称黑水故城，是明代宁夏八景之一。往事悠悠，一代胡骄赫连勃勃还是留下了一些能让宁夏人说道的东西，更何况还有那座风格独特、闻名天下的“赫宝塔”。
